Commento: Si noti che il 67% del campione rappresentativo era costituito dal gruppo che presentava il maggior numero di problemi.
Comprendere come le persone sviluppano abitudini legate alla visione di contenuti per adulti può aiutare a identificare potenziali rischi psicologici in età adulta. I ricercatori hanno identificato tre modelli distinti di come gli adulti iniziano a guardare materiale sessualmente esplicito, rivelando che stabilire un'abitudine regolare in giovane età è collegato a tassi più elevati di problemi di salute mentale. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista I computer in Human Behavior.
La visione di contenuti per adulti è un comportamento molto comune in diverse fasce d'età. Molti adolescenti si imbattono in immagini o video sessualmente espliciti involontariamente, magari tramite pubblicità online o link condivisi dai coetanei. I ricercatori distinguono questa prima esposizione dal momento in cui un individuo decide di cercare regolarmente questo tipo di materiale.
Nel campo della scienza delle dipendenze, gli operatori sanitari osservano che iniziare a bere alcolici o a giocare d'azzardo in giovane età è associato a una maggiore probabilità di sviluppare un disturbo comportamentale in età adulta. I ricercatori in psicologia volevano verificare se la tempistica della visione di contenuti per adulti seguisse uno schema simile. Hanno ipotizzato che un intervallo più breve tra la prima esposizione e la visione regolare potesse essere correlato a esiti psicologici negativi.
Le abitudini di visione problematiche spesso comportano una sensazione di perdita di controllo, un desiderio irrefrenabile di quel materiale, interruzioni nella vita quotidiana e l'utilizzo dei media per evitare emozioni negative. La ripetuta lotta per controllare l'abitudine di visione può, a lungo andare, interferire con gli impegni lavorativi e le relazioni personali di un individuo. Gli psicologi si riferiscono a questi sintomi come segni di disagio o di disturbo comportamentale.
Bailey M. Way, ricercatrice di psicologia presso l'Università del Nevada, Las Vegas, ha guidato un team per studiare questa cronologia. Way e i suoi colleghi hanno notato che molti studi esistenti raccoglievano dati solo sull'età della prima esposizione. Chiedendo agli individui sia della loro prima esposizione sia del loro primo coinvolgimento regolare, il team sperava di delineare un quadro più sfumato dello sviluppo comportamentale.
I ricercatori si sono basati sui dati di un sondaggio condotto su 1,316 adulti americani. Il campione corrispondeva alle norme demografiche degli Stati Uniti, riflettendo accuratamente la popolazione più ampia in termini di età, sesso, regione geografica, etnia e reddito familiare. I partecipanti hanno risposto a domande su quando avevano visto per la prima volta materiale sessualmente esplicito e quando avevano iniziato a visualizzarlo frequentemente.
Il sondaggio ha inoltre chiesto ai partecipanti informazioni sulle loro attuali abitudini di visione, tra cui la frequenza con cui guardano la televisione e la durata tipica delle loro sessioni. Ulteriori questionari hanno individuato negli adulti sintomi di depressione, ansia e ideazione suicidaria. Il team ha anche valutato le abitudini relative al consumo di alcol, cannabis e gioco d'azzardo.
Utilizzando un metodo di classificazione matematica, i ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in base a tempistiche di sviluppo comuni. Il modello statistico ha suddiviso gli adulti in tre categorie distinte. Gli autori hanno denominato questi gruppi "Coinvolgimento precoce", "Coinvolgimento occasionale" e "Coinvolgimento tardivo".
Il gruppo dei "primi fruitori" costituiva la parte più consistente del campione, rappresentando quasi il 67% degli intervistati. Questi individui in genere hanno visto materiale per adulti per la prima volta intorno ai 14 anni e hanno iniziato a guardarlo regolarmente entro i 18 anni. Questo gruppo ha riportato la frequenza di visione attuale più elevata e le sessioni di visione più lunghe.
Questo gruppo, che ha iniziato a guardare materiale in età precoce, ha esplorato contenuti più intensi o di nicchia rispetto agli altri gruppi. Hanno riportato tassi più elevati di visualizzazione di categorie non convenzionali, che spaziavano da materiale violento a feticismi estremi. I ricercatori hanno ipotizzato che chi inizia a guardare materiale in età precoce potrebbe, col tempo, ricercare contenuti più estremi per raggiungere lo stesso livello di eccitazione.
Il passaggio a stimoli più intensi riproduce schemi simili a quelli osservati nella tolleranza chimica. Quando una persona si desensibilizza agli stimoli visivi standard, a volte necessita di immagini più intense o insolite per ottenere l'effetto psicologico desiderato. Questa escalation comportamentale spesso funge da campanello d'allarme per i clinici che tentano di diagnosticare un disturbo lavorativo o psicologico.
A livello mentale ed emotivo, il gruppo Early Engagers ha riportato i tassi più elevati di disagio psicologico. Ha ottenuto punteggi più alti nei test di screening per depressione, ansia e pensieri suicidari rispetto agli altri gruppi. Lo stesso gruppo ha anche manifestato un maggior numero di sintomi correlati all'abuso di alcol, cannabis e gioco d'azzardo.
I partecipanti del gruppo "Consumatori occasionali" hanno delineato una cronologia completamente diversa. Rappresentavano solo il 7% dei partecipanti e non avevano visto materiale sessualmente esplicito fino a un'età media di 28 anni. Avevano iniziato a guardare regolarmente contenuti di questo tipo intorno ai 36 anni.
Il numero di visualizzazioni attuali tra gli utenti occasionali era il più basso di tutti e tre i gruppi, eppure questi utenti hanno riportato sintomi di depressione e ansia a livelli paragonabili a quelli degli utenti precoci. Hanno anche riferito di sentirsi angosciati per le loro limitate abitudini di visione.
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Il terzo gruppo, denominato "Late Engagers" (coloro che hanno iniziato a guardare contenuti per adulti in età avanzata), condivideva con il primo gruppo una tempistica di esposizione precoce, avendo iniziato a visualizzare contenuti per adulti intorno ai 14 anni. A differenza del primo gruppo, tuttavia, non hanno sviluppato abitudini di visione regolari fino a un'età media di 38 anni. Questo gruppo ha mostrato i livelli medi più bassi di depressione, ansia e disagio generale.
Il contrasto tra i gruppi evidenzia che la sola esposizione occasionale non è il fattore principale legato al successivo disagio. Al contrario, la rapida transizione da un'esposizione accidentale a un'abitudine consolidata sembra essere il fattore maggiormente associato a problemi psicologici. I risultati rispecchiano le osservazioni della ricerca sull'abuso di sostanze, dove un coinvolgimento precoce e frequente suggerisce una vulnerabilità alla dipendenza.
Anche il background demografico ha influenzato l'appartenenza ai gruppi. Gli uomini avevano maggiori probabilità rispetto alle donne di rientrare nei gruppi a esordio precoce o tardivo. I partecipanti eterosessuali e i partecipanti bianchi erano fortemente rappresentati tra coloro che si sono impegnati tardivamente.
Al contrario, gli individui che si identificano con diversi orientamenti sessuali erano fortemente rappresentati nel gruppo con esordio precoce. I ricercatori suggeriscono che questa sovrapposizione demografica potrebbe essere correlata al fatto che i giovani esplorano online la propria identità sessuale in evoluzione. Trovare rappresentazione e risposte a domande sulla sessualità su internet è un'esperienza comune per molti giovani con orientamenti sessuali diversi.
La natura osservazionale dello studio implica che i risultati non possano dimostrare che la visione precoce di contenuti per adulti causi disturbi mentali. È del tutto possibile che i giovani che manifestano i primi sintomi di depressione o ansia utilizzino l'intrattenimento per adulti come meccanismo di coping. Se i media sessualmente espliciti vengono utilizzati per regolare le emozioni negative, tale comportamento potrebbe radicarsi e diventare un'abitudine per tutta la vita.
Anche le differenze generazionali nell'accesso alla tecnologia hanno influenzato lo sviluppo di questi tre profili. Gli adulti più anziani del campione sono cresciuti senza internet a casa o smartphone, il che ha reso difficile un coinvolgimento regolare durante l'adolescenza. I partecipanti più giovani avevano un accesso più facile ai media online, il che potrebbe spiegare la tempistica accelerata del primo gruppo.
Lo studio si è basato interamente sulla memoria retrospettiva, chiedendo agli adulti di ricordare età specifiche di decenni passati. La memoria umana relativa agli eventi dell'infanzia è spesso imprecisa e soggetta a distorsioni individuali. Un'indagine trasversale come questa, inoltre, cattura solo un singolo momento nella vita di una persona, anziché monitorare il suo stato di salute psicologica nel tempo.
Per approfondire queste osservazioni, i ricercatori intendono condurre studi a lungo termine che seguano i giovani per molti anni. Monitorare il comportamento reale nel momento in cui si manifesta fornisce un insieme di dati più accurato rispetto al basarsi sui ricordi d'infanzia. Nel frattempo, i ricercatori consigliano agli operatori della salute mentale di chiedere ai pazienti sia l'età della prima esposizione sia la durata del consumo regolare quando valutano i rischi comportamentali.
Lo studio, "Esposizione precoce e rischio emergente: un'analisi del profilo latente delle traiettorie di utilizzo della pornografia e dei loro correlati psicologici" è stato scritto da Bailey M. Way, Todd L. Jennings, Joshua B. Grubbs, Kris Gunawan e Shane W. Kraus.