[La prolattina inibisce il desiderio, ma può essere considerata "gratificante".]
L'ormone noto per il latte materno favorisce anche il legame tra i genitori
La ricerca ha scoperto un ruolo per la prolattina, l'ormone che stimola la produzione di latte nelle madri che allattano, nel legame tra i genitori.
Lo studio si basava su analisi ormonali di urina da tamarine cotonose, una piccola scimmia a rischio di estinzione originaria della Colombia. Vivono in gruppi monogamici di famiglie in cui entrambi i genitori aiutano a prendersi cura dei giovani, che è simile agli umani.
Lo studio ha trovato un collegamento tra i livelli di prolattina e l'attività sessuale e le coccole tra gli adulti accoppiati. Anche se questo è stato il primo di prolattina, è stato precedentemente trovato per l'ossitocina, un ormone che stimola il parto ed è collegato a una gamma di emozioni piacevoli.
I livelli di prolattina erano alti tra le coppie che spesso avevano rapporti sessuali e coccolati e bassi tra le madri che avevano finito l'allattamento, anche se i loro bambini erano rimasti nelle vicinanze.
"I padri sono così impegnati a prendersi cura dei bambini, probabilmente hanno avuto meno tempo per coccolarsi e interagire con i loro partner", dice il primo autore Charles Snowdon, professore emerito di psicologia presso l'Università del Wisconsin-Madison. "Quando guardi le madri che avevano una prolattina inferiore, hanno fatto meno sesso con i loro partner."
I risultati, appena pubblicati sulla rivista online PLoS One, si aggiungono al crescente numero di paralleli tra ossitocina e prolattina.
"Gli aspetti comportamentali della prolattina hanno ricevuto meno studi rispetto a quelli dell'ossitocina", dice Snowdon.
Elaborando il quadro dell'attività ormonale nel legame di coppia, lo studio fa luce sul ruolo fondamentale degli ormoni nel comportamento premiante legato alla monogamia.
La scoperta di circa 25 anni fa che l'ossitocina aveva un ruolo importante nel legame di coppia "è stata una svolta concettuale che l'ossitocina non riguardava solo la genitorialità, o il legame madre-bambino, ma il legame di coppia tra gli adulti", dice Snowdon. "Ora stiamo trovando qualcosa di simile per la prolattina, che è un ormone con diversi effetti fisici".
La scoperta in altri studi di alti livelli di prolattina tra i maschi che si prendono cura dei bambini (negli umani e in altri primati) ha fatto sì che la prolattina stesse causando il comportamento genitoriale.
Ma Snowdon dice che lui e il co-autore Toni Ziegler del Wisconsin National Primate Research Center credo che la prolattina possa essere invece il risultato della genitorialità. "Forse non serve come meccanismo per guidare la cura dei genitori, ma è una conseguenza, una ricompensa per la cura dei genitori".
L'idea che la prolattina e l'ossitocina possano fornire ricompense è stata rafforzata da uno studio tedesco che ha trovato un'esplosione di entrambi gli ormoni quando uomini e donne hanno raggiunto l'orgasmo mentre facevano l'amore. "Questo mi ha suggerito che la prolattina può, tra le altre cose, funzionare come un meccanismo di ricompensa per il sesso", dice Snowdon.
Ci sono altre prove che la prolattina ha un ruolo nei circuiti di ricompensa, dice Snowdon. "La prolattina inibisce l'eccitazione delle sostanze chimiche nel nostro sistema nervoso, riducendo il nostro desiderio."
Lo studio non invasivo è stato condotto su una colonia di tamarini che viveva nel dipartimento di psicologia dell'UW-Madison. In 2008, la colonia fu chiusa e gli animali furono trasferiti in zoo, santuari e altri college.
Il riconoscimento che due ormoni svolgono ruoli paralleli nel legame di coppia per entrambi i sessi in una serie di mammiferi concorda con altre tendenze negli ormoni e nel comportamento dei genitori, dice Snowdon. “C'è un'incredibile sovrapposizione tra prolattina e ossitocina. È logico presumere che gli stessi ormoni e aree cerebrali siano coinvolti nel controllo di un comportamento importante per la sopravvivenza quanto la genitorialità e il legame di coppia. Stiamo scoprendo che un buon legame di coppia è un precursore di una buona assistenza paterna negli esseri umani e nelle scimmie ".
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