COMENTARIOS: Este artículo muestra claramente que las personas con adicción a Internet desarrollan anomalías cerebrales que son paralelas a las que se encuentran en los adictos a las sustancias. Los investigadores encontraron una reducción del 10-20% en la materia gris de la corteza frontal en adolescentes con adicción a Internet. Hipofrontalidad es el término común para este cambio en la estructura del cerebro. Es un marcador clave para todos los procesos de adicción. Aquí está el estudio: Anomalías de la microestructura en adolescentes con trastorno de adicción a Internet.
He puesto en cursiva el argumento del hombre de paja presentado por un neurocientífico Karl Friston. Sugiere que la pérdida de materia gris de la corteza frontal puede ser beneficiosa para los juegos, pero da un ejemplo (los taxistas de Londres) que implica exactamente lo contrario: un aumento de la materia gris. No observa que el grupo de control no experimentó tal cambio, por lo que se correlacionó con las horas en línea, y que estos cambios (hipofrontalidad) imitan los cambios que se encuentran en otras adicciones.
Por Dave Mosher | Viernes, Junio 17, 2011
Las exploraciones cerebrales indican que el tiempo excesivo en línea está relacionado con los cambios físicos en el cerebro
Los niños pasan una fracción cada vez mayor de sus años formativos en línea, y es un hábito que llevan debidamente a la edad adulta. Sin embargo, en las circunstancias adecuadas, una historia de amor con Internet puede salirse de control e incluso convertirse en una adicción.
Mientras que las descripciones de la adicción en línea son, en el mejor de los casos, controvertidas entre los investigadores, un nuevo estudio corta gran parte del debate y sugiere que el tiempo excesivo en línea puede reconfigurar físicamente un cerebro.
El trabajo, publicado el 3 de junio en PLoS ONE, sugiere que la adicción a Internet autoevaluada, principalmente a través de juegos multijugador en línea, reconecta las estructuras profundas en el cerebro. Es más, la materia cerebral a nivel de la superficie parece encogerse al mismo ritmo que la duración de la adicción en línea.
"Me sorprendería si jugar juegos en línea durante 10 a 12 horas al día no cambiara el cerebro", dice la neurocientífica Nora Volkow del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, que no participó en el estudio. “La razón por la que la adicción a Internet no es un trastorno ampliamente reconocido es la falta de evidencia científica. Estudios como este son exactamente lo que se necesita para reconocer y establecer sus criterios de diagnóstico, ”si es que se trata de un trastorno, dice. *
Definiendo una adiccion
Vagamente definida, la adicción es una enfermedad del cerebro que obliga a alguien a obsesionarse, obtener y abusar de algo, a pesar de los efectos sociales o de salud desagradables. Y las definiciones de "adicción a Internet" abarcan toda la gama, pero la mayoría de los investigadores la describen de manera similar como un uso excesivo (incluso obsesivo) de Internet que interfiere con el ritmo de la vida diaria.
Sin embargo, a diferencia de las adicciones a sustancias como los narcóticos o la nicotina, las adicciones del comportamiento a Internet, la comida, las compras e incluso el sexo son delicadas entre los investigadores médicos y del cerebro. Solo los juegos de azar parecen estar destinados a convertirse en la próxima versión del Manual de diagnóstico y estadístico de trastornos mentales, o DSM, la biblia reconocida internacionalmente de cosas que pueden ir mal con el cerebro.
Sin embargo, las naciones asiáticas no están esperando una definición universal de trastorno de adicción a Internet, o DIA.
Muchos consideran que China es tanto un epicentro de la adicción a Internet como un líder en la investigación del problema. De acuerdo con la Asociación China de Internet de China, tanto como el 14 por ciento de los jóvenes urbanos allí —algunos 24 millones de niños— encajan a la perfección como adictos a Internet.
En comparación, los EE. UU. Pueden ver tasas de adicción en línea en jóvenes urbanos alrededor del 5 al 10 por ciento, dicen los neurocientíficos y coautores del estudio Kai Yuan y Wei Qin de la Universidad de Xidian en China.
El alcance del problema de China puede parecer extraordinario al principio, pero no en el contexto de la cultura china, dice la neurocientífica Karen M. von Deneen, también de la Universidad de Xidian y coautora del estudio.
Los padres y los niños enfrentan una presión extrema para desempeñarse en el trabajo y en la escuela, pero los cibercafés baratos acechan a la vuelta de la esquina en la mayoría de los bloques. En el interior, realidades de juegos en línea inmersivos como World of Warcraft esperan y permiten que casi cualquier persona se salga de la realidad.
“Los estadounidenses no tienen mucho tiempo personal, pero los chinos parecen tener aún menos. Trabajan 12 horas al día, seis días a la semana. Trabajan muy, muy duro. A veces, Internet es su mejor y único escape ”, según von Deneen. “En los juegos en línea puedes convertirte en un héroe, construir imperios y sumergirte en una fantasía. Ese tipo de escapismo es lo que atrae a los jóvenes ".
Fuera de la vista de los padres, algunos estudiantes universitarios ceden al escapismo en línea o utilizan los juegos para adquirir recursos en el juego y venderlos en el mundo real. En un caso reciente, los guardias de prisiones chinos presuntamente forzaron a los presos a esta última práctica para convertir el oro digital en efectivo frío y duro.
Varios estudios han relacionado el uso voluntario y excesivo en línea con la depresión, el bajo rendimiento escolar, el aumento de la irritabilidad y más impulsividad para conectarse a Internet (lo que confunde los esfuerzos de los adictos, si es que quieren, para dejar de dedicar tiempo excesivo a los juegos en línea). Para estudiar los efectos de la posible adicción a Internet en el cerebro, los investigadores comenzaron con el Cuestionario de diagnóstico para jóvenes para la adicción a Internet.
Esta prueba de autoevaluación, creada en 1998 por la psiquiatra Kimberly Young de la Universidad Saint Bonaventure en el estado de Nueva York, es un estándar no oficial entre los investigadores de adicción a Internet y consta de ocho preguntas de sí o no diseñadas para separar a los adictos en línea de aquellos que puede gestionar su uso de Internet. (Las preguntas van desde “¿Utiliza Internet como una forma de escapar de problemas o para aliviar un estado de ánimo ansioso?” Hasta “¿Ha corrido el riesgo de perder una relación importante, un trabajo, una oportunidad educativa o profesional a causa de Internet? ”.)
El basado en China el equipo de investigación seleccionó a los estudiantes universitarios de 18 que cumplían con los criterios de adicción, y estos sujetos dijeron que pasaban cerca de 10 por día, seis días a la semana, jugando juegos en línea. Los investigadores también seleccionaron controles saludables 18 que pasaron menos de dos horas al día en línea (un número inusualmente bajo, dice von Deneen). Todos los sujetos fueron luego colocados en una máquina de MRI para someterse a dos tipos de escáneres cerebrales.
Fuga de cerebros
Un conjunto de imágenes enfocadas en la materia gris en la superficie arrugada del cerebro, o corteza, donde ocurre el procesamiento del habla, memoria, control motor, emoción, sensorial y otra información. El equipo de investigación simplificó estos datos utilizando una morfometría basada en voxel, o VBM, una técnica que rompe el cerebro en píxeles 3-D y permite una comparación estadística rigurosa de la densidad del tejido cerebral entre las personas.
Los investigadores descubrieron que varias regiones pequeñas en los cerebros de los adictos en línea se redujeron, en algunos casos hasta entre un 10 y un 20 por ciento. Las regiones afectadas incluyeron la corteza prefrontal dorsolateral, la corteza cingulada anterior rostral, el área motora suplementaria y partes del cerebelo.
Es más, cuanto más dura la adicción, más pronunciada es la reducción de tejido. Los autores del estudio sugieren que esta reducción podría provocar efectos negativos, como una menor inhibición de conductas inapropiadas y una menor orientación a objetivos.
Pero el neurocientífico de imágenes Karl Friston del University College London, quien ayudó a ser pionero en la técnica VBM, dice que la contracción de la materia gris no es necesariamente algo malo. “El efecto es bastante extremo, pero no sorprende cuando se piensa en el cerebro como un músculo”, dice Friston, que no participó en el estudio. “Nuestros cerebros crecen salvajemente hasta la adolescencia, luego comenzamos a podar y tonificar áreas para que funcionen de manera más eficiente. Por lo tanto, estas áreas pueden ser relevantes para ser un buen jugador en línea y fueron optimizadas para eso ".
(Friston dice que los taxistas de Londres proporcionan un ejemplo comparativo revelador de la capacidad del cerebro para reformarse con la experiencia. En el estudio de 2006, los investigadores compararon el cerebro de los taxistas con el de los conductores de autobús. El primero mostró una mayor densidad de materia gris en su hipocampo posterior: una región vinculada a la navegación espacial y la memoria similar a un mapa. Eso probablemente no sorprenda a los taxistas de Londres, que pasan años memorizando un sistema laberíntico de 25,000 calles, mientras que los conductores de autobús han establecido rutas).
Como otra parte crucial del nuevo estudio sobre la adicción a Internet, el equipo de investigación se centró en un tejido profundo del cerebro llamado materia blanca, que enlaza sus diversas regiones. Las exploraciones mostraron una mayor densidad de materia blanca en el giro parahipocampal derecho, un punto también vinculado a la formación de memoria y la recuperación. En otro punto llamado el miembro posterior izquierdo de la cápsula interna, que está vinculado a las funciones cognitivas y ejecutivas, la densidad de la materia blanca disminuyó en relación con el resto del cerebro.
Desorden en construcción
Lo que indican los cambios tanto en la materia blanca como en la gris es turbio, pero el equipo de investigación tiene algunas ideas.
La anomalía en la materia blanca en el giro parahipocampal correcto puede hacer que sea más difícil para los adictos a Internet almacenar y recuperar información temporalmente, si un estudio reciente es correcto. Mientras tanto, la reducción de la materia blanca en la extremidad posterior izquierda podría afectar las capacidades de toma de decisiones, incluidas aquellas para superar el deseo de permanecer en línea y regresar al mundo real. Los impactos a largo plazo de estos cambios físicos en el cerebro son aún menos seguros. Rebecca Goldin, matemática de la Universidad George Mason y directora de investigación de STATS, dice que el estudio reciente es una gran mejora con respecto a un trabajo similar publicado en 2009. En este estudio anterior, un grupo de investigación diferente encontró cambios en la materia gris en las regiones del cerebro de los adictos a Internet.
Según Goldin, sin embargo, el estudio carecía de controles confiables.
Los tamaños de muestra de ambos estudios fueron pequeños: menos de 20 sujetos experimentales cada uno. Sin embargo, Friston dice que las técnicas utilizadas para analizar la densidad del tejido cerebral en el nuevo estudio son extremadamente estrictas. “Va en contra de la intuición, pero no necesita un tamaño de muestra grande. Que los resultados muestren algo significativo es muy revelador ”, señala Friston.
Al final, todos los investigadores entrevistados por Scientific American enfatizaron que la importancia solo llega hasta cierto punto al defender la DAI como un verdadero trastorno con efectos discretos en el cerebro. "Es muy importante que se confirmen los resultados, en lugar de simplemente extraer datos para cualquier cosa que se pueda encontrar", dice Goldin.
Corrección (06/17/11): Esta historia se actualizó para corregir la ortografía del apellido de Karen von Deneen.
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