por MICHAEL D. LEMONICK, “Time”, jueves 05 de julio de 2007
Estaba conduciendo por la autopista de peaje de Massachusetts una noche de febrero pasado cuando volqué una botella de agua. Lo agarré, me desvié sin darme cuenta y unos segundos después me encontré parpadeando ante el haz de luz de la linterna de un policía estatal. "¿Cuánto ha bebido esta noche, señor?" el demando. Antes de que pudiera ayudarme a mí mismo, solté una respuesta que seguramente era nueva para él. "No he bebido nada", dije indignado, "desde 1981".
Era perfectamente cierto y muy pertinente para el viaje que estaba haciendo. Para cuando cumplí los 20 años, había bebido tanto alcohol como la gente normal consume en su vida y también muchas drogas, principalmente marihuana. Yo era, por cualquier medida razonable, un alcohólico activo. Afortunadamente, con mucha ayuda, pude detenerme. Y ahora me dirigía al Hospital McLean en Belmont, Massachusetts, para que me escanearan el cerebro en un generador de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). La idea era ver cómo se veía el interior de mi cabeza después de más de un cuarto de siglo en el carro.
Cuando dejé de beber, tal experimento hubiera sido inimaginable. En ese momento, el establecimiento médico había llegado a aceptar la idea de que el alcoholismo era una enfermedad más que un defecto moral; la Asociación Médica Estadounidense (AMA) lo había dicho en 1950. Pero aunque tenía todas las características de otras enfermedades, incluidos síntomas específicos y un curso predecible, que conducían a la discapacidad o incluso a la muerte, el alcoholismo era diferente. Su base física era un completo misterio, y dado que nadie obligaba a los alcohólicos a beber, todavía se consideraba, sin importar lo que dijera la AMA, como algo voluntario. El tratamiento consistió principalmente en terapia de conversación, quizás algunas vitaminas y, por lo general, una fuerte recomendación para unirse a Alcohólicos Anónimos. Aunque es una organización totalmente no profesional, fundada en 1935 por un ex borracho y un bebedor activo, AA ha logrado sacar a millones de personas de la botella, utilizando el apoyo del grupo y un programa de sabiduría popular acumulada.
Aunque AA es asombrosamente eficaz para algunas personas, no funciona para todos; Los estudios sugieren que tiene éxito en aproximadamente el 20% de las veces, y otras formas de tratamiento, incluidos varios tipos de terapia conductual, no funcionan mejor. La tasa es muy parecida con la adicción a las drogas, que los expertos ven como el mismo trastorno provocado por una sustancia química diferente. “La parte triste es que si miras dónde estaba el tratamiento de la adicción hace 10 años, no ha mejorado mucho”, dice el Dr. Martin Paulus, profesor de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego. "Tiene más posibilidades de que le vaya bien después de muchos tipos de cáncer que de recuperarse de la dependencia de la metanfetamina".
Todo eso podría estar a punto de cambiar. Durante esos mismos años de 10, los investigadores han logrado un progreso extraordinario en la comprensión de las bases físicas de la adicción. Ahora saben, por ejemplo, que la tasa de éxito de 20% puede llegar a 40% si el tratamiento continúa (en gran medida el modelo de AA, que es más efectivo cuando los miembros continúan asistiendo a las reuniones mucho después de su último trago). Armados con una gama de tecnología cada vez más sofisticada, que incluye resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones, los investigadores han comenzado a descubrir exactamente qué funciona mal en el cerebro de un adicto: qué sustancias químicas neurotransmisoras están desequilibradas y qué regiones del cerebro están afectadas. Están desarrollando una comprensión más detallada de cómo la adicción puede afectar profunda y completamente al cerebro, al secuestrar los procesos de creación de memoria y al explotar las emociones. Usando ese conocimiento, han comenzado a diseñar nuevas drogas que se muestran prometedoras para eliminar el deseo que lleva a un adicto irresistiblemente a una recaída, el mayor riesgo que enfrenta incluso el abstemio más dedicado.
"Las adicciones", dice Joseph Frascella, director de la división de neurociencia clínica del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), "son comportamientos repetitivos ante las consecuencias negativas, el deseo de continuar con algo que sabes que es malo para ti".
La adicción es un comportamiento tan dañino, de hecho, que la evolución debería haberla eliminado hace mucho tiempo de la población: si es difícil conducir de manera segura bajo la influencia, imagínese tratando de huir de un tigre dientes de sable o atrapar una ardilla para almorzar. Y, sin embargo, dice la Dra. Nora Volkow, directora de NIDA y pionera en el uso de imágenes para comprender la adicción, “el uso de drogas se ha registrado desde el comienzo de la civilización. En mi opinión, los humanos siempre querrán experimentar con cosas para que se sientan bien ".
Eso es porque las drogas de abuso cooptan las mismas funciones cerebrales que permitieron a nuestros ancestros lejanos sobrevivir en un mundo hostil. Nuestras mentes están programadas para prestar más atención a lo que los neurólogos llaman prominencia, es decir, relevancia especial. Las amenazas, por ejemplo, son muy importantes, por lo que instintivamente intentamos alejarnos de ellas. Pero también lo son la comida y el sexo porque ayudan al individuo y la especie a sobrevivir. Las drogas de abuso capitalizan esta programación preparada. Cuando nos exponemos a las drogas, nuestros sistemas de memoria, circuitos de recompensa, habilidades de toma de decisiones y acondicionamiento se activan (la prominencia en la sobremarcha) para crear un patrón de deseo incontrolable que lo consume todo. “Algunas personas tienen una predisposición genética a la adicción”, dice Volkow. "Pero debido a que involucra estas funciones básicas del cerebro, todos se convertirán en adictos si se exponen lo suficiente a las drogas o al alcohol".
Eso puede ir para adicciones no químicas también. Los comportamientos, desde los juegos de azar hasta las compras y el sexo, pueden comenzar como hábitos pero caer en adicciones. A veces, puede haber una raíz del problema específica del comportamiento. El grupo de investigación de Volkow, por ejemplo, ha demostrado que las personas con obesidad patológica que comen compulsivamente exhiben hiperactividad en las áreas del cerebro que procesan los estímulos alimentarios, como la boca, los labios y la lengua. Para ellos, activar estas regiones es como abrir las compuertas al centro del placer. Sin embargo, casi todo lo que se disfruta profundamente puede convertirse en una adicción.
Por supuesto, no todo el mundo se vuelve adicto. Eso es porque tenemos otras regiones más analíticas que pueden evaluar las consecuencias y anular la mera búsqueda de placer. Las imágenes cerebrales muestran exactamente cómo sucede eso. Paulus, por ejemplo, analizó a los adictos a la metanfetamina inscritos en el programa intensivo de rehabilitación de cuatro semanas de un hospital de VA. Aquellos que tenían más probabilidades de recaer en el primer año después de completar el programa también eran menos capaces de completar tareas que involucraban habilidades cognitivas y menos capaces de adaptarse rápidamente a las nuevas reglas. Esto sugirió que esos pacientes también podrían ser menos expertos en el uso de áreas analíticas del cerebro mientras realizan tareas de toma de decisiones. Efectivamente, los escáneres cerebrales mostraron que había niveles reducidos de activación en la corteza prefrontal, donde el pensamiento racional puede anular el comportamiento impulsivo. Es imposible decir si las drogas podrían haber dañado estas capacidades en los que recayeron, un efecto más que una causa del abuso de sustancias químicas, pero el hecho de que el déficit cognitivo existiera solo en algunos de los consumidores de metanfetamina sugiere que había algo innato que era único para ellos. Para su sorpresa, Paulus descubrió que entre el 80% y el 90% de las veces, podía predecir con precisión quién recaería en un año simplemente examinando los escáneres.
Otra área de enfoque para los investigadores involucra el sistema de recompensa del cerebro, impulsado en gran parte por el neurotransmisor dopamina. Los investigadores están analizando específicamente la familia de receptores de dopamina que pueblan las células nerviosas y se unen al compuesto. La esperanza es que si puede atenuar el efecto de la sustancia química del cerebro que transmite la señal placentera, pueda aflojar el control de la droga.
Un grupo particular de receptores de dopamina, por ejemplo, llamado D3, parece multiplicarse en presencia de cocaína, metanfetamina y nicotina, lo que hace posible que más de la droga ingrese y active las células nerviosas. "Se cree que la densidad del receptor es un amplificador", dice Frank Vocci, director de farmacoterapias del NIDA. “El bloqueo [químico] de D3 interrumpe una gran cantidad de efectos de las drogas. Probablemente sea el objetivo más candente en la modulación del sistema de recompensas ".
Pero así como hay dos formas de detener un automóvil a alta velocidad, soltando el acelerador o presionando el pedal del freno, existen dos posibilidades diferentes para silenciar la adicción. Si los receptores de dopamina son el gas, los propios sistemas inhibidores del cerebro actúan como frenos. En los adictos, este circuito de amortiguación natural, llamado GABA (ácido gamma-aminobutírico), parece estar defectuoso. Sin una verificación química adecuada de los mensajes excitadores provocados por las drogas, el cerebro nunca se da cuenta de que se ha saciado.
Resulta que la vigabatrina, un tratamiento antiepiléptico que se comercializa en 60 países (pero aún no en los EE. UU.), Es un refuerzo eficaz de GABA. En los epilépticos, la vigabatrina suprime las neuronas motoras hiperactivas que hacen que los músculos se contraigan y tengan espasmos. Con la esperanza de que la mejora de GABA en el cerebro de los adictos pueda ayudarlos a controlar sus ansias por las drogas, dos empresas de biotecnología en los EE. UU., Ovation Pharmaceuticals y Catalyst Pharmaceuticals, están estudiando el efecto de la droga sobre el uso de metanfetamina y cocaína. Hasta ahora, en los animales, la vigabatrina previene la degradación del GABA, por lo que se puede almacenar más compuesto inhibidor en forma completa en las células nerviosas. De esa manera, se podría liberar más cuando esas células se activen con un golpe de un medicamento. Vocci dice con optimismo: "Si funciona, probablemente funcionará en todas las adicciones".
Otro objetivo fundamental para los tratamientos de adicción es la red de estrés. Los estudios en animales han demostrado durante mucho tiempo que el estrés puede aumentar el deseo de drogas. En ratas entrenadas para autoadministrarse una sustancia, factores estresantes como un nuevo entorno, un compañero de jaula desconocido o un cambio en la rutina diaria empujan a los animales a depender aún más de la sustancia.
Entre las criaturas superiores como nosotros, el estrés también puede alterar la forma en que piensa el cerebro, particularmente la forma en que contempla las consecuencias de las acciones. Recuerde la última vez que se encontró en una situación estresante, cuando estaba asustado, nervioso o amenazado. Tu cerebro se desconectó de todo, excepto de lo que te asustaba: el modo familiar de lucha o huida. "La parte de la corteza prefrontal que está involucrada en la cognición deliberativa se cierra por el estrés", dice Vocci. "Se supone que es así, pero está aún más inhibido en los toxicómanos". Una corteza prefrontal menos receptiva también hace que los adictos sean más impulsivos.
Las hormonas, del tipo masculino-femenino, también pueden influir en la forma en que las personas se vuelven adictas. Los estudios han demostrado, por ejemplo, que las mujeres pueden ser más vulnerables a los antojos de nicotina durante la última parte del ciclo menstrual, cuando el óvulo emerge del folículo y se liberan las hormonas progesterona y estrógeno. “Los sistemas de recompensa del cerebro tienen diferentes sensibilidades en diferentes puntos del ciclo”, señala Volkow. "Hay un deseo mucho mayor durante la fase posterior".
Eso llevó a los investigadores a preguntarse sobre otras diferencias biológicas en la forma en que los hombres y las mujeres se vuelven adictos y, significativamente, responden a los tratamientos. La dependencia del alcohol es un área muy prometedora. Durante años, los investigadores habían documentado la forma en que las mujeres alcohólicas tienden a progresar más rápidamente al alcoholismo que los hombres. Este efecto telescópico, ahora saben, tiene mucho que ver con la forma en que las mujeres metabolizan el alcohol. Las mujeres están dotadas de menos alcohol deshidrogenasa, la primera enzima del revestimiento del estómago que comienza a descomponer el etanol en el licor, y menos agua corporal total que los hombres. Junto con el estrógeno, estos factores tienen un efecto de concentración neto sobre el alcohol en la sangre, dando a las mujeres un golpe más intenso con cada bebida. El placer de ese subidón extremo puede ser suficiente para que algunas mujeres se sientan satisfechas y, por lo tanto, beban menos. Para otros, la intoxicación intensa es tan agradable que intentan repetir la experiencia una y otra vez.
Pero es el cerebro, no el intestino, el que sigue recibiendo la mayor parte de la atención, y una de las principales razones es la tecnología. Fue en 1985 cuando Volkow comenzó a usar tomografías por emisión de positrones para registrar características de marca registrada en el cerebro y las células nerviosas de los consumidores crónicos de drogas, incluido el flujo sanguíneo, los niveles de dopamina y el metabolismo de la glucosa, una medida de cuánta energía se usa y dónde (y por lo tanto un sustituto para averiguar qué células están funcionando). Después de que los sujetos habían estado en abstinencia durante un año, Volkow volvió a escanear sus cerebros y descubrió que habían comenzado a regresar a su estado anterior a la droga. Buenas noticias, ciertamente, pero solo en la medida de lo posible.
“Los cambios inducidos por la adicción no solo involucran a un sistema”, dice Volkow. "Hay algunas áreas en las que los cambios persisten incluso después de dos años". Un área de rebote retrasado implica el aprendizaje. De alguna manera, en los consumidores de metanfetamina, la capacidad de aprender algunas cosas nuevas permaneció afectada después de 14 meses de abstinencia. "¿El tratamiento hace que el cerebro vuelva a la normalidad", pregunta Frascella de NIDA, "o lo hace retroceder de diferentes maneras?"
Si el tipo de daño que persiste en las habilidades de aprendizaje de un adicto también se mantiene en las áreas del comportamiento, esto podría explicar por qué los programas de rehabilitación que se basan en la terapia cognitiva, que enseñan nuevas formas de pensar sobre la necesidad de una sustancia y las consecuencias de consumirla, pueden no siempre es eficaz, especialmente en las primeras semanas y meses después de estar limpio. “La terapia es un proceso de aprendizaje”, señala Vocci. "Estamos tratando de que [los adictos] cambien la cognición y el comportamiento en un momento en que son menos capaces de hacerlo".
Un descubrimiento importante: se está acumulando evidencia para respaldar el modelo de rehabilitación de 90-día, que fue encontrado por AA (se recomienda a los nuevos miembros que asistan a una reunión al día durante los primeros días de 90) y es la duración de un período típico en un medicamento -Programa de tratamiento. Resulta que esto es solo el tiempo que tarda el cerebro en restablecerse y sacudirse la influencia inmediata de una droga. Investigadores de la Universidad de Yale han documentado lo que ellos llaman el efecto durmiente, una reactivación gradual de la toma de decisiones adecuada y las funciones analíticas en la corteza prefrontal del cerebro, después de que un adicto se ha abstenido durante al menos 90 días.
Este trabajo ha llevado a la investigación sobre potenciadores cognitivos o compuestos que pueden amplificar las conexiones en la corteza prefrontal para acelerar la reversión natural. Tal mejora le daría a las regiones superiores del cerebro una oportunidad de luchar contra la amígdala, una región más basal que juega un papel en la preparación del sistema de recompensa de dopamina cuando ciertas señales sugieren un placer inminente, cualquier cosa, desde la vista de un polvo blanco que parece cocaína. a pasar tiempo con amigos con los que solía beber. Es ese reflejo condicionado, idéntico al que hizo que el famoso perro de Ivan Pavlov salivara al sonar una campana después de aprender a asociar el sonido con la comida, lo que desencadena un deseo. Y es ese fenómeno el propósito de mis escáneres cerebrales en McLean, uno de los principales centros de investigación de adicciones del mundo.
En mi apogeo, a menudo bebía incluso cuando sabía que era una idea terrible, y era más difícil resistir el impulso cuando estaba con mis compañeros de bebida, escuchando el tintineo de vasos y botellas, viendo a otros beber y oliendo el aroma del vino. o cerveza. Los investigadores de McLean han inventado una máquina que lanza tales olores directamente a las fosas nasales de un sujeto que se somete a una resonancia magnética funcional para ver cómo reacciona el cerebro. El circuito de recompensa en el cerebro de un alcohólico recién en recuperación debe iluminarse como un árbol de Navidad cuando es estimulado por uno de estos atractivos olores.
Elegí la cerveza negra, mi favorita absoluta, de su impresionante stock. Pero no me he drogado en más de un cuarto de siglo; era una pregunta abierta si reaccionaría de esa manera. Entonces, después de una entrevista con un psiquiatra del personal para asegurarme de que podría manejarlo si experimentaba un antojo, me colocaron un tubo que llevaba el aroma de cerveza de un vaporizador a mi nariz. Luego me deslizaron dentro de la máquina para inhalar ese olor todavía familiar mientras la fMRI hacía su trabajo.
Incluso si los olores desencadenaban un fuerte deseo de beber, hacía mucho tiempo que había aprendido formas de convencerme de que no lo hiciera, o de encontrar a alguien que me ayudara a hacerlo. Al igual que el período de secado de 90 días que resulta ser paralelo al ciclo de recuperación del cerebro, tal estrategia está en línea con otras nuevas teorías de la adicción. Los científicos dicen que extinguir los impulsos no es una cuestión de hacer que los sentimientos se desvanezcan, sino de ayudar al adicto a aprender una nueva forma de condicionamiento, una que permite que el poder cognitivo del cerebro llame a la amígdala y otras regiones inferiores. “Lo que tiene que suceder para que esa señal se extinga no es que la amígdala se debilite, sino que la corteza frontal se fortalezca”, dice Vocci.
Si bien este reaprendizaje no se ha estudiado formalmente en humanos, Vocci cree que funcionará, sobre la base de estudios que involucran, sobre todo, fobias. Resulta que las fobias y las drogas explotan la misma lucha entre los circuitos altos y bajos del cerebro. Las personas colocadas en un elevador de vidrio de realidad virtual y tratadas con el antibiótico D-cicloserina pudieron superar mejor su miedo a las alturas que aquellas que no tenían el beneficio del medicamento. Vocci dice: "Nunca pensé que tendríamos medicamentos que afectaran la cognición de una manera tan específica".
Estas sorpresas incluso han permitido a los expertos especular si la adicción se puede curar alguna vez. Esa noción va firmemente en contra de las creencias actuales. Un adicto rehabilitado siempre está en recuperación porque curado sugiere que volver a beber o fumar o inyectarse es una posibilidad segura, cuyo inconveniente podría ser devastador. Pero hay indicios de que, en principio, una cura podría no ser imposible. Un estudio reciente mostró que los fumadores de tabaco que sufrieron un derrame cerebral que dañó la ínsula (una región del cerebro involucrada en las percepciones emocionales e instintivas) ya no sentían el deseo por la nicotina.
Eso es emocionante, pero debido a que la ínsula es tan fundamental para otras funciones cerebrales (percibir el peligro, anticipar las amenazas), dañar esta área no es algo que nunca desearía hacer intencionalmente. Con tantos sistemas del cerebro enredados entre sí, podría resultar imposible ajustar solo uno sin desequilibrar los demás.
Sin embargo, dice Volkow, “la adicción es una condición médica. Tenemos que reconocer que los medicamentos pueden revertir la patología de la enfermedad. Tenemos que obligarnos a pensar en una cura porque si no lo hacemos, nunca sucederá ”. Aún así, se apresura a admitir que el solo hecho de contemplar nuevas ideas no las convierte en realidad. Las funciones cerebrales que los comandantes de la adicción pueden ser simplemente tan complejas que los que las padecen, como han enfatizado los programas de recuperación de 12 pasos durante décadas, nunca pierden su vulnerabilidad a la droga que eligen, sin importar qué tan saludables puedan parecer sus cerebros.
Probablemente soy un ejemplo de ello. Mi cerebro apenas se iluminó en respuesta al olor a cerveza dentro de la resonancia magnética funcional en McLean. "Esta es realmente información valiosa para usted como individuo", dijo Scott Lukas, director del laboratorio de investigación de psicofarmacología del comportamiento del hospital y profesor de la Escuela de Medicina de Harvard que realizó las pruebas. "Significa que la sensibilidad de su cerebro a las señales de cerveza ha pasado hace mucho tiempo".
Eso está de acuerdo con mi experiencia en el mundo real; si alguien toma una cerveza en la cena, no siento la compulsión de saltar sobre la mesa y agarrarla o incluso pedir una para mí. ¿Eso significa que estoy curado? Tal vez. Pero también puede significar simplemente que se necesitaría un detonante mucho más fuerte para volver a caer presa de la adicción, como, por ejemplo, beber un vaso de cerveza. Pero lo último que pretendo hacer es ponerlo a prueba. He visto a muchos otros intentarlo, con resultados horribles.
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