Comentarios de YBOP: Este artículo enfatiza que la dopamina se asocia con el deseo, que puede distinguirse del gusto. La recompensa no se limita a la dopamina. Al parecer, la dopamina no es la molécula de recompensa, sino el neurotransmisor del ansia. Por eso, una persona con una adicción puede sentir ansia por la droga o la pornografía, pero no disfrutarla realmente. Este artículo describe experimentos con humanos que utilizaron electrodos en el circuito de recompensa. Estos estimularon el deseo sexual, pero poco placer.
Kent Berridge es profesor en la Universidad de Michigan en el Departamento de Psicología (y miembro de su programa de Biopsicología). Estudia la psicología y la neurociencia afectiva de la gratitud del gusto y el deseo en la motivación y la emoción. Berridge y sus colegas buscan respuestas a preguntas como: ¿Cómo se produce el placer en el cerebro? ¿Qué causa la adicción? ¿Pueden las emociones estar inconscientes? ¿Cómo interactúan los mecanismos cerebrales de recompensa y deseo con los del estrés y el miedo? Más información está en la web en: http://www-personal.umich.edu/~berridge.
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Placeres simples
El placer es uno de los fenómenos más simples de la psicología. Es un aspecto básico de la vida mental y una característica importante de las emociones positivas. Pero el placer no es del todo simple. Los nuevos hallazgos en psicología hedónica y neurociencia afectiva están revelando complejidades intrigantes.
Incluso los meros placeres sensoriales pueden dar una idea de la psicología hedónica. Por ejemplo, la dulzura sabe bien. Es una de las sensaciones más fiables para causar placer en las personas. El placer de la dulzura no reside en la sensación intrínseca en sí, sino en algo que se le hace. Los dulces no son necesariamente agradables, también hay gustos dulces desagradables en este mundo. Por ejemplo, podemos adquirir fácilmente una aversión del gusto aprendida para sabores dulces particulares (como un nuevo sabor dulce que se asocia de manera asociativa con la enfermedad visceral). Los gustos dulces para los que hemos aprendido las aversiones siguen siendo dulces después, pero su dulzura se vuelve desagradable, en lugar de agradable.
El brillo del placer
En otras palabras, el placer es una especie de brillo en la sensación, un valor agregado. El brillo del placer se pinta activamente en meras representaciones sensoriales mediante circuitos del cerebro límbico. La glosa de placer y nuestro deseo por ella involucran muchas complejidades, tanto neurobiológicas como psicológicas.
¿Qué sistemas cerebrales pintan el brillo del placer?
Primero es interesante preguntar cómo el cerebro pinta el brillo del placer. Los placeres activan la corteza cerebral cerebral (especialmente la corteza prefrontal medial), la amígdala y las estructuras cerebrales profundas como el núcleo accumbens y las neuronas dopaminérgicas del cerebro medio que se proyectan hacia él, el pálido ventral que accumbens proyecta, a su vez, e incluso algunas estructuras de cerebro posterior. Todo esto puede ser activado por los placeres. Pero no todos necesitan en realidad causar placer. En cambio, muchas de las coactivaciones cerebrales son consecuencias placenteras, no causas placenteras (en su lugar, causan otras funciones psicológicas). Entonces, ¿qué eventos cerebrales en realidad pintan el brillo del placer sobre la sensación?
Los psicólogos y los neurocientíficos están interesados en la causa de todos los placeres, por supuesto, pero en la práctica debemos estudiarlos uno por uno. Para identificar cómo el cerebro pinta el brillo del placer, hemos estudiado el placer del gusto en nuestro laboratorio de la Universidad de Michigan. Los sabores dulces provocan expresiones faciales de "gusto" que son homólogas en bebés humanos y muchos animales (p. Ej., Protuberancias de la lengua), mientras que los sabores amargos desagradables provocan expresiones "disgustantes" (p. Ej., Gapes). Hemos utilizado esas expresiones en estudios de neurociencia afectiva de ratas y ratones para mapear sistemas cerebrales que causan placer. En estos estudios, modificamos suavemente un sistema cerebral para ver si causa cambios en el brillo del placer del gusto (por ejemplo, al hacer una microinyección indolora de una pequeña gota de droga en una estructura cerebral).
De esta forma, hemos identificado varios tipos de activación cerebral que intensifican la sensación de placer. Por ejemplo, hemos descubierto que la activación de los circuitos opioides en el núcleo accumbens (por ejemplo, mediante la microinyección de morfina) aumenta la sensación de placer. Este es un eslabón inicial en una cadena neuronal de generación de placer. La cadena continúa en estructuras que reciben señales del núcleo accumbens, como el pálido ventral, formando un circuito límbico que intensifica la sensación de placer.
Falso 'Me gusta': Dopamina y estimulación eléctrica cerebral
También hemos descubierto sorprendentes fallos cerebrales para generar placer. Se creía que estos sistemas cerebrales causaban placer sensorial, pero resulta que no es así. Por ejemplo, la dopamina cerebral, aunque a menudo se la denomina neurotransmisor del placer, no cumple con esa función. En resumen, los sistemas dopaminérgicos parecen incapaces de generar placer. Hemos intentado activar y suprimir la dopamina de diversas maneras, pero esto nunca altera la percepción del placer. Las reacciones de agrado hacia lo dulce simplemente persisten sin cambios y normales, independientemente de la actividad de los sistemas dopaminérgicos cerebrales.
Si la dopamina es un placer simulado, ¿cuál es su verdadero papel psicológico? Hemos sugerido que el placer de "desear", más que el de "gustar", describe mejor la función de la dopamina. Normalmente, "gustar" y "desear" van de la mano en los incentivos placenteros, como dos caras de la misma moneda psicológica. Sin embargo, nuestros hallazgos indican que "desear" puede separarse del "gustar" en el cerebro, y que los sistemas dopaminérgicos mesolímbicos median únicamente "desear". Mis colegas y yo acuñamos el término "saliencia del incentivo" para referirnos a la forma psicológica particular de "desear" que creemos que está mediada por los sistemas dopaminérgicos cerebrales.
Electrodos de placer falso
Otro caso sorprendente de falso «gusto» podrían ser los llamados «electrodos de placer» cerebrales. En nuestros estudios con animales, estos electrodos parecen funcionar de manera similar a la dopamina, provocando un «deseo» de placer sin «gusto». En humanos, muchos libros de texto citan casos famosos de intensos «electrodos de placer». Pero si analizamos estos casos con más detenimiento, podríamos llegar a la sorprendente conclusión de que, después de todo, no causaron mucho placer sensorial. Por ejemplo, un caso bien conocido es el de «B-19», un joven al que Heath y sus colegas implantaron electrodos de estimulación en la década de 1960. B-19 se autoestimulaba vorazmente el electrodo y protestaba cuando le quitaban el botón de estimulación. Además, su electrodo le provocaba «sensaciones de placer, alerta y calidez (buena voluntad); tenía sentimientos de excitación sexual y describía una compulsión a masturbarse» (pág. 6, Heath, 1972).
Pero, ¿su electrodo realmente le produjo placer? Quizás no. Nunca se citó a B-19 diciendo que lo hiciera; ni siquiera una exclamación o algo como "¡Oh, qué bien se siente!". En cambio, la estimulación del electrodo de B-19 le provocaba el deseo de volver a estimularse y una fuerte excitación sexual, sin llegar a producir un orgasmo ni evidencia clara de placer real. Claramente, la estimulación no sustituía los actos sexuales. Lo que hacía, en cambio, era desear tener relaciones sexuales. De manera similar, una paciente, a quien se le implantó un electrodo décadas después, lo estimulaba compulsivamente en casa. "En sus momentos de mayor frecuencia, la paciente se autoestimulaba durante todo el día, descuidando la higiene personal y sus compromisos familiares" (p. 279, Portenoy et al., 1986).
Cuando su electrodo fue estimulado en la clínica, le produjo un fuerte deseo de beber líquidos y algunas sensaciones eróticas, así como un deseo continuo de estimular nuevamente. Sin embargo, “Aunque la excitación sexual fue prominente, no ocurrió ningún orgasmo” (p. 279, Portenoy et al., 1986). ¿No parece esto similar al B-19? “Describió sensaciones eróticas a menudo mezcladas con un trasfondo de ansiedad. También notó sed extrema, beber copiosamente durante la sesión y alternar sensaciones generalizadas de frío y calor ”(p. 282, Portenoy et al., 1986). Claramente, esta mujer sintió una mezcla de sentimientos subjetivos, pero el énfasis de la descripción está en la sed y la ansiedad aversivas, sin evidencia de distintas sensaciones de placer.
¿Qué función podrían tener estos electrodos, si no es la de generar placer? Entre otras cosas, podrían estar activando la atribución de saliencia de incentivo al entorno y a los estímulos percibidos, especialmente al acto de estimular el electrodo. Si los electrodos provocaran «deseo», una persona podría describir una repentina sensación de que la vida se vuelve de repente más atractiva, deseable y estimulante. Podría «desear» activar su electrodo de nuevo, incluso si no produjera ninguna sensación de placer. Eso sería simplemente un «deseo» de saliencia de incentivo, sin «gusto» hedónico.
¿Deseos irracionales?
La psicología de la saliencia de incentivos crea la posibilidad de un deseo irracional. Definido como el anhelo de algo que ni te gusta ni esperas que te guste, el deseo fuertemente irracional es raro, pero puede existir (los casos de electrodos mencionados anteriormente podrían ser ejemplos). En experimentos con animales en mi laboratorio, podemos crear un "deseo" irracional modificando el sistema dopaminérgico cerebral hasta sobreactivarlo. Mi colega Terry Robinson y yo creemos que algo similar puede ocurrir en algunos drogadictos humanos. En la drogadicción, la causa puede ser un cambio cerebral casi permanente conocido como sensibilización neuronal, producido por las drogas adictivas. La sensibilización hace que los sistemas cerebrales relacionados con la dopamina reaccionen de forma exagerada posteriormente a las drogas y a los estímulos asociados. La sensibilización puede persistir años después de que finalice el consumo de drogas. La saliencia de incentivos sensibilizada puede mantener a los drogadictos vulnerables a la recaída, a través de un "deseo" compulsivo desencadenado por estímulos para volver a consumir drogas. Esto podría ocurrir incluso con drogas que no producen mucho placer, e incluso después de que los síntomas de abstinencia hayan desaparecido.
Gusto y deseo inconscientes de placeres
El deseo fuertemente irracional y las disociaciones entre "gusto" y "querer", pueden parecer contraintuitivas. Si esto ocurre, ¿por qué no somos más conscientes de ellos? La razón puede ser precisamente porque no tenemos acceso consciente directo a los procesos psicológicos centrales que ocurren dentro del placer, como "gustar" o "querer". Por ejemplo, en experimentos dirigidos por mi colega Piotr Winkielman, el "gusto" y el "deseo" inconscientes se han producido en personas comunes. Su comportamiento de consumo se vio alterado por la exposición subliminal a expresiones faciales felices / enojadas, que cambiaron su deseo de beber una bebida encontrada posteriormente, aunque no sintieron ninguna reacción emocional consciente en el momento en que ocurrieron los rostros subliminales. Dicha disociación de la reacción emocional de los sentimientos conscientes sugiere que las disociaciones inconscientes entre los componentes de "gusto" y "deseo" subyacentes del placer también pueden ocurrir sin ser percibidas.
Conclusión
Los placeres simples no son tan simples. Las complejidades psicológicas y neurobiológicas existen incluso en el placer sensorial más simple. Se han obtenido recientes descubrimientos sorprendentes sobre la psicología hedónica y la neurociencia afectiva del placer, y es probable que continúen los nuevos avances. Eso podría hacer que cualquier psicólogo se sienta complacido.
Reconocimiento: Agradezco a los colegas que han participado en los estudios de placer de nuestro laboratorio: Terry Robinson, Elliot Valenstein, J. Wayne Aldridge, Susana Peciña, H. Casey Cromwell, Piotr Winkielman, Cindy Wyvell, Sheila Reynolds, Amy Tindell, Kyle Smith, Stephen Mahler , Linda Parker, Xiaoxi Zhuang, Barbara Cagniard, Julie Wilbarger.
Figura 1.
Referencias
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