Enero 18, 2012
PITTSBURGH—Los adolescentes son más susceptibles a desarrollar trastornos como la adicción y la depresión, según un artículo publicado por los investigadores de Pitt, Jan. 16, en la Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El estudio fue dirigido por Bita Moghaddam, coautora del artículo y profesora de neurociencia en la Escuela de Artes y Ciencias Kenneth P. Dietrich de Pitt. Ella y el coautor David Sturman, un estudiante de MD / PhD en el Programa de Capacitación de Científicos Médicos de Pitt, compararon la actividad cerebral de adolescentes y adultos en ratas involucradas en una tarea en la que anticiparon una recompensa.
Los investigadores encontraron una mayor actividad de las células cerebrales en el cerebro de las ratas adolescentes en un área inusual: el cuerpo estriado dorsal (DS), un sitio comúnmente asociado con la formación de hábitos, la toma de decisiones y el aprendizaje motivado. Las áreas de DS de las ratas adultas, por otro lado, no se activaron por una recompensa anticipada.
"La región del cerebro tradicionalmente asociada con la recompensa y la motivación, llamada núcleo accumbens, se activó de manera similar en adultos y adolescentes", dijo Moghaddam. "Pero la sensibilidad única del adolescente DS para recompensar la anticipación indica que, en este grupo de edad, la recompensa puede aprovechar directamente una región del cerebro que es crítica para el aprendizaje y la formación de hábitos".
Normalmente, los investigadores estudian la correlación entre los diferentes comportamientos de adolescentes y adultos. El equipo de Pitt, sin embargo, utilizó un método que denominaron "sujeción conductual" para estudiar si los cerebros de los adolescentes procesan el mismo comportamiento de manera diferente. Con ese fin, los investigadores implantaron electrodos en diferentes regiones de cerebros de adolescentes y adultos de rata, lo que les permitió estudiar las reacciones de las neuronas individuales y la suma de la actividad de las neuronas o "población".
Las predicciones de los investigadores demostraron ser precisas. Aunque el comportamiento fue el mismo tanto para ratas adultas como para adolescentes, los investigadores observaron diferencias en la respuesta neuronal relacionada con la edad que fueron especialmente dramáticas en el DS durante la anticipación de la recompensa. Esto demuestra que la expectativa de recompensa no solo se procesa de manera diferente en un cerebro adolescente, sino que también puede afectar a las regiones cerebrales directamente responsables de la toma de decisiones y la selección de acciones.
"La adolescencia es un momento en que los síntomas de la mayoría de las enfermedades mentales, como la esquizofrenia y los trastornos bipolares y alimentarios, se manifiestan por primera vez, por lo que creemos que este es un período crítico para prevenir estas enfermedades", dijo Moghaddam. "Una mejor comprensión de cómo los procesos cerebrales de los adolescentes recompensa y la toma de decisiones es fundamental para comprender la base de estas vulnerabilidades y diseñar estrategias de prevención".
El equipo de Pitt continuará comparando el comportamiento de adolescentes y adultos, especialmente en lo que se refiere a estimulantes, como las anfetaminas, y su influencia en la actividad cerebral.
El Instituto Nacional de Salud Mental financió este proyecto.
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