Usando imágenes cerebrales, los investigadores del NIMH han producido evidencia directa de que las personas propensas a la depresión, incluso cuando se sienten bien, tienen circuitos cerebrales anormales que regulan el estado de ánimo. Esto los hace vulnerables a una recaída cuando los niveles de ciertos mensajeros químicos cerebrales clave se desploman.
Wayne Drevets, MD, del Programa NIMH de trastornos de la ansiedad y el estado de ánimo, Gregor Hasler, MD, ahora en el Hospital Universitario de Zurich, Suiza, y sus colegas informaron sobre su estudio de tomografía por emisión de positrones (TEP) en el 2008 de mayo Archivos de Psiquiatría General.
La evidencia indirecta había sugerido que las personas con antecedentes de depresión tienen tal "anomalía de rasgo" en los sistemas cerebrales que se comunican utilizando las sustancias químicas cerebrales dopamina y norepinefrina. Se cree que la disminución de la actividad de la dopamina, en particular, está asociada con la depresión.
Para probar esto directamente e identificar cualquier anomalía en el circuito cerebral, los investigadores estudiaron a sujetos no medicados con 15 en remisión que tenían un historial de depresión al administrarles un medicamento que agotaba temporalmente sus cerebros de dopamina y norepinefrina.
Estos sujetos experimentaron un aumento en los síntomas de depresión y una disminución en la capacidad de sentir placer. Las tomografías PET mostraron que esto estaba acompañado por un aumento de la actividad en un circuito cerebral relacionado con la depresión. Por el contrario, la actividad disminuyó o se mantuvo sin cambios en el mismo circuito cerebral con el agotamiento de los participantes sanos de 13 que experimentaron solo efectos de humor menores. La actividad en estructuras cerebrales específicas en el circuito se correspondió con un conjunto de efectos del estado de ánimo (vea los gráficos a continuación).
La dopamina funciona normalmente en el circuito para inhibir la actividad descontrolada de los centros emocionales profundos en el cerebro por los centros cerebrales superiores. El agotamiento de la dopamina quita los frenos de los ejes emocionales en las personas propensas a la depresión, de ahí el aumento de la actividad del circuito, sugieren los investigadores.
"Los sujetos en remisión de la depresión experimentaron síntomas cualitativamente similares a los que tuvieron durante episodios depresivos mayores", dijo Drevets. "Nuestros hallazgos sugieren que la depresión está asociada con una vulnerabilidad persistente para desarrollar tales respuestas a la reducción de la neurotransmisión de dopamina y norepinefrina".
Sintomas depresivos
El aumento de la actividad en un área en la mitad inferior de la parte frontal del cerebro (amarillo, donde se cruzan las líneas) se correlaciona con los síntomas de depresión inducidos experimentalmente por un medicamento que agota la dopamina y la norepinefrina.
Fuente: Wayne Drevets, MD, NIMH, Programa de trastornos de ánimo y ansiedad
Pérdida de la capacidad de experimentar placer
Fuente: Wayne Drevets, MD, NIMH, Programa de trastornos de ánimo y ansiedad
Referencia
Hasler G, Fromm S, Carlson PJ, Luckenbaugh DA, Waldeck T, Geraci M, Roiser JP, Neumeister A, Meyers N, Charney DS, Drevets WC. Respuesta neuronal al agotamiento de catecolamina en sujetos no medicados con trastorno depresivo mayor en remisión y sujetos sanos. Arch Gen Psychiatry. 2008 mayo; 65 (5): 521-31.PMID: 18458204
;