Y eventualmente, podrían ser capaces de intervenir.
- Ed Yong
- 23 de marzo, 2016
En la Universidad de Stanford, una rata enfrenta una elección. Si presiona una palanca, obtiene una cantidad fija de azúcar líquido. Si presiona una segunda palanca, generalmente obtiene menos pero ocasionalmente gana una bonanza dulce. Esta elección entre una apuesta segura y una apuesta arriesgada es una de las más recurrentes y más importantes de la vida. Afecta si un animal recibe una comida o un alimento. adolescente se emborracha borracho detrás de una rueda, ya sea un empresario rastrille el efectivo o un colapso del sistema financiero global. Y, si las ratas de Stanford son un indicador, es una elección cuyo resultado se puede predecir y controlar.
Al estudiar los cerebros de estos roedores, Kelly Zalocusky de la Universidad de Stanford tiene identificado un grupo específico de neuronas que están involucrados en la toma de decisiones de riesgo. Su actividad revela si una rata está a punto de tomar una decisión segura o tomar una patada de despeje con una recompensa mayor. Y al silenciar estas neuronas en el momento adecuado, el equipo de Zalocusky, liderado por Karl Deisseroth, podría convertir instantáneamente (y temporalmente) a los roedores que toman riesgos en personas que evitan riesgos.
Si lo mismo se aplica a los humanos, el estudio puede tener implicaciones para el tratamiento de trastornos adictivos. Pero quizás más importante, revela algo sobre cómo tomamos decisiones y de dónde provienen nuestras actitudes hacia el riesgo. No se trata de lo que ganamos al ganar, sino de cómo lidiamos con perder.
Muchos animales, incluidos los humanos, los bonobos, las abejas y los pájaros cantores, tienden a ser adversos al riesgo. Pero siempre hay personas que juegan, que se arriesgan, que buscan constantemente grandes recompensas inciertas sobre ciertas pequeñas. Las ratas de Zalocusky no fueron la excepción. Durante muchos días de pruebas, la mayoría prefirió evitar riesgos mientras que una minoría prefirió perseguirlos.
Note "preferido". Cada rata individual varió en su comportamiento, y lo hizo de una manera notablemente humana. Los roedores tenían más probabilidades de tomar una decisión arriesgada si una apuesta anterior dio sus frutos, y era menos probable que lo hicieran si sufrían una pérdida, la misma estrategia de ganar-quedarse-perder-cambiar que nosotros mismos usamos. Las ratas incluso reaccionaron a los medicamentos humanos de la misma manera. El pramipexol, un medicamento que se usa para tratar la enfermedad de Parkinson, a veces puede desencadenar el juego compulsivo, las compras o la comida; Zalocusky descubrió que llevó a sus animales a comportamientos similares de búsqueda de riesgos.
¿Pero por qué? ¿Qué está pasando en las cabezas de estos roedores cuando toman sus decisiones?
"Ahora estamos mucho más cerca de resolver las preguntas más fascinantes: ¿Cómo utiliza el cerebro los patrones de actividad neuronal para tomar decisiones?"
Toma un cerebro, dale la vuelta y apunta a su centro: esa es la área tegmental ventral (VTA) y contiene neuronas que producen dopamina, un químico involucrado en los sentimientos de recompensa y placer. Estas células productoras de dopamina se extienden a una región más profunda llamada núcleo accumbens (NAc), cuyas neuronas llevan estaciones de acoplamiento que les permiten responder a la dopamina. Estas estaciones se denominan receptores y vienen en varios tipos: D1, D2, D3, etc.
Estos circuitos de dopamina han sido fuertemente implicados en nuestras actitudes ante el riesgo y en la forma en que lidiamos con las ganancias y pérdidas. Cuando nos sucede algo inesperadamente positivo, se piensa que las neuronas en el VTA liberan más dopamina, que es detectada por las neuronas en la NAc que llevan el receptor D2. Los receptores reaccionan apagándose. Por el contrario, cuando estamos decepcionados, el VTA deja de producir dopamina por un segundo caliente; este hiato libera las neuronas de NAc, permitiéndoles disparar.
Así que las neuronas que transportan D2 de la NAc podrían actuar como detectores de pérdida. Reaccionan cuando algo no cumple nuestras expectativas.
Esta idea encaja con un montón de trabajos anteriores, pero ha sido difícil de probar directamente porque la NAc es una mezcla de muchas neuronas, solo algunas de las cuales tienen D2. El equipo resolvió ese problema por desarrollando una técnica inteligente que marca las células que contienen D2 y , solamente esas células — con una molécula indicadora. Cuando las neuronas se disparan, el indicador se ilumina en verde.
"La gente a menudo habla de partes del cerebro que se encienden cuando están activas, pero con [nuestra técnica], eso es literalmente cierto", dice Zalocusky. Al observar estas pequeñas explosiones de estrellas verdes con una fibra óptica, pudo controlar las neuronas D2 en sus ratas, mientras tomaban decisiones en tiempo real.
Ella vio que estas neuronas refleja tanto las decisiones pasadas de una rata como las futuras. Disparan con mayor fuerza si el animal experimentó una pérdida después de su elección previa, y también si estaba a punto de hacer una segura. Y dispararon especialmente fuerte si los animales eran naturalmente más adversos al riesgo. En función de su actividad, Zalocusky podría predecir de qué manera las ratas tienden a apoyarse en sus decisiones y de qué manera se apoyan en ellas. Cualquier particular decisión. "Mientras deciden, podríamos ver a esa población de neuronas y decir con bastante certeza qué tan riesgosas serían", dice.
Ella también podría influir en sus decisiones. Si estimulaba las neuronas D2 tal como las ratas elegían entre las palancas, las que buscaban el riesgo de repente se volvieron adversas al riesgo. Por el contrario, los animales adversos al riesgo no fueron afectados.
"Ahora estamos mucho más cerca de resolver las preguntas más fascinantes: ¿Cómo utiliza el cerebro los patrones de actividad neuronal para tomar decisiones?", Dice Catharine Winstanley de la universidad de columbia británica. Las neuronas D2 en la NAc son claramente importantes, pero la técnica del equipo es "el verdadero avance": los científicos pueden usarla para estudiar otros grupos de neuronas y descubrir cómo el cerebro integra toda esta información cuando tomamos decisiones. "Dicha información es revolucionaria para la neurociencia, pero también nos ayudará a comprender qué ha fallado en los trastornos de la mala adaptación de decisiones, como el juego y el trastorno por uso de sustancias", añade Winstanley.
Es revelador que el pramipexol, la droga del Parkinson, a veces causa juegos compulsivos o conductas adictivas; funciona estimulando los receptores D2, lo que sugiere que los experimentos con ratas de Zalocusky también se aplicarán a los humanos. Y si ese es el caso, drogas que neutralizar Los receptores D2 podrían ser útiles en el tratamiento de trastornos adictivos.
El estudio también podría replantear la forma en que pensamos acerca de tales trastornos en primer lugar. "Se podría pensar que las personas que realmente juegan en el juego solo son interesantes para ganar, y es por eso que entran en estos patrones de comportamiento", dice Zalocusky. "Pero en cambio, es más que no están tan motivados por no logras como el individuo promedio.
Esto encaja con un concepto de larga data de la economía llamado aversión a la pérdida, lo que sugiere que las pérdidas son mayores que las ganancias en nuestras mentes. “Es más fácil caer en patrones de adicción si sientes que no tienes nada que perder. Entonces, si estamos usando la terapia con los jugadores, tal vez no deberíamos tratar de convencerlos de que busquen grandes ganancias, sino de reforzar lo importante que es no perder las cosas ", dice Zalocusky. “Y tal vez, cuando redactamos leyes que eliminan el riesgo de los grandes bancos, cuando les decimos a las personas en finanzas que son demasiado grandes para quebrar, solo estamos reforzando las conductas de alto riesgo. Quizás esa sea una mala política ".
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