Buscando desesperadamente la sensación: el miedo, la recompensa y la necesidad humana de novedad
La neurociencia comienza a iluminar las bases neuronales de la búsqueda de sensaciones
Por Brenda Patoine
PAPEL BREVE
¿Por qué algunas personas se sienten atraídas por emociones intensas, incluso inducidas por el miedo, mientras que otras rechazan el mero pensamiento? ¿Cómo es que la misma película de terror puede ser entretenimiento para una persona y tortura llena de tensión para otra? ¿Está pasando algo diferente en el cerebro de estas personas?
La búsqueda de sensaciones, la tendencia a buscar experiencias novedosas, es un rasgo general de la personalidad que ha sido ampliamente estudiado en la investigación psicológica, pero la neurociencia apenas está empezando a apuntar a ella. Más allá de comprender por qué una persona disfruta con el factor del miedo mientras que la siguiente lo evita de manera sabia, los científicos se preguntan cómo se relaciona la búsqueda de sensaciones con el abuso de sustancias, la adicción y los trastornos de ansiedad como el Trastorno de Estrés Postraumático, áreas en las que existen implicaciones clínicas y de salud pública. más claro
Algunos estudios sugieren que las personas que buscan experiencias de alta sensación, incluso con un gran riesgo personal, los llamados buscadores de alta sensación, son más vulnerables al abuso de drogas y alcohol y es más probable que participen en otras conductas de riesgo, como el sexo con múltiples parejas. . La esperanza es que al comprender los mecanismos neuronales subyacentes a dichos comportamientos, tanto a nivel molecular como a nivel de sistemas, podría ser posible desarrollar terapias farmacológicas o conductuales para prevenir o tratar la adicción o ayudar a las personas a canalizar su gusto por la aventura hacia actividades más seguras. .
La neurociencia está comenzando a distinguir cómo el cerebro de un buscador de alta sensación podría ser diferente del de alguien que generalmente evita el riesgo. Los estudios recientes de imágenes cerebrales han ofrecido algunas pistas interesantes, al encontrar un vínculo directo entre el tamaño del hipocampo y el comportamiento de búsqueda de experiencias y arrojar luz sobre cómo el cerebro responde de manera diferente a los estímulos intensos o provocativos en niveles altos y bajos.
¿Un sistema de "acercamiento" hiperactivo?
En un estudio reciente que utilizó resonancia magnética funcional, Jane Joseph, Ph.D., y sus colegas de la Universidad de Kentucky encontraron que diferentes áreas del cerebro se activan en personas que buscan sensaciones altas versus bajas en respuesta a estímulos muy excitantes. Los sujetos observaron imágenes que provocaban emociones, algunas de ellas intensas, otras más neutrales, mientras que los investigadores registraron su actividad cerebral. Independientemente de si las imágenes eran agradables (por ejemplo, eróticas suaves) o desagradables (por ejemplo, una serpiente preparada para atacar), los buscadores de sensaciones altas mostraron una activación temprana y fuerte en la ínsula. (Vea la Figura 1a.) Esta estructura cerebral actúa en parte como una puerta de entrada donde las señales viscerales del cuerpo son recibidas e interpretadas por el cerebro por primera vez, dice Joseph, por lo que para su equipo tenía sentido que estuviera activo en estados de alta excitación.
Figura 1a: Foto cortesía de Jane Joseph, Ph.D.
En contraste, en los buscadores de baja sensación, la actividad de la aislación apenas se elevó por encima de los niveles de referencia. (Consulte la Figura 1b). En cambio, hubo una actividad temprana pronunciada en el cingulado anterior, una parte del córtex fuertemente vinculada a la regulación de las emociones (y muchas otras cosas). En los buscadores de alta sensación, la activación del cingulado anterior se retrasó en relación con los bajos, aunque finalmente alcanzó un pico similar.
Figura 1b: Foto cortesía de Jane Joseph, Ph.D.
Estos patrones son consistentes, dijeron los investigadores, con un sistema de "enfoque" hiperactivo en buscadores de alta sensación y una respuesta inhibitoria emocional más fuerte en buscadores de baja sensación.
Al igual que con cualquier estudio de imágenes cerebrales, los hallazgos son correlacionales, y Joseph tuvo cuidado de no sacar conclusiones en este punto. Una hipótesis que su equipo explorará más a fondo es que, en mínimos, el cingulado anterior puede ser, en efecto, poner freno a cualquier respuesta de "activación" en la ínsula. "Si miras los datos, puedes ver que la respuesta de la ínsula en los mínimos comienza a elevarse, al igual que en los máximos, pero luego el cingulado anterior entra en acción y casi parece desviar la respuesta de la aislante en los buscadores de baja sensación. "Dijo José.
Clave de novedad e intensidad.
Estos hallazgos se basan en una amplia base de la ciencia psicológica en la búsqueda de sensaciones que se remonta a mediados de 1900. El psicólogo Marvin Zuckerman, Ph.D., ahora profesor emérito en la Universidad de Delaware, desarrolló la escala original de búsqueda de sensaciones en 1964 como parte de los experimentos de privación sensorial. Llegó a definir el rasgo generalmente como una búsqueda de novedosa e intensa. estímulos, y describió cuatro subtipos que representan las diversas formas en que la búsqueda de sensaciones se expresa conductualmente:
- Búsqueda de emociones y aventuras: la búsqueda de actividades físicas que son emocionantes, inusuales y potencialmente peligrosas (por ejemplo, paracaidismo)
- Búsqueda de experiencia: estimulación a través de la mente y los sentidos; la búsqueda de estímulos ambientales desconocidos y complejos, como viajar o conocer gente nueva.
- Desinhibición: búsqueda de sensaciones a través del compromiso con otras personas; buscando oportunidades para perder inhibiciones al participar en la variedad de sexo, alcohol, drogas, etc.
- Susceptibilidad al aburrimiento: la tendencia a aburrirse fácilmente por situaciones o personas conocidas o repetitivas, o por el trabajo de rutina.
¿Un impulso evolutivo?
Con su énfasis en estímulos novedosos, la búsqueda de sensaciones está estrechamente relacionada con lo que los científicos llaman "búsqueda de novedad", un rasgo conservado evolutivamente que parece haber tenido una ventaja de supervivencia particular en la evolución humana.
"Homo sapiens fue el único grupo de primeros homínidos en emigrar a todo el mundo, lo que conllevó un gran riesgo, por lo que creo que los humanos como especie se caracterizan por la novedad y la búsqueda de intensidad", dice Zuckerman, argumentando que esto "debe haber sido un rasgo adaptativo ”. Los humanos primitivos también necesitaban cazar para sobrevivir, y aquellos que estaban más dispuestos a asumir riesgos probablemente serían cazadores más exitosos, por lo que un cierto grado de comportamiento de riesgo, alimentado por la promesa de recompensa, puede ser Programado en el ADN humano.
Al igual que cualquier rasgo de la personalidad, existe una distribución normal, en forma de campana, del comportamiento de búsqueda de sensaciones en la población, con la mayoría de las personas en algún lugar en el medio en términos de su apetito por estímulos intensos, novedosos, y proporciones más pequeñas en los niveles alto y bajo. termina Esto tiene sentido desde la perspectiva evolutiva porque "las personas en ambos extremos están en desventaja", dice Zuckerman. "Si se arriesga demasiado, puede morir antes de tener la oportunidad de propagar sus genes, y si es demasiado cauteloso, es posible que no tenga la ventaja de obtener recursos (como alimentos y agua) que conllevan cierto riesgo. . ”
La conexión de la dopamina
Los estudios con gemelos idénticos sugieren que la heredabilidad representa aproximadamente el 60 de la variación individual en el comportamiento de búsqueda de sensaciones, dice Zuckerman, y los científicos han identificado variaciones genéticas que pueden explicar algunas de estas diferencias. Por ejemplo, algunos estudios han encontrado que las personas con niveles más altos de un tipo específico de receptor (el receptor D4) para la dopamina, el neurotransmisor primario involucrado en el procesamiento de la recompensa, tienen mayores tendencias de búsqueda de sensaciones.
Otros tipos de receptores de dopamina que normalmente regulan la liberación de dopamina parecen tener un efecto opuesto: cuanto menos hay, mayor es el comportamiento de búsqueda de novedades.iv Estos pueden actuar como frenos en la liberación de dopamina, por lo que tener menos de ellos significa que hay más dopamina. Publicado en respuesta a la novedad. Esto puede a su vez conducir el comportamiento de búsqueda de recompensa.
La participación de la dopamina en el comportamiento de búsqueda de la novedad también puede explicar la relación bien establecida entre la búsqueda de altas sensaciones y el uso de drogas. Los buscadores de sensaciones altas tienen más probabilidades de probar las drogas antes, de volverse adictos y de experimentar con múltiples drogas que los bajos. Al igual que las drogas de abuso, la exposición a estímulos nuevos libera una oleada de dopamina en áreas de recompensa del cerebro. Y, los buscadores de sensaciones altas a menudo desarrollan una especie de tolerancia a las actividades de alto riesgo: el aburrimiento aparece y se ven obligados a agregar nuevos giros que recrean la carga inicial.
"Se aburren", dice Zuckerman. "Incluso lo que inicialmente fue muy emocionante se vuelve un blasé cuando lo has hecho 100 veces, por lo que necesitas algo más emocionante, algo nuevo".
Lo mismo es cierto para el sexo, agrega Zuckerman. Los buscadores de sensaciones altas pueden aburrirse con el mismo compañero, por lo que buscan nuevos socios o escenarios para tratar de recuperar el entusiasmo. "Se podría decir que la búsqueda de sensaciones es el enemigo de la estabilidad marital", dice.
Pesando la novedad en términos de miedo vs. recompensa
La búsqueda de sensaciones también se cruza con el sistema del miedo. Las diferencias individuales en la forma en que el cerebro responde al miedo, equilibrada con la forma en que está conectada a la recompensa, pueden ayudar a explicar las diferencias en la búsqueda de sensaciones.
"Claramente hay un componente de emoción y novedad involucrado en la búsqueda de emociones, pero también es probable que haya un componente de preocupación y miedo", dice Kerry Ressler, MD, Ph.D., neurobiólogo y psiquiatra de la Universidad de Emory y un miembro de la Dana Alliance for Brain Initiatives. Señala que la amígdala, la región del cerebro más asociada con el procesamiento del miedo, es la misma región involucrada en conductas adictivas y apetitivas.
"Cada uno de nosotros, basado en nuestra composición genética e influencias ambientales, tiene diferentes tendencias a ser atraídos hacia algo que es atractivo y apetitoso, y en el lado opuesto, es contrario a las cosas que son peligrosas o temerosas", dice Ressler. "Supongo que la diferencia entre una persona que busca la emoción y alguien que no lo es es probablemente una combinación del nivel de recompensa que obtienen de la novedad, la emoción o la aventura y cuánto le temen".
Por ejemplo, es posible que los buscadores de sensaciones altas tengan un punto de ajuste más bajo para la extinción del miedo, lo que significa que pueden apagar más fácilmente, o al menos aplacar, la respuesta fisiológica a un evento temeroso. Pueden ser capaces de involucrar más eficazmente las regiones cognitivas del cerebro para poner un estímulo temible en el contexto adecuado, que es pertinente para algunas actividades.
"Los buscadores de emociones pueden ser capaces de usar partes cognitivas del cerebro para reconocer que la película o el paseo de miedo realmente no les hará daño", dice Ressler. "Pueden frenar el vuelo y evitar la respuesta y experimentar la prominencia emocional del miedo".
Esta puede ser una de las razones por las que las películas aterradoras son tan populares, señala Zuckerman. "Las personas que nunca se involucrarían en actividades de alto riesgo por sí mismas obtienen una emoción indirecta de las películas", dice. "Saben que los [monstruos] no van a saltar de la pantalla para atraparlos, por lo que reciben un poco de miedo en un ambiente seguro".
En una entrevista incluida en el lanzamiento en DVD de 2004 de la película de horror The Grudge, Joseph Ledoux, Ph.D., miembro de Dana Alliance y neurobiólogo de la Universidad de Columbia que estudia la respuesta al miedo, dijo: "Supongo que la verdadera razón Lo que nos encanta tanto asustarnos cuando vamos al cine es porque conseguimos esa descarga de adrenalina en un contexto completamente seguro. No tenemos la preocupación y la ansiedad de que esto realmente nos afecte de manera personal y profunda ".
Escrito por Brenda Patoine, una escritora científica independiente que ha estado cubriendo la neurociencia durante casi 20 años.
i Martin SB, Covell DJ, Joseph JE, Chebrolu H, Smith CD, Kelly TH, Jiang Y, Gold BT. (2007). La búsqueda de experiencias humanas se correlaciona con el volumen del hipocampo: evidencia convergente del rastreo manual y morfometría basada en voxel. Neuropsychologia 45, 2874-2881.
ii Joseph JE, Liu X, Jiang Y, Lynam D, Kelly TH. (2008). Correlatos neurales de la reactividad emocional en la búsqueda de sensaciones. Ciencia psicológica 20 (2), 215-223.
iii La investigación de Zuckerman se describe en su reciente libro: Zuckerman, M. (2007), Sensation Seeking and Risky Behavior. Washington, DC: Asociación Americana de Psicología.
iv Véase, por ejemplo: Zald DH, Cowan RL, Riccardi P, Baldwin RM, Ansari MS, Li R, Shelby ES, Smith CE, McHugo M, Kessler RM. (2008). La disponibilidad del receptor de dopamina en el cerebro medio se asocia de manera inversa con los rasgos de búsqueda de novedad en los seres humanos. J. Neurosci 28 (53), 14372-14378.
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