Por Sarah Klein, Health.com
- Los cerebros de ratas que se atiborraron de alimentos grasos humanos cambiaron
- La dopamina parece ser responsable del comportamiento de las ratas que comen en exceso
- Los hallazgos podrían conducir a nuevos tratamientos para la obesidad
Los científicos finalmente han confirmado lo que los demás hemos sospechado durante años: el tocino, la tarta de queso y otros alimentos deliciosos que engordan pueden ser adictivos.
Un nuevo estudio en ratas sugiere que los alimentos con alto contenido de grasa y calorías afectan al cerebro de la misma manera que la cocaína y la heroína. El estudio encontró que cuando las ratas consumen estos alimentos en cantidades suficientemente grandes, esto conduce a hábitos de alimentación compulsivos que se asemejan a la adicción a las drogas.
Tomar drogas como la cocaína y comer demasiada comida chatarra sobrecarga gradualmente los llamados centros de placer en el cerebro, según Paul J. Kenny, Ph.D., profesor asociado de terapéutica molecular en el Instituto de Investigación Scripps, en Júpiter. , Florida. Con el tiempo, los centros de placer "colapsan" y lograr el mismo placer, o incluso sentirse normal, requiere cantidades cada vez mayores de la droga o la comida, dice Kenny, el autor principal del estudio.
“La gente sabe intuitivamente que [comer en exceso] es más que solo fuerza de voluntad”, dice. “Hay un sistema en el cerebro que se ha encendido o sobreactivado, y eso está conduciendo [a comer en exceso] a algún nivel subconsciente.
“En el estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, Kenny y su coautor estudiaron tres grupos de ratas de laboratorio durante 40 días. Uno de los grupos fue alimentado con comida regular para ratas. Un segundo fue alimentado con tocino, salchichas, tarta de queso, glaseado y otros alimentos altos en calorías que engordan, pero solo una hora al día.
Al tercer grupo se le permitió comer los alimentos no saludables durante un máximo de 23 horas al día. No es sorprendente que las ratas que se atiborraron de la comida humana rápidamente se volvieron obesas. Pero sus cerebros también cambiaron. Al monitorear los electrodos cerebrales implantados, los investigadores encontraron que las ratas en el tercer grupo desarrollaron gradualmente una tolerancia al placer que la comida les daba y tenían que comer más para experimentar un nivel alto.
Comenzaron a comer compulsivamente, hasta el punto en que continuaron haciéndolo ante el dolor. Cuando los investigadores aplicaron una descarga eléctrica a las patas de las ratas en presencia de la comida, las ratas de los dos primeros grupos se asustaron para no comer. Pero las ratas obesas no lo eran. “Su atención se centró únicamente en consumir alimentos”, dice Kenny.
En estudios anteriores, las ratas han mostrado cambios cerebrales similares cuando se les da acceso ilimitado a la cocaína o la heroína. Y las ratas también han ignorado el castigo para seguir consumiendo cocaína, señalan los investigadores.
El hecho de que la comida chatarra pueda provocar esta respuesta no es del todo sorprendente, dice el doctor Gene-Jack Wang, director del departamento médico del Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU., En Upton, Nueva York.
“Ahora hacemos que nuestra comida sea muy similar a la cocaína”, dice.
Señala que las hojas de coca se han usado desde la antigüedad, pero la gente aprendió a purificar o alterar la cocaína para llevarla a los cerebros de manera más eficiente (inyectándola o fumándola, por ejemplo). Esto hizo que la droga sea más adictiva.
Según Wang, la comida ha evolucionado de manera similar. “Purificamos nuestra comida”, dice. “Nuestros antepasados comían cereales integrales, pero nosotros comemos pan blanco. Los indios americanos comían maíz; comemos jarabe de maíz.
“Los ingredientes de la comida moderna purificada hacen que las personas“ coman inconsciente e innecesariamente ”y también incitarán a un animal a“ comer como un drogadicto [usa drogas] ”, dice Wang.
El neurotransmisor dopamina parece ser responsable del comportamiento de las ratas que comen en exceso, según el estudio. La dopamina está involucrada en los centros de placer (o recompensa) del cerebro y también juega un papel en el refuerzo del comportamiento. “Le dice al cerebro que algo ha sucedido y que debes aprender de lo que acaba de pasar”, dice Kenny.
El hecho de comer en exceso provocó que los niveles de un determinado receptor de dopamina en los cerebros de las ratas obesas disminuyeran. En los seres humanos, los niveles bajos de los mismos receptores se han asociado con la adicción a las drogas y la obesidad, y pueden ser genéticos, dice Kenny.
Sin embargo, eso no significa que todos los que nacen con niveles más bajos de receptores de dopamina estén destinados a convertirse en adictos o comer en exceso. Como señala Wang, los factores ambientales, y no solo los genes, están involucrados en ambos comportamientos.
Wang también advierte que aplicar los resultados de los estudios en animales a los seres humanos puede ser complicado. Por ejemplo, dice, en estudios de medicamentos para bajar de peso, las ratas han perdido hasta un 30 por ciento de su peso, pero los humanos que toman el mismo medicamento han perdido menos del 5 por ciento de su peso. “No se puede imitar el comportamiento completamente humano, pero [los estudios en animales] pueden darte una pista sobre lo que puede suceder en los humanos”, dice Wang.
Aunque reconoce que su investigación no se puede traducir directamente a los humanos, Kenny dice que los hallazgos arrojan luz sobre los mecanismos cerebrales que impulsan la sobrealimentación e incluso podrían conducir a nuevos tratamientos para la obesidad.
“Si pudiéramos desarrollar terapias para la adicción a las drogas, esas mismas drogas también podrían ser buenas para la obesidad”, dice.
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