- By Ferris Jabr de enero 1, 2016
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Matthew Brien ha tenido problemas para comer en exceso durante los últimos 20 años. A los 24 años, medía 5′10 ′ ′ y pesaba 135 libras. Hoy en día, el masajista con licencia inclina la balanza a 230 libras y le resulta particularmente difícil resistirse al pan, la pasta, los refrescos, las galletas y el helado, especialmente esas pintas densas rellenas de almendras y trozos de chocolate. Ha probado varios programas para bajar de peso que limitan las porciones de comida, pero nunca puede mantenerlo por mucho tiempo. "Es casi subconsciente", dice. “¿La cena está lista? Está bien, voy a comer postre. Tal vez alguien más pueda tomar solo dos bolas de helado, pero yo me voy a quedar todo el maldito [recipiente]. No puedo apagar esos sentimientos ".
Comer por placer, en lugar de sobrevivir, no es nada nuevo. Pero solo en los últimos años, los investigadores han llegado a comprender profundamente cómo ciertos alimentos, particularmente las grasas y los dulces, realmente cambian la química cerebral de una manera que hace que algunas personas consuman en exceso.
Los científicos tienen un nombre relativamente nuevo para tales antojos: hambre hedónica, un poderoso deseo de alimento en ausencia de cualquier necesidad de ello; el anhelo que experimentamos cuando nuestro estómago está lleno pero nuestro cerebro todavía está hambriento. Y un número creciente de expertos ahora argumentan que el hambre hedónica es uno de los principales contribuyentes al aumento de las tasas de obesidad en los países desarrollados de todo el mundo, particularmente en los EE. UU., Donde los deliciosos postres y los deliciosos alimentos chatarra son baratos y abundantes.
"Cambiar el enfoque hacia el placer" es un nuevo enfoque para comprender el hambre y el aumento de peso, dice Michael Lowe, psicólogo clínico de la Universidad de Drexel que acuñó el término "hambre hedónica" en 2007. "Comer mucho en exceso, tal vez todo el comer La gente hace más allá de sus necesidades energéticas, se basa en consumir algunos de nuestros alimentos más sabrosos. Y creo que este enfoque ya ha influido en el tratamiento de la obesidad ". Determinar si la obesidad de un individuo surge principalmente de los antojos emocionales en lugar de un defecto innato en la capacidad del cuerpo para quemar calorías, dice Lowe, ayuda a los médicos a elegir los medicamentos y las intervenciones conductuales más apropiadas para el tratamiento.
Anatomia del apetito
Tradicionalmente, los investigadores preocupados por el hambre y la regulación del peso se han centrado en el llamado hambre metabólico u homeostático, que es impulsado por la necesidad fisiológica y se identifica más comúnmente con los ruidos de un estómago vacío. Cuando comenzamos a sumergirnos en nuestras reservas de energía en el transcurso de las horas 24 o cuando caemos por debajo de nuestro peso corporal típico, una compleja red de hormonas y vías neuronales en el cerebro aumenta nuestros sentimientos de hambre. Cuando nos llenamos o aumentamos de peso, el mismo sistema hormonal y los circuitos cerebrales tienden a sofocar nuestro apetito.
Por los científicos de 1980 habían desarrollado las principales hormonas y conexiones neuronales responsables del hambre metabólica. Descubrieron que está regulado en gran medida por el hipotálamo, una región del cerebro que contiene células nerviosas que desencadenan la producción y son exquisitamente sensibles a un conjunto de hormonas dispares.
Al igual que con tantos mecanismos biológicos, estas señales químicas forman una red interconectada de controles y balances. Cuando las personas consumen más calorías de las que necesitan de inmediato, parte del exceso se almacena en las células grasas que se encuentran en todo el cuerpo. Una vez que estas células comienzan a crecer en tamaño, comienzan a producir niveles más altos de una hormona llamada leptina, que viaja a través de la sangre al cerebro, y le dice al hipotálamo que envíe otra ráfaga de hormonas que reducen el apetito y aumentan la actividad celular para quemar De las calorías extras, devolviendo todo al equilibrio.
De manera similar, cuando las células en el estómago y el intestino detectan la presencia de alimentos, secretan varias hormonas, como la colecistoquinina y el péptido YY, que actúan para suprimir el hambre, ya sea viajando al hipotálamo o actuando directamente sobre el nervio vago, Un conjunto de células nerviosas que enlazan el cerebro, el corazón y el intestino. En contraste, la grelina, una hormona liberada desde el estómago cuando está vacía y los niveles de glucosa (azúcar) en la sangre son bajos, tiene el efecto opuesto sobre el hipotálamo, que estimula el hambre.
Sin embargo, a fines de los 1990, los estudios de imágenes cerebrales y los experimentos con roedores comenzaron a revelar una segunda vía biológica, una que subyace al proceso de comer por placer. Muchas de las mismas hormonas que operan en el hambre metabólica parecen estar involucradas en esta segunda vía, pero el resultado final es la activación de una región cerebral completamente diferente, conocida como el circuito de recompensa. Esta intrincada red de cintas neuronales se ha estudiado principalmente en el contexto de las drogas adictivas y, más recientemente, de conductas compulsivas como el juego patológico.
Resulta que los alimentos extremadamente dulces o grasos cautivan el circuito de recompensa del cerebro de la misma manera que lo hacen la cocaína y el juego. Durante gran parte de nuestro pasado evolutivo, estos alimentos ricos en calorías eran delicias raras que habrían proporcionado un sustento muy necesario, especialmente en tiempos difíciles. En aquel entonces, atiborrarse de dulces y grasas siempre que estaban disponibles era una cuestión de supervivencia. En la sociedad contemporánea, repleta de comida barata y rica en calorías, este instinto trabaja en nuestra contra. “Durante la mayor parte de nuestra historia, el desafío para los seres humanos fue comer lo suficiente para evitar el hambre”, dice Lowe, “pero para muchos de nosotros, el mundo moderno ha reemplazado eso con un desafío muy diferente: evitar comer más de lo que necesitamos, por lo que no aumente de peso ".
Las investigaciones han demostrado que el cerebro comienza a responder a los alimentos grasos y azucarados incluso antes de que entren en nuestra boca. El simple hecho de ver un artículo deseable excita el circuito de recompensa. Tan pronto como un plato de este tipo toca la lengua, las papilas gustativas envían señales a varias regiones del cerebro, que a su vez responde escupiendo la dopamina neuroquímica. El resultado es una intensa sensación de placer. Con frecuencia, comer en exceso alimentos muy sabrosos saturan el cerebro con tanta dopamina que eventualmente se adapta al desensibilizarse, reduciendo la cantidad de receptores celulares que reconocen y responden al neuroquímico. En consecuencia, los cerebros de los comedores exigen mucha más azúcar y grasa para alcanzar el mismo umbral de placer que una vez experimentaron con cantidades más pequeñas de los alimentos. Estas personas pueden, de hecho, seguir comiendo en exceso como una forma de recapturar o incluso mantener una sensación de bienestar.
La evidencia emergente indica que algunas hormonas del hambre que generalmente actúan sobre el hipotálamo también influyen en el circuito de recompensa. En una serie de estudios entre 2007 y 2011, investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia demostraron que la liberación de grelina (la hormona del hambre) por el estómago aumenta directamente la liberación de dopamina en el circuito de recompensa del cerebro. Los investigadores también encontraron que los medicamentos que impiden que la grelina se una a las neuronas en primer lugar reducen la ingesta excesiva de personas obesas.
En condiciones normales, la leptina y la insulina (que se vuelven abundantes una vez que se consumen calorías adicionales) suprimen la liberación de dopamina y reducen la sensación de placer a medida que continúa una comida. Pero estudios recientes en roedores sugieren que el cerebro deja de responder a estas hormonas a medida que aumenta la cantidad de tejido graso en el cuerpo. Por lo tanto, la alimentación continua mantiene el cerebro lleno de dopamina, incluso cuando el umbral del placer sigue subiendo.
Frenar los antojos
Un tipo de cirugía a la que ya se someten algunas personas obesas para controlar su peso subraya la importancia de la grelina en el control del peso y ha proporcionado algunos de los conocimientos biológicos sobre por qué muchos de nosotros comemos mucho más allá de nuestras necesidades fisiológicas. Conocida como cirugía bariátrica, es un tratamiento de último recurso que encoge drásticamente el estómago, ya sea extrayendo tejido o apretando el órgano con tanta fuerza con una banda que no puede acomodar más de un par de onzas de comida a la vez.
Un mes después de dicha cirugía, los pacientes generalmente tienen menos hambre en general y ya no se sienten tan atraídos por los alimentos con alto contenido de azúcar y grasa, posiblemente debido a los cambios en la cantidad de hormonas que su estómago mucho más pequeño puede producir ahora. Estudios recientes de escaneo cerebral revelan que estos antojos reducidos reflejan cambios en los circuitos neuronales: después de la cirugía, el circuito de recompensa del cerebro responde mucho más débilmente a las imágenes y los nombres pronunciados de alimentos tentadores, como los brownies de chocolate, y se vuelve a sensibilizar a cantidades más pequeñas de dopamina.
“La idea es que al cambiar la anatomía del intestino estamos cambiando los niveles de hormonas intestinales que eventualmente llegan al cerebro”, dice Kimberley Steele, cirujano de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Algunos estudios han documentado niveles más bajos de grelina estimulante del hambre y niveles aumentados de péptido supresor del apetito YY después de la cirugía bariátrica. Como sugieren experimentos recientes, estas hormonas actúan no solo sobre el hipotálamo sino también sobre el circuito de recompensa. “A largo plazo, probablemente podamos imitar los efectos de la cirugía bariátrica con medicamentos”, dice Bernd Schultes del eSwiss Medical & Surgical Center en St. Gallen, Suiza. "Ese es el gran sueño".
Mientras tanto, varios médicos están utilizando revelaciones recientes sobre el hambre hedónica para ayudar a personas como Brien. Yi-Hao Yu, uno de los médicos de Brien en el Hospital de Greenwich en Connecticut, propone que la obesidad adopta al menos dos formas distintas pero a veces superpuestas: metabólica y hedónica. Debido a que cree que Brien lucha principalmente con la obesidad hedónica, Yu le recetó recientemente el medicamento Victoza, que se sabe que reduce la alimentación impulsada por el placer. Por el contrario, los medicamentos que normalmente se dirigen al hipotálamo funcionarían mejor si el problema subyacente del paciente fuera una falla en la capacidad del cuerpo para mantener un peso estable.
Lowe de Drexel, por su parte, se ha centrado en nuevos enfoques para la modificación del comportamiento. “La idea tradicional es que podemos enseñar a las personas con sobrepeso a mejorar su autocontrol”, dice Lowe. "La nueva idea es que los alimentos en sí mismos son el problema". Para algunas personas, los alimentos sabrosos invocan una respuesta tan fuerte en el circuito de recompensa del cerebro —y alteran tan dramáticamente su biología— que la fuerza de voluntad rara vez, si es que alguna vez, será suficiente para resistirse a comer esos alimentos una vez que estén cerca. En cambio, dice Lowe, "tenemos que rediseñar el entorno alimentario". En términos prácticos, eso significa nunca traer alimentos grasos y superdulces a la casa en primer lugar y evitar los lugares que los ofrecen siempre que sea posible.
Elizabeth O'Donnell ha puesto en práctica estas lecciones. O'Donnell, propietaria de una tienda de 53 años que vive en Wallingford, Pensilvania, aprendió a modificar su entorno alimentario personal en el hogar y en la carretera después de participar en uno de los estudios de pérdida de peso de Lowe's. Dice que se siente particularmente indefensa ante los dulces y los pasteles, por lo que se ha comprometido a mantenerlos fuera de su casa y a evitar los restaurantes con mesas de postres de todo lo que pueda comer, lo que en el pasado la llevó a consumir “un exceso de 3,000 o más. 4,000 calorías ". En una visita reciente a Walt Disney World, por ejemplo, pasó por alto los muchos restaurantes estilo buffet del parque a favor de un restaurante de mostrador más pequeño, donde compró una ensalada. Ese es exactamente el tipo de cambio simple que puede marcar una gran diferencia en la lucha por mantener un peso saludable.
SOBRE LOS AUTORES)
Ferris Jabr es un escritor contribuyente en Scientific American.
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