Cómo el cerebro se vuelve adicto al juego
Las drogas adictivas y el juego reconstruyen los circuitos neuronales de manera similar
By Ferris Jabr | Martes, Noviembre 5, 2013
Cuando Shirley estaba en la mitad de 20s ella y algunos amigos carretera tropezó a Las Vegas por intentarlo. Esa fue la primera vez que se jugó. Alrededor de una década más tarde, mientras trabajaba como abogado en la costa este, que de vez en cuando residir en Atlantic City. Por su difunto 40s, sin embargo, que estaba saltando de trabajo cuatro veces a la semana para visitar los casinos de reciente apertura en Connecticut. Ella jugó blackjack casi exclusivamente, a menudo arriesgando miles de dólares cada año a continuación scrounging debajo de su asiento de seguridad para 35 centavos para pagar el peaje en el camino a casa. En última instancia, Shirley apuesta cada centavo que ganaba y llegado al máximo de varias tarjetas de crédito. "Quería jugar todo el tiempo," dice ella. "Me encantó, me encantó, me sentí tan alto."
En 2001 la ley intervino. Shirley fue condenado por el robo de una gran cantidad de dinero de sus clientes y pasó dos años en la cárcel. A lo largo de la manera que ella comenzó a asistir a reuniones de Jugadores Anónimos, ver a un terapeuta y rehacer su vida. "Me di cuenta de que me había convertido en adictos," dice ella. "Me tomó mucho tiempo para decir que era un adicto, pero yo era, al igual que cualquier otra."
Hace diez años, la idea de que alguien pudiera volverse adicto a un hábito como el juego de la misma manera que una persona se engancha a una droga era controvertida. En ese entonces, los consejeros de Shirley nunca le dijeron que era adicta; ella decidió eso por sí misma. Ahora los investigadores están de acuerdo en que, en algunos casos, el juego es una verdadera adicción.
En el pasado, la comunidad psiquiátrica generalmente consideraba el juego patológico más como una compulsión que como una adicción, un comportamiento motivado principalmente por la necesidad de aliviar la ansiedad en lugar de ansiar el placer intenso. En los 1980s, mientras se actualiza el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), la American Psychiatric Association (APA) clasificó oficialmente el juego patológico como un trastorno de control de impulsos, una etiqueta difusa para un grupo de enfermedades un tanto relacionadas que, en ese momento, incluían la cleptomanía, la piromanía y la tricotilomanía (depilación). yon lo que ha llegado a considerarse una decisión histórica, la asociación trasladó el juego patológico al capítulo de adicciones en la última edición del manual, el DSM-5, Publicado en mayo pasado. La decisión, que siguió 15 años de deliberaciones, refleja una nueva comprensión de la biología de la adicción subyacente y ya ha cambiado la forma de psiquiatras ayudan a las personas que no pueden dejar de jugar.
El tratamiento más eficaz es cada vez más necesario porque el juego es más aceptable y accesible que nunca. Cuatro de cada cinco estadounidenses dicen que han jugado al menos una vez en su vida. Con la excepción de Hawai y Utah, todos los estados del país ofrece una cierta forma de juego legalizado. Y hoy que ni siquiera necesita salir de su casa para jugar, todo lo que necesita es una conexión a Internet o un teléfono. Varios estudios han determinado que alrededor de dos millones de personas en los EE.UU. son adictos a los juegos de azar, y por tanto como 20 millones de ciudadanos el hábito interfiere seriamente con el trabajo y la vida social.
Tal para cual
La APA basó su decisión en numerosos estudios recientes en psicología, neurociencia y genética que demuestran que el juego y la adicción a las drogas son mucho más similares de lo que se pensaba anteriormente. Las investigaciones de las dos últimas décadas han mejorado drásticamente el modelo de trabajo de los neurocientíficos sobre cómo cambia el cerebro a medida que se desarrolla una adicción. En el medio de nuestro cráneo, una serie de circuitos conocidos como el sistema de recompensa vincula varias regiones del cerebro dispersas involucradas en la memoria, el movimiento, el placer y la motivación. Cuando participamos en una actividad que nos mantiene vivos o nos ayuda a transmitir nuestros genes, las neuronas del sistema de recompensa emiten un mensajero químico llamado dopamina, lo que nos da una pequeña oleada de satisfacción y nos anima a hacer un hábito de disfrutar comidas abundantes y retoza en el saco. Cuando se estimula con anfetamina, cocaína u otras drogas adictivas, el sistema de recompensa dispersa hasta 10 veces más dopamina de lo habitual.
El uso continuo de tales drogas les roba su poder para inducir euforia. Las sustancias adictivas mantener el cerebro tan inundado de dopamina que con el tiempo se adapta produciendo menos de la molécula y cada vez menos sensibles a sus efectos. Como consecuencia, los adictos desarrollan tolerancia a un fármaco, que necesitan cantidades cada vez mayores para obtener alta. En adicción severa, las personas también sufren de abstinencia-se sienten mal físicamente, no puede dormir y temblar incontrolablemente, si su cerebro se ve privado de una sustancia estimulante de la dopamina durante demasiado tiempo. Al mismo tiempo, las vías nerviosas que conectan el circuito de recompensa a la corteza prefrontal se debilitan. Descansando justo por encima y detrás de los ojos, la corteza prefrontal ayuda a las personas impulsos domesticados. En otras palabras, cuanto más un adicto utiliza una droga, más difícil se vuelve a parar.
La investigación hasta la fecha muestra que los jugadores patológicos y drogadictos comparten muchas de las mismas predisposiciones genéticas para la impulsividad y la búsqueda de recompensa. Así como adictos a sustancias requieren cada vez más fuertes golpes para llegar alto, los jugadores compulsivos persiguen las empresas cada vez más arriesgadas. Del mismo modo, tanto los drogadictos y los jugadores con problemas sufren síntomas de abstinencia cuando se separa de la sustancia química o emocionan que desean. Y algunos estudios sugieren que algunas personas son especialmente vulnerables a la adicción a las drogas y el juego compulsivo porque su circuito de recompensa es inherentemente poco activa, lo que puede explicar en parte por qué ellos buscan sensaciones fuertes en el primer lugar.
Aún más convincentes, los neurocientíficos han aprendido que las drogas y los juegos de azar alteran muchos de los mismos circuitos cerebrales de manera similar. Estos conocimientos provienen de estudios del flujo sanguíneo y la actividad eléctrica en el cerebro de las personas mientras completan varias tareas en computadoras que imitan los juegos de casino o prueban su control de impulsos. En algunos experimentos, las cartas virtuales seleccionadas de diferentes mazos hacen que el jugador gane o pierda dinero; otras tareas desafían a alguien a responder rápidamente a ciertas imágenes que parpadean en una pantalla, pero no a reaccionar ante otras.
Un estudio alemán de 2005 que utilizó un juego de cartas de este tipo sugiere que los jugadores con problemas, como los adictos a las drogas, han perdido la sensibilidad a su subidón: cuando ganaban, los sujetos tenían una actividad eléctrica más baja de lo normal en una región clave del sistema de recompensa del cerebro. En un estudio de 2003 en la Universidad de Yale y un estudio de 2012 en la Universidad de Amsterdam, los jugadores patológicos que tomaron pruebas que midieron su impulsividad tenían niveles inusualmente bajos de actividad eléctrica en las regiones prefrontales del cerebro que ayudan a las personas a evaluar los riesgos y suprimir los instintos. Los adictos a las drogas también suelen tener una corteza prefrontal apática.
Más evidencia de que el juego y las drogas cambian el cerebro de manera similar surgieron en un grupo inesperado de personas: aquellos con el trastorno neurodegenerativo de la enfermedad de Parkinson. Caracterizado por rigidez muscular y temblores, el Parkinson es causado por la muerte de neuronas productoras de dopamina en una sección del mesencéfalo. A lo largo de las décadas, los investigadores notaron que un número notablemente alto de pacientes de Parkinson (entre el 2 y el 7 por ciento) son jugadores compulsivos. Es muy probable que el tratamiento de un trastorno contribuya a otro. Para aliviar los síntomas del Parkinson, algunos pacientes toman levodopa y otros medicamentos que aumentan los niveles de dopamina. Los investigadores piensan que, en algunos casos, la afluencia química resultante modifica el cerebro de una manera que hace que los riesgos y las recompensas, por ejemplo, los de un juego de póquer, sean más atractivos y que las decisiones precipitadas sean más difíciles de resistir.
Una nueva comprensión del juego compulsivo también ha ayudado a los científicos a redefinir la adicción en sí. Mientras que los expertos solían pensar en la adicción como la dependencia de una sustancia química, ahora la definen como perseguir repetidamente una experiencia gratificante a pesar de las graves repercusiones. Esa experiencia podría ser el subidón de la cocaína o la heroína o la emoción de duplicar el dinero en el casino. "La idea pasada era que necesitas ingerir un medicamento que cambia la neuroquímica en el cerebro para volverse adicto, pero ahora sabemos que casi todo lo que hacemos altera el cerebro ", dice Timothy Fong, psiquiatra y experto en adicciones de la Universidad de California. , Los Angeles. “Tiene sentido que algunos comportamientos altamente gratificantes, como el juego, también pueden causar cambios [físicos] dramáticos."
El sistema de juego
Redefiniendo el juego compulsivo como una adicción no es mera semántica: los terapeutas ya han descubierto que los jugadores patológicos responden mucho mejor a la medicación y la terapia se utiliza típicamente para las adicciones en lugar de las estrategias para domesticar compulsiones como la tricotilomanía. Por motivos que no están claros, ciertos antidepresivos alivian los síntomas de algunos trastornos del control de impulsos; que nunca han funcionado tan bien para el juego patológico, sin embargo. Los medicamentos utilizados para el tratamiento de adicciones a sustancias han demostrado ser mucho más eficaz. antagonistas opioides, como la naltrexona, indirectamente, inhiben la producción de células cerebrales de dopamina, lo que reduce los antojos.
Docenas de estudios confirman que otro tratamiento eficaz para la adicción es la terapia cognitivo-conductual, que enseña a las personas a resistir pensamientos y hábitos no deseados. Los adictos al juego pueden, por ejemplo, aprender a confrontar creencias irracionales, a saber, la noción de que una serie de pérdidas o una falta cercana, como dos de cada tres cerezas en una máquina tragamonedas, señala una victoria inminente.
Por desgracia, los investigadores estiman que más de 80 por ciento de los adictos al juego nunca buscan tratamiento en el primer lugar. Y de los que lo hacen, hasta 75 por ciento de retorno a las salas de juego, haciendo que la prevención más importante. Alrededor de los EE.UU., particularmente en California-casinos están tomando en serio la adicción al juego. Marc Lefkowitz del Consejo de California, el problema de juego de casino entrena regularmente los gerentes y empleados para mantener un ojo para las tendencias preocupantes, como los clientes que pasan cada vez más tiempo y dinero en el juego. Se insta a los casinos para dar los jugadores la opción de prohibir voluntariamente y para mostrar claramente folletos acerca de Jugadores Anónimos y otras opciones de tratamiento cerca de cajeros automáticos y teléfonos públicos. Un adicto a los juegos de azar puede ser una gran fuente de ingresos para un casino en un principio, pero muchos terminar debiendo enormes deudas que no pueden pagar.
Shirley, ahora de 60 años, trabaja actualmente como consejera de pares en un programa de tratamiento para adictos al juego. “No estoy en contra del juego”, dice. “Para la mayoría de la gente es un entretenimiento caro. Pero para algunas personas es un producto peligroso. Quiero que la gente entienda que realmente puedes volverte adicto. Me gustaría que todos los casinos asumieran la responsabilidad ".
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