COMENTARIOS: Un estudio muestra que un reforzador natural, el azúcar, puede causar los mismos efectos que una droga adictiva: dependencia, tolerancia y abstinencia. El azúcar provocó cambios en la función de la dopamina, es decir, desregulación de la dopamina.
Las ratas bebieron más alcohol de lo normal después de que se cortó su suministro de azúcar, lo que demuestra que el comportamiento de atracón había forjado cambios en la función cerebral.
ScienceDaily (Dec. 11, 2008) - Un científico de la Universidad de Princeton presentará nuevas pruebas hoy demostrar que el azúcar puede ser una sustancia adictiva, ejerciendo su poder sobre los cerebros de los animales de laboratorio de una manera similar a muchas drogas de abuso.
El profesor Bart Hoebel y su equipo en el Departamento de Psicología y el Instituto de Neurociencia de Princeton han estado estudiando signos de adicción al azúcar en ratas durante años. Hasta ahora, las ratas en estudio han encontrado dos de los tres elementos de la adicción. Han demostrado un patrón de comportamiento de mayor ingesta y luego mostraron signos de abstinencia. Sus experimentos actuales capturaron el deseo y la recaída para completar la imagen.
"Si los atracones de azúcar es realmente una forma de adicción, debería haber efectos duraderos en el cerebro de los adictos al azúcar", dijo Hoebel. "El deseo y la recaída son componentes críticos de la adicción, y hemos podido demostrar estos comportamientos en ratas que beben azúcar en exceso de varias maneras".
En la reunión anual del Colegio Americano de Neuropsicofarmacología en Scottsdale, Arizona, Hoebel informará sobre los cambios de comportamiento profundos en ratas que, a través de condiciones experimentales, han sido entrenados para depender de altas dosis de azúcar.
"Tenemos el primer conjunto de estudios integrales que muestran la fuerte sugerencia de la adicción al azúcar en ratas y un mecanismo que podría subyacer", dijo Hoebel. Los hallazgos eventualmente podrían tener implicaciones para el tratamiento de humanos con trastornos alimentarios, dijo.
Los animales de laboratorio, en los experimentos de Hoebel, a los que se les negó el azúcar durante un período prolongado después de aprender a darse atracones, trabajaron más para conseguirlo cuando se les reintrodujo. Consumieron más azúcar que nunca antes, lo que sugiere un comportamiento de deseo y recaída. Su motivación por el azúcar había aumentado. "En este caso, la abstinencia hace crecer el cariño", dijo Hoebel.
Las ratas bebieron más alcohol de lo normal después de que se les cortó el suministro de azúcar, lo que demuestra que el comportamiento de atracones había forjado cambios en la función cerebral. Estas funciones sirvieron como "puertas de entrada" a otras vías de comportamiento destructivo, como el aumento de la ingesta de alcohol. Y, después de recibir una dosis de anfetamina normalmente tan mínima que no tiene ningún efecto, se volvieron significativamente hiperactivos. La mayor sensibilidad al psicoestimulante es un efecto cerebral duradero que puede ser un componente de la adicción, dijo Hoebel.
Los datos que presentará Hoebel se encuentran en un documento de investigación que se envió a The Journal of Nutrition. Los investigadores visitantes Nicole Avena, quien obtuvo su Ph.D. de Princeton en 2006, y Pedro Rada de la Universidad de Los Andes en Venezuela escribieron el documento con Hoebel.
Hoebel ha estado interesado en los mecanismos cerebrales que controlan el apetito y el peso corporal desde que estudiaba en la Universidad de Harvard con el famoso conductista BF Skinner. En la facultad de Princeton desde 1963, ha sido pionero en los estudios sobre las recompensas mentales de comer. Durante la última década, Hoebel ha liderado un trabajo que ahora ha completado un modelo animal de adicción al azúcar.
Hoebel ha demostrado que las ratas que consumen grandes cantidades de azúcar cuando tienen hambre, un fenómeno que describe como atracones de azúcar, sufren cambios neuroquímicos en el cerebro que parecen imitar a los producidos por sustancias de abuso, incluida la cocaína, la morfina y la nicotina. El azúcar también induce cambios de comportamiento. "En ciertos modelos, el consumo excesivo de azúcar causa efectos duraderos en el cerebro y aumenta la inclinación a consumir otras drogas de abuso, como el alcohol", dijo Hoebel.
Hoebel y su equipo también descubrieron que una sustancia química conocida como dopamina se libera en una región del cerebro conocida como el núcleo accumbens cuando las ratas hambrientas toman una solución de azúcar. . Se piensa que esta señal química desencadena la motivación y, eventualmente con la repetición, la adicción.
Los investigadores realizaron los estudios restringiendo a las ratas su alimento mientras las ratas dormían y durante cuatro horas después de despertarse. "Es un poco como perder el desayuno", dijo Hoebel. "Como resultado, rápidamente comen algo de comida y beben mucha agua azucarada". Y agregó: "Eso es lo que se llama atracones, cuando se come mucho de una vez, en este caso se están dando atracones con una solución de sacarosa al 10 por ciento, que es como un refresco".
Las ratas hambrientas que se alimentan de azúcar provocan una oleada de dopamina en sus cerebros. Después de un mes, la estructura del cerebro de estas ratas se adapta al aumento de los niveles de dopamina, mostrando menos de un cierto tipo de receptor de dopamina de lo que solían tener y más receptores de opioides. Estos sistemas de dopamina y opioides están involucrados en la motivación y la recompensa, sistemas que controlan querer y gustar algo. También se observan cambios similares en el cerebro de las ratas que consumen cocaína y heroína.
En experimentos, los investigadores han podido inducir signos de abstinencia en los animales de laboratorio al quitarles el suministro de azúcar. Los niveles de dopamina en el cerebro de las ratas disminuyeron y, como resultado, mostraron ansiedad como un signo de abstinencia. Los dientes de las ratas castañeteaban, y las criaturas no estaban dispuestas a aventurarse en el brazo abierto de su laberinto, prefiriendo quedarse en el área de un túnel. Normalmente a las ratas les gusta explorar su entorno, pero las ratas con abstinencia de azúcar estaban demasiado ansiosas por explorar.
Los hallazgos son emocionantes, dijo Hoebel, pero se necesita más investigación para comprender las implicaciones para las personas. La aplicación más obvia para los humanos sería en el campo de los trastornos de la alimentación.
“Parece posible que las adaptaciones cerebrales y los signos de comportamiento observados en ratas puedan ocurrir en algunas personas con trastorno por atracón o bulimia”, dijo Hoebel.
“Nuestro trabajo proporciona vínculos entre los trastornos por uso de sustancias tradicionalmente definidos, como la adicción a las drogas, y el desarrollo de deseos anormales por sustancias naturales.
Este conocimiento podría ayudarnos a idear nuevas formas de diagnosticar y tratar las adicciones en las personas ".
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