By Maria Konnikova
Marc Potenza, psiquiatra de Yale y director del Programa de Investigación sobre Impulsividad y Trastornos de Control de Impulsos de la escuela, ha tratado la adicción durante más de dos décadas. Al principio de su carrera, él, como la mayoría de los demás que estudiaban la adicción en ese momento, se centraba en los problemas de abuso de sustancias: adictos a la cocaína y la heroína, alcohólicos y similares. Pronto, sin embargo, notó pacientes con otros problemas que eran más difíciles de clasificar. Hubo, por ejemplo, las víctimas de la tricotilomanía, la ineludible necesidad de tirar de tu cabello hasta que se cae. Otros habían sido comprometidos por problemas de juego: no podían parar sin importar cuánta deuda hubieran acumulado. Fue a esta segunda clase de comportamientos, en el momento en que no se llamaban adicciones, lo que atrajo su atención. ¿Eran ellos, se preguntaba, fundamentalmente lo mismo?
En cierto sentido, no lo son. Una sustancia afecta a una persona físicamente de una manera que un comportamiento simplemente no puede: no importa qué tan grave sea su tricotilomanía, no está introduciendo algo nuevo en el torrente sanguíneo. Pero, en lo que puede ser una forma más fundamental, comparten mucho en común. Como Potenza y su colega Robert Leeman señalan en una revisión reciente de las dos últimas décadas de investigación, hay muchos puntos en común entre esas dos categorías de adicción. Tanto las adicciones conductuales como las adicciones a sustancias se caracterizan por la incapacidad de controlar la frecuencia o la intensidad con la que se involucra en una actividad, incluso cuando siente las consecuencias negativas. Ambos vienen con impulsos y antojos: sientes una necesidad repentina y debilitante de apostar o recibir un golpe en medio de una comida. Ambos están marcados por una incapacidad para detenerse.
Las adicciones a la sustancia y al comportamiento también parecen tener alguna base genética y, según ha descubierto Potenza, la genética parece compartir muchas características comunes. Algunas de las mismas mutaciones genéticas encontradas en alcohólicos y drogadictos, por ejemplo, a menudo se encuentran en jugadores con problemas. Además, la neuroquímica que evocan estas adicciones en el cerebro es similar. Por ejemplo, se sabe que las drogas afectan la vía de dopamina mesolímbica, el centro de placer del cerebro. Los comportamientos como el juego activan de manera similar las mismas partes de los circuitos de recompensa del cerebro. Más temprano este añoTrevor Robbins, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Cambridge, y el psicólogo Luke Clark, entonces en Cambridge y ahora director del Centro de Investigación de Juegos de Azar de la Universidad de Columbia Británica, llegaron a una conclusión similar después de realizar una descripción general del Investigación clínica existente en adicciones al comportamiento. La neurociencia básica de los dos tipos de adicción mostró una superposición sustancial.
En los últimos años, sin embargo, Potenza ha estado tratando cada vez más un nuevo tipo de problema: las personas que acuden a él porque no pueden salir de Internet. De alguna manera, parece exactamente como las adicciones de comportamiento que ha estado tratando durante años, con muchas de las mismas consecuencias. "Hay características principales que atraviesan esas condiciones", dice Potenza. "Cosas como la motivación para involucrarse en los comportamientos y dejar de lado otros elementos importantes del funcionamiento de la vida, solo para participar en ellos". O, en palabras de Robbins y Clark, "comportamiento por el bien del comportamiento".
Sin embargo, hay algo diferente y más complicado sobre la adicción a Internet. A diferencia del juego o incluso de la tricotilomanía, es más difícil determinar un efecto negativo y cuantificable del uso de Internet. Con el juego problemático, estás perdiendo dinero y causándote daño a ti mismo y a tus seres queridos. Pero ¿qué pasa con los síntomas como los de una mujer a la que llamaré Sue, que es paciente de Potenza? Una joven estudiante universitaria, Sue llegó por primera vez a Potenza a instancias de sus padres, quienes estaban cada vez más preocupados por los cambios en su hija. Como buena estudiante social en la escuela secundaria, se encontraba deprimida, saltándose o abandonando clases, renunciando a todas las actividades extraescolares de la universidad y, cada vez más, utilizaba Internet para establecer encuentros sexuales extremos con personas que nunca había conocido en la vida real. Sue pasa la mayor parte de su tiempo en las redes sociales en línea, pero ¿eso significa que tiene un problema con Internet o con la gestión de su vida social y su vida sexual? ¿Qué pasaría si estuviera obsesivamente en línea, por el resto de su vida, pero aprendiendo idiomas o editando Wikipedia?
Internet, después de todo, es un medio, no una actividad en sí misma. Si pasa su tiempo jugando en línea, tal vez tenga una adicción al juego, no una adicción a Internet. Si pasas tu tiempo comprando en línea, tal vez sea una adicción a las compras. "Algunas personas han postulado que Internet es un vehículo y no un objetivo de desorden", dijo Potenza. ¿Puedes ser adicto a un anhelo de conectividad virtual de la misma manera que puedes ser adicto al anhelo de una bebida?
Ya en 1997, antes de los días de los omnipresentes teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, cuando el acceso telefónico y AOL dominaban el panorama, los psicólogos ya estaban probando el “potencial adictivo” de la World Wide Web. Incluso entonces, algunas personas mostraban los mismos tipos de síntomas que aparecían con otras adicciones: problemas en el trabajo, aislamiento social e incapacidad para reducir. Y, en la medida en que había algo a lo que la gente se refería como adicción, parecía ser el medio en sí mismo —el sentimiento de conexión con algo— en lugar de una actividad que se podía realizar a través de ese medio.
Por 2008, la preocupación por la adicción a Internet progresó hasta tal punto que El American Journal of Psychiatry una publicación editorial sugiriendo enérgicamente que la adicción a Internet se incluya en la próxima y quinta versión de la llamada biblia de psiquiatría, el Manual de diagnóstico y estadístico (DSM). Una década de investigación, escribió el psiquiatra Jerald Block, solo había demostrado lo que el estudio 1997 había sospechado, que Internet podría inspirar los mismos patrones de uso excesivo, retiro, tolerancia y repercusiones negativas como el uso de sustancias más tradicional. Lo que es más, concluyó Block, "la adicción a Internet es resistente al tratamiento, conlleva riesgos significativos y tiene altas tasas de recaída". Era una enfermedad que necesitaba tratamiento tanto como cualquier otra enfermedad.
La comprensión de que Internet puede estar induciendo algunos comportamientos de apariencia adictiva en sí misma solo se ha generalizado. Un estudio, publicado en 2012, de casi doce mil adolescentes en once países europeos, encontró una prevalencia del 4.4 en porcentaje de lo que los autores denominaron "uso patológico de Internet" o el uso de Internet de una manera que afectó la salud y la vida de los sujetos. Es decir, a través de una combinación del tiempo excesivo que se pasa en línea y el tiempo que interfiere con las actividades sociales y profesionales necesarias, el uso de Internet resultará en una angustia mental o un deterioro clínico, similar al tipo de incapacidad para funcionar asociado con el juego patológico. Para el uso inadecuado de Internet, una condición más leve caracterizada por un comportamiento problemático pero que aún no es completamente perturbador, el número fue 13.5 por ciento. Las personas que mostraron un uso problemático también tenían más probabilidades de sufrir otros problemas psicológicos, como depresión, ansiedad, TDAH y TOC.
La adicción a Internet en última instancia no hizo la lista de adicciones de comportamiento oficialmente reconocidas en DSM-V, pero sí lo hizo el juego compulsivo. El juego había necesitado varias décadas de investigación exhaustiva para lograr el corte, y simplemente no había suficientes datos longitudinales sistemáticos sobre la adicción a Internet. Pero, para Potenza, las conclusiones de Block sonaban ciertas. Sue no era el primer paciente que había visto a quien Internet estaba causando problemas sustanciales y crecientes; ese número había aumentado lentamente durante los últimos años y sus colegas informaban del mismo aumento. Él había estado trabajando con adictos durante décadas, y sus problemas, así como los de sus compañeros de sufrimiento, eran tan reales como los de los adictos al juego. Y no fue solo una repetición de la angustia universitaria en una nueva forma. Era algo endémico del propio medio. “Creo que hay personas a las que les resulta muy difícil tolerar el tiempo sin usar tecnologías digitales como teléfonos inteligentes u otras formas de conectarse a través de Internet”, dijo Potenza. Es el conocimiento mismo de la conectividad, o su falta, ese es el problema.
Está de acuerdo en que el tema sigue siendo mucho más controvertido que otras áreas del comportamiento: los psiquiatras ya no debaten sobre la existencia de adicciones conductuales, pero son ambivalentes sobre si el uso de Internet puede clasificarse como una de ellas. Potenza siente que la diferencia es de grado. El uso de Internet sigue siendo tan controvertido porque está cambiando demasiado rápido para que los investigadores lo mantengan y, aunque los efectos inmediatos son bastante visibles, no se sabe cómo se verá la afección a largo plazo.
La adicción a Internet sigue siendo una parte relativamente menor del trabajo de Potenza: estima que menos de diez de cada cuarenta pacientes que atiende vienen por un problema de Internet. Estos pacientes tienden a ser más jóvenes, y parece que hay una división de género: los pacientes varones tienen más probabilidades de ser adictos a actividades como los juegos en línea; Mujeres, a cosas como redes sociales. Pero es difícil hacer generalizaciones, porque la naturaleza del problema sigue cambiando. "La verdad es que no sabemos lo que es normal", dice Potenza. "No es como el alcohol, donde tenemos cantidades saludables que podemos recomendar a las personas". En otras palabras, solo porque esté en línea todo el día no significa que sea un adicto: no hay normas o números concretos que puedan decir. nosotros de cualquier manera
Las adicciones de comportamiento son bastante reales y, en varios aspectos, la adicción a Internet comparte sus características principales. Pero las diferencias que lo distinguen significan que las vías de tratamiento pueden diferir en cierta medida de las asociadas típicamente con las adicciones conductuales y de sustancias. Una de las formas más efectivas de tratar esas adicciones es identificando y eliminando los catalizadores. Cancelar la tarjeta de crédito. Deshazte de las botellas. Evite los lugares donde bebe o juegue y, a veces, evite a las personas con las que realiza estas actividades. Sé consciente de tus desencadenantes. Sin embargo, con Internet, esa solución es mucho más problemática. Las computadoras y las conexiones virtuales se han convertido en una parte integral de la vida diaria. No se puede simplemente desconectar y esperar que funcione. Una estudiante puede estar sufriendo por lo que está haciendo en línea, pero también puede necesitar usar Internet para sus clases. Lo que debe evitar para salir adelante también es lo que necesita usar para alcanzar el mismo fin.
Pero Potenza espera que esa misma ubicuidad pueda, en última instancia, incorporarse como parte de la solución. Es posible que no pueda eliminar los desencadenantes, pero puede reprogramar la cosa en sí, una especie de botella virtual que se cierra automáticamente cuando ha bebido demasiado o un casino que apaga sus luces mientras se adentra en un territorio peligroso. . "La esperanza es aprovechar estas mismas tecnologías dentro del campo de la salud mental para promover la salud", dijo Potenza. Ya existen aplicaciones que bloquean ciertas páginas web o que deshabilitar la conectividad a internet de una computadora. También los hay que te dicen cuándo poner tu smartphone lejos. ¿Por qué no personalizarlos, en conjunto con un terapeuta, para evitar los escollos que pueden llevar a un uso del problema para usted personalmente? Como suele ser el caso, la tecnología puede terminar siendo tanto el problema como la respuesta.
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