El entrenamiento de la memoria de trabajo disminuye el consumo de alcohol en bebedores problemáticos
Publicado en julio 27, 2011 por Sian Beilock, Ph.D.
¿Qué tienen en común hacer trampa en su dieta, reaccionar exageradamente a una rabieta de su hijo y tomar una bebida aunque haya decidido dejar de beber? Todos implican fallas de autocontrol.
La capacidad de controlar los comportamientos no deseados está en el corazón de lo que los psicólogos denominan control ejecutivo. El control ejecutivo es un término general que se refiere a una colección de funciones cognitivas, como la atención, la planificación, la memoria, iniciar acciones e inhibirlas. Cuando nuestros impulsos se apoderan de nosotros, la culpa suele ser una falla en el control ejecutivo.
Afortunadamente, estas fallas no son inevitables. De hecho, un artículo publicado la semana pasada en la revista Psychological Science sugiere que las fallas del control ejecutivo pueden disminuirse entrenando nuestra memoria de trabajo.
La memoria de trabajo, alojada en la corteza prefrontal, está fuertemente relacionada con el control ejecutivo. Las personas con menos memoria de trabajo tienen un funcionamiento ejecutivo deficiente y el entrenamiento de la memoria de trabajo mejora el control ejecutivo. Debido a esto, Katrijn Houben y sus colegas de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos se propusieron probar si fortalecer la memoria de trabajo de las personas podría ayudarlas a controlar sus impulsos.
Decidieron estudiar el control de los impulsos en los bebedores empedernidos. Por lo tanto, invitaron a las personas que bebían más de 30 bebidas por semana a completar una serie de sesiones de entrenamiento de la memoria de trabajo en línea. Hubo 25 sesiones en total distribuidas durante aproximadamente un mes y la gente participó en un grupo de entrenamiento de tratamiento o placebo.
En el grupo de tratamiento, las personas pasaron por un programa intensivo de entrenamiento de la memoria de trabajo que involucró una variedad de tareas verbales y espaciales diseñadas para ejercitar la memoria de trabajo. En una tarea, el grupo de tratamiento vio letras, una por una, en la pantalla de una computadora. Debían recordar las letras tal como aparecían y luego recordarlas en el orden exactamente opuesto al que habían sido presentadas originalmente. Este tipo de tarea de memoria hacia atrás es bastante difícil porque tienes que hacer un seguimiento de lo que se te presenta e invertirlo en tu cabeza. Esta inversión es la parte "funcional" de la memoria de trabajo. Críticamente, a medida que la gente mejoraba cada vez más en la tarea de memoria hacia atrás, la dificultad, es decir, cuántos elementos tenían que recordar y revertir mentalmente, aumentaba. En esencia, la formación siempre empujaba a las personas a trabajar un poco más su memoria de trabajo.
Las personas en el grupo de placebo también realizaron una variedad de actividades en la computadora que fueron similares a las realizadas por los del grupo de tratamiento. Sin embargo, cuando las personas en el grupo placebo realizaron la tarea de memoria hacia atrás descrita anteriormente, solo tuvieron que recordar algunos elementos y la cantidad de elementos nunca aumentó. El grupo de placebo tenía mucho menos de un entrenamiento de memoria de trabajo.
No es sorprendente que las personas en el grupo de tratamiento hayan mejorado en las tareas de memoria de trabajo en las que se capacitaron. Pero estas personas también mejoraron en otras tareas de control ejecutivo que no habían practicado. Aún más impresionante, las personas en el grupo de tratamiento redujeron su consumo de alcohol en aproximadamente los vasos 10 a la semana en comparación con lo que bebían antes del estudio (con las mayores reducciones para aquellos con los impulsos más fuertes para beber alcohol). Las personas en el grupo de placebo no mostraron un cambio en su comportamiento al beber.
Un mes después de que finalizara la capacitación, se invitó a los participantes del estudio a volver a conectarse y se evaluó una vez más su memoria de trabajo y su consumo de alcohol. Los beneficios del entrenamiento se mantuvieron, tanto en términos de aumento de la memoria de trabajo como de reducción de la ingesta de alcohol.
Por supuesto, se necesita más investigación para determinar cuánto tiempo duran estos efectos y si el entrenamiento de la memoria de trabajo puede ayudar a controlar el consumo de alcohol en muestras clínicas de abusadores de alcohol. No obstante, este trabajo es emocionante porque sugiere que, al igual que puede desarrollar músculo a través del entrenamiento con pesas, el entrenamiento cerebral puede reducir el abuso de alcohol y probablemente una gran cantidad de conductas poco saludables.
Houben, K., Wiers, RW y Jansen, A. (2011). Controlar la conducta de beber: entrenar la memoria de trabajo para reducir el abuso de alcohol. Ciencia psicológica.
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