Door Emily Waltz
Nieuw onderzoek heeft internetverslavingen in verband gebracht met een chemische onbalans in de hersenen. In de kleine studie, vandaag gepresenteerd op de jaarvergadering van de Radiological Society of North America in Chicago vertoonden 19 deelnemers met verslaving aan telefoons, tablets en computers onevenredig hoge niveaus van een neurotransmitter die hersenactiviteit remt.
Het goede nieuws: na negen weken therapie normaliseerden de hersenchemicaliën van de deelnemers en nam hun schermtijd af, zegt Hyung Suk Seo, een professor in neuroradiologie aan de Korea University in Seoul, die de studie presenteerde.
Seo en zijn collega's ontdekten de chemische onbalans in de hersenen met behulp van magnetische resonantiespectroscopie - een beeldvormende techniek die veranderingen in bepaalde metabolieten in de hersenen detecteert. De tool toonde aan dat deelnemers met internetverslavingen, vergeleken met een controlegroep, verhoogde niveaus van gamma-aminoboterzuur hadden, of GABA, een neurotransmitter die in verband is gebracht met andere verslavingen en psychiatrische stoornissen.
De deelnemers - 19 jongeren in Korea met een gemiddelde leeftijd van 15 jaar - hadden allemaal de diagnose internet- en smartphoneverslavingen. Een diagnose van internetverslaving betekent meestal dat de persoon internet gebruikt tot het punt dat het het dagelijks leven verstoort. Deelnemers hadden ook significant hogere scores op depressie, angst, slapeloosheid en impulsiviteit, vergeleken met niet-verslaafde tieners.
Twaalf van de verslaafden kregen vervolgens negen weken een soort verslavingsbehandeling, cognitieve gedragstherapie genaamd. Na de behandeling mat Seo opnieuw hun GABA-niveaus en ontdekte dat ze genormaliseerd waren.
Belangrijker was dat het aantal uren dat de kinderen voor een scherm doorbrachten ook afnam. "Normalisatie kunnen observeren - dat is een zeer intrigerende bevinding", zegt Max Wintermark, een neuroradioloog aan de Stanford University die niet bij het onderzoek betrokken was. Een manier vinden om het effect van een verslavingsbehandeling te volgen - vooral een soort vroege indicator - kan moeilijk zijn, zegt hij. "Dus om een soort biomarker te hebben die je uit een beeldvormende techniek haalt, waarmee je het effect van je behandeling kunt volgen en je vroegtijdig kunt vertellen of het lukt - dat is buitengewoon waardevol", zegt hij.
Wintermark merkt op dat aangezien er slechts 19 mensen in de onderzoeksgroep zaten, de metingen van hun GABA-niveaus "met een korreltje zout moesten worden genomen". Een studie van een grotere populatie zou nodig zijn om conclusies te trekken over de rol van de chemische stof bij internetverslavingen. De vermindering van verslavingssymptomen is echter een belangrijke bevinding omdat "elke patiënt dient als zijn of haar eigen controle", zegt hij.
Andere onderzoeksgroepen hebben magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) gebruikt om structurele veranderingen in de hersenen te identificeren veroorzaakt door internetverslavingen. Sommigen hebben het zelfs waargenomen abnormale witte stof en krimp van hersenweefsel gekoppeld aan schermverslaving.
Het voortzetten van dergelijke studies is belangrijk, gezien de toename van Wereldwijd gebruik van internet, telefoon en tablet. “Die apparaten zijn zo'n integraal onderdeel van ons leven geworden. We voldoen misschien niet aan de diagnostische criteria van verslaving, maar het is iets dat we allemaal tot op zekere hoogte ervaren”, zegt Wintermark. Seo's studie "geeft ons een beetje hoop" dat er "dingen zijn die we kunnen doen om weer normaal te worden".
;
