By Maria Konnikova
Marc Potenza, een psychiater aan Yale en de directeur van het schoolprogramma voor onderzoek naar impulsiviteits- en impulsbeheersingsstoornissen, behandelt al meer dan twintig jaar verslaving. In het begin van zijn carrière richtte hij zich, net als de meeste anderen die destijds verslaving bestudeerden, op problemen met middelenmisbruik - cocaïne- en heroïneverslaafden, alcoholisten en dergelijke. Al snel merkte hij echter patiënten op met andere problemen die moeilijker te classificeren waren. Er waren bijvoorbeeld de lijders aan trichotillomanie, de onontkoombare drang om aan je haar te trekken tot het uitvalt. Anderen waren gepleegd wegens probleemgokken: ze konden niet stoppen, hoeveel schulden ze ook hadden opgebouwd. Het was op deze tweede soort gedragingen - in die tijd werden ze geen verslavingen genoemd - waarop hij zijn aandacht richtte. Waren ze, vroeg hij zich af, in wezen hetzelfde?
In zekere zin zijn ze dat niet. Een stof beïnvloedt een persoon fysiek op een manier die gedrag eenvoudigweg niet kan: hoe ernstig uw trichotillomanie ook is, u introduceert niet iets nieuws in uw bloedbaan. Maar op een meer fundamentele manier hebben ze veel gemeen. Zoals Potenza en zijn collega Robert Leeman aangeven in een recent overzicht van de laatste twee decennia van onderzoek, zijn er veel overeenkomsten tussen deze twee categorieën van verslaving. Zowel gedrags- als middelenverslavingen worden gekenmerkt door het onvermogen om te controleren hoe vaak of hoe intensief u met een activiteit bezig bent, zelfs als u de negatieve gevolgen voelt. Beide komen met driften en verlangens: je voelt een plotselinge en slopende behoefte om een weddenschap af te sluiten of een hijs te nemen tijdens een maaltijd. Beide worden gekenmerkt door een onvermogen om te stoppen.
Substantie- en gedragsverslavingen lijken ook beide een genetische basis te hebben, en Potenza heeft ontdekt dat de genetica veel gemeenschappelijke kenmerken lijkt te hebben. Sommige van dezelfde genmutaties die bijvoorbeeld bij alcoholisten en drugsverslaafden worden aangetroffen, worden vaak aangetroffen bij probleemgokkers. Bovendien is de neurochemie die deze verslavingen in de hersenen oproepen vergelijkbaar. Van medicijnen is bijvoorbeeld bekend dat ze de mesolimbische dopamineroute, het pleziercentrum van de hersenen, beïnvloeden. Gedrag zoals gokken activeert op dezelfde manier dezelfde delen van het beloningscircuit van de hersenen. Eerder dit jaarTrevor Robbins, cognitief neurowetenschapper aan de Universiteit van Cambridge, en de psycholoog Luke Clark, toen in Cambridge en nu directeur van het Centre for Gambling Research aan de Universiteit van British Columbia, kwamen tot een vergelijkbare conclusie nadat ze een overzicht hadden gemaakt van het bestaande klinische onderzoek naar gedragsverslavingen. De fundamentele neurowetenschap van de twee soorten verslaving vertoonde een substantiële overlap.
De laatste jaren behandelt Potenza echter steeds meer een nieuw soort probleem: mensen die bij hem komen omdat ze niet van internet af kunnen. In sommige opzichten lijkt het precies op de gedragsverslavingen die hij al jaren behandelt, met veel van dezelfde gevolgen. "Er zijn kernkenmerken die deze omstandigheden doorkruisen", zegt Potenza. "Dingen zoals de motivatie om deel te nemen aan het gedrag en andere belangrijke elementen van het functioneren van het leven opzij te zetten, gewoon om eraan deel te nemen." Of, in de woorden van Robbins en Clark, 'gedrag om het gedrag'.
Er is echter iets anders en ingewikkelder aan internetverslaving. In tegenstelling tot gokken of zelfs trichotillomanie, is het moeilijker om een kwantificeerbaar, negatief effect van internetgebruik vast te stellen. Met problematisch gokken verliest u geld en brengt u uzelf en uw dierbaren schade toe. Maar hoe zit het met symptomen zoals die van een vrouw die ik Sue zal noemen, die patiënt is van Potenza? Sue, een jonge studente, kwam voor het eerst naar Potenza in opdracht van haar ouders, die zich steeds meer zorgen maakten over de veranderingen in hun dochter. Ze was een goede en sociale leerling op de middelbare school en merkte dat ze depressief was, lessen oversloeg of stopte, afzag van alle buitenschoolse activiteiten op de universiteit en steeds vaker internet gebruikte om extreme seksuele ontmoetingen op te zetten met mensen die ze nog nooit in het echte leven had ontmoet. Sue besteedt het grootste deel van haar tijd aan online sociale netwerken, maar betekent dat dat ze een probleem heeft met internet of met het beheren van haar sociale leven en haar seksleven? Wat als ze de rest van haar leven obsessief online was, maar talen aan het leren was of Wikipedia aan het bewerken was?
Het internet is tenslotte een medium, geen activiteit op zich. Als je je tijd online doorbrengt met gokken, heb je misschien een gokverslaving, geen internetverslaving. Als u uw tijd besteedt aan online winkelen, is het misschien een winkelverslaving. "Sommige mensen hebben beweerd dat internet een voertuig is en geen doelwit van wanorde", zei Potenza. Kun je net zo verslaafd zijn aan het verlangen naar virtuele connectiviteit als aan het verlangen naar een drankje?
Zo ver terug als 1997, vóór de dagen van alomtegenwoordige smartphones en laptops, toen dial-up en AOL het landschap domineerden, testten psychologen al het "verslavende potentieel" van het World Wide Web. Zelfs toen vertoonden bepaalde mensen dezelfde soorten symptomen als bij andere verslavingen: problemen op het werk, sociaal isolement en het onvermogen om te bezuinigen. En voor zover er iets was dat mensen een verslaving noemden, leek het eerder op het medium zelf te zijn - het gevoel van verbondenheid met iets - dan op een activiteit die via dat medium kon worden bereikt.
In 2008 was de zorg over internetverslaving zo ver gevorderd dat The American Journal of Psychiatry publiceerde een hoofdartikel sterk suggereren dat internetverslaving wordt opgenomen in de volgende en vijfde versie van de zogenaamde bijbel van de psychiatrie, de Diagnostic and Statistical Manual (DSM). Een decennium van onderzoek, schreef de psychiater Jerald Block, had alleen maar bewezen wat de studie uit 1997 vermoedde, namelijk dat het internet dezelfde patronen van overmatig gebruik, terugtrekking, tolerantie en negatieve repercussies zou kunnen inspireren als meer traditioneel middelengebruik. Bovendien concludeerde Block: "Internetverslaving is resistent tegen behandeling, brengt aanzienlijke risico's met zich mee en heeft hoge terugvalpercentages." Het was een ziekte die net zo hard behandeld moest worden als elke andere ziekte.
Het besef dat het internet op zichzelf al een aantal verslavend ogende gedragingen kan veroorzaken, is alleen maar wijdverspreider geworden. Eén studie, gepubliceerd in 2012, onder bijna twaalfduizend adolescenten in elf Europese landen, vond een prevalentie van 4.4 procent van wat de auteurs 'pathologisch internetgebruik' noemden, of het gebruik van internet op een manier die de gezondheid en het leven van proefpersonen beïnvloedde. Dat wil zeggen, door een combinatie van buitensporige tijd die online wordt doorgebracht en die tijd die de noodzakelijke sociale en professionele activiteiten verstoort, zou internetgebruik leiden tot mentale problemen of klinische beperkingen, vergelijkbaar met het soort onvermogen om te functioneren dat geassocieerd wordt met pathologisch gokken. Voor onaangepast internetgebruik - een mildere aandoening die wordt gekenmerkt door problematisch maar nog niet volledig storend gedrag - was het aantal 13.5 procent. Mensen die problematisch gebruik vertoonden, hadden ook meer kans op andere psychische problemen, zoals depressie, angst, ADHD en OCS
Internetverslaving heeft uiteindelijk de lijst met officieel erkende gedragsverslavingen niet gehaald DSM-V, maar dwangmatig gokken wel. Het had gokken tientallen jaren van uitgebreid onderzoek gekost om de cut te maken, en er waren simpelweg niet genoeg systematische, longitudinale gegevens over internetverslaving. Maar voor Potenza klonken de conclusies van Block waar. Sue was niet de eerste patiënt die hij had gezien voor wie het internet aanzienlijke, escalerende problemen veroorzaakte; dat aantal was de afgelopen jaren langzaam gestegen en zijn collega's meldden dezelfde stijging. Hij werkte al tientallen jaren met verslaafden en haar problemen, evenals die van haar lotgenoten, waren net zo reëel als die van de gokverslaafden. En het was niet alleen een herhaling van universiteitsangst in een nieuwe vorm. Het was iets endemisch voor het medium zelf. "Ik denk dat er mensen zijn die het heel moeilijk vinden om de tijd te verdragen zonder gebruik te maken van digitale technologieën zoals smartphones of andere manieren om verbinding te maken via internet", zei Potenza. Het is juist de kennis van connectiviteit, of het gebrek daaraan, dat is het probleem.
Hij is het ermee eens dat het onderwerp veel meer omstreden blijft dan andere gedragsgebieden: psychiaters debatteren niet langer over het bestaan van gedragsverslavingen, maar ze zijn ambivalent over de vraag of internetgebruik als een van hen kan worden geclassificeerd. Het verschil, voelt Potenza, is er een van gradatie. Internetgebruik blijft zo omstreden omdat het te snel verandert voor onderzoekers om bij te houden, en hoewel de onmiddellijke effecten redelijk zichtbaar zijn, is het niet te zeggen hoe de aandoening er op de lange termijn uit zal zien.
Internetverslaving blijft een relatief klein onderdeel van Potenza's werk - hij schat dat minder dan tien van elke veertig patiënten die hij ziet binnen komen met een internetprobleem. Deze patiënten zijn over het algemeen jonger en er lijkt een genderkloof te zijn: mannelijke patiënten zijn vaker verslaafd aan activiteiten zoals online gamen; vrouwen, tot zaken als sociale netwerken. Maar het is moeilijk om generalisaties te maken, omdat de aard van het probleem steeds verandert. "De waarheid is dat we niet weten wat normaal is", zegt Potenza. "Het is niet zoals alcohol waar we gezonde hoeveelheden hebben die we mensen kunnen aanbevelen." Met andere woorden, alleen omdat je de hele dag online bent, wil nog niet zeggen dat je verslaafd bent: er zijn geen normen of harde cijfers die ons hoe dan ook kunnen vertellen.
Gedragsverslavingen zijn vrij reëel en in een aantal opzichten deelt internetverslaving hun kernkenmerken. Maar de verschillen waardoor het zich onderscheidt, betekenen dat de behandelingsmogelijkheden enigszins kunnen verschillen van die welke doorgaans worden geassocieerd met gedrags- en middelenverslavingen. Een van de meest effectieve manieren om die verslavingen te behandelen, is door de katalysatoren te identificeren en te verwijderen. Annuleer de creditcard. Weg met de flessen. Vermijd de plaatsen waar je naartoe gaat om te drinken of te gokken, en vermijd soms de mensen met wie je deze activiteiten doet. Wees je bewust van je triggers. Met internet is die oplossing echter veel problematischer. Computers en virtuele verbindingen zijn niet meer weg te denken uit het dagelijks leven. Je kunt niet zomaar de stekker eruit trekken en verwachten te functioneren. Een leerling kan last hebben van wat ze online doet, maar misschien moet ze ook internet gebruiken voor haar lessen. Wat ze moet vermijden om het goed te doen, is ook wat ze moet gebruiken om hetzelfde doel te bereiken.
Maar Potenza hoopt dat juist die alomtegenwoordigheid uiteindelijk kan worden ingezet als onderdeel van de oplossing. Je kunt de triggers misschien niet verwijderen, maar je kunt het ding zelf wel herprogrammeren, een soort virtuele fles die automatisch dichtklapt als je te veel hebt gedronken of een casino dat zijn lichten uitdoet als je gevaarlijk terrein betreedt. "De hoop is om dezelfde technologieën binnen de geestelijke gezondheidszorg te gebruiken om de gezondheid te bevorderen," zei Potenza. Er zijn al apps die blokkeren bepaalde webpagina's of dat schakel de internetverbinding van een computer uit. Er zijn er ook die je vertellen wanneer je je smartphone moet neerleggen weg. Waarom zou u ze niet aanpassen, in samenwerking met een therapeut, om de valkuilen te vermijden die voor u persoonlijk hoogstwaarschijnlijk tot probleemgebruik zullen leiden? Zoals zo vaak het geval is, kan technologie uiteindelijk zowel het probleem als het antwoord zijn.
;
