Waarom hebben jonge mensen in Japan geen seks meer?

Ai Aoyama is een geslacht en relatieadviseur die werkt vanuit haar smalle huis van drie verdiepingen in een achterstraat in Tokio. Haar voornaam betekent 'liefde' in het Japans en is een herinnering aan haar vroegere dagen als professionele dominatrix. Destijds, ongeveer 15 jaar geleden, was ze koningin Ai, of koningin Love, en ze deed "alle gebruikelijke dingen" zoals mensen vastbinden en hete was op hun tepels druppelen. Haar werk vandaag, zegt ze, is veel uitdagender. Aoyama, 52, probeert wat te genezen Japan's media-oproepen sekkusu shinai shokogun, of "celibaatsyndroom".

De Japanse jongeren onder de 40 lijken hun interesse in conventionele relaties te verliezen. Miljoenen zijn niet eens aan het daten, en steeds meer mensen hebben geen moeite met seks. Voor hun regering maakt het 'celibaatssyndroom' deel uit van een dreigende nationale catastrofe. Japan heeft al een van de laagste geboortecijfers ter wereld. Zijn bevolking van 126 miljoen, die het afgelopen decennium is gekrompen, wordt geprojecteerd om in te zakken nog eens een derde van 2060. Aoyama gelooft dat het land een "vlucht uit de menselijke intimiteit" ervaart - en dat is gedeeltelijk de schuld van de regering.

Op het bord buiten haar gebouw staat "Clinic". Ze begroet me in een yogabroek en zachte pantoffels van dieren, met een pekinees hond in haar armen die ze voorstelt als Marilyn Monroe. In haar zakelijke pamflet geeft ze het glorieuze willekeurige vertrouwen dat ze in de jaren negentig Noord-Korea bezocht en in de testikels van een topleger-generaal kneep. Of ze daar speciaal voor dat doel is uitgenodigd, staat er niet bij, maar de boodschap aan haar klanten is duidelijk: ze oordeelt niet.

Binnen neemt ze me mee naar boven, naar haar 'ontspanningsruimte' - een slaapkamer zonder meubels behalve een dubbele futon. 'Het zal hier stil zijn', zegt ze. Aoyama's eerste taak bij de meeste van haar cliënten is hen aan te moedigen "op te houden met zich te verontschuldigen voor hun eigen fysieke bestaan".

Het aantal alleenstaanden heeft een recordhoogte bereikt. Een onderzoek in 2011 heeft dat gevonden 61% ongehuwde mannen en 49% vrouwen van 18-34 waren niet in een soort van romantische relatie, een stijging van bijna 10% van vijf jaar eerder. Een andere studie vond dat een derde van de mensen onder 30 was nog nooit gedateerd. (Er zijn geen cijfers voor relaties van hetzelfde geslacht.) Hoewel er in Japan een pragmatische scheiding van liefde en seks is geweest - een land dat meestal vrij is van religieuze moraal - is seks niet beter. Een enquête eerder dit jaar door de Japan Family Planning Association (JFPA) ontdekte dat 45% van de vrouwen in de leeftijd van 16-24 "niet geïnteresseerd was in seksueel contact of het verachtte". Meer dan een kwart van de mannen dacht er hetzelfde over.

Leren liefhebben: seksadviseur Ai Aoyama, met een van haar cliënten en haar hond Marilyn. Foto: Eric Rechsteiner / Panos Picture

Veel mensen die haar zoeken, zegt Aoyama, zijn diep in de war. "Sommigen willen een partner, anderen geven er de voorkeur aan vrijgezel te zijn, maar weinigen hebben betrekking op normale liefde en huwelijk." De druk om te voldoen aan het Japanse anachronistische gezinsmodel van een man en een vrouw die thuis blijft, blijft echter. 'Mensen weten niet waar ze terecht kunnen. Ze komen naar me toe omdat ze denken dat er iets mis met hen is door iets anders te willen. "

Officieel alarmisme helpt niet. Minder baby's werden hier geboren in 2012 dan enig geregistreerd jaar. (Dit was ook het jaar, aangezien het aantal ouderen stijgt, dat incontinentiebroekjes voor volwassenen voor het eerst in Japan beter zijn dan babyluiers.) Kunio Kitamura, hoofd van de JFPA, beweert dat de demografische crisis zo ernstig is dat Japan uiteindelijk met uitsterven bedreigd ”.

De Japanners onder de 40 zullen niet uitgaan en zich uit dienst vermenigvuldigen, zoals naoorlogse generaties deden. Het land ondergaat een grote sociale transitie na 20 jaar economische stagnatie. Het vecht ook tegen de gevolgen van de aardbeving, tsunami en radioactieve meltdown in 2011 op de reeds door nucleaire vernietiging beschadigde psyche. Er is geen weg terug. “Zowel mannen als vrouwen zeggen tegen mij dat ze het nut van liefde niet zien. Ze geloven niet dat het ergens toe kan leiden ”, zegt Aoyama. "Relaties zijn te moeilijk geworden."

Het huwelijk is een mijnenveld geworden van onaantrekkelijke keuzes. Japanse mannen zijn minder carrière-gedreven en minder solvabel geworden, omdat de baanzekerheid voor het leven is afgenomen. Japanse vrouwen zijn onafhankelijker en ambitieuzer geworden. Toch blijft een conservatieve houding thuis en op het werk bestaan. De straffende zakenwereld van Japan maakt het voor vrouwen bijna onmogelijk om carrière en gezin te combineren, terwijl kinderen onbetaalbaar zijn tenzij beide ouders werken. Samenwonend of ongehuwd ouderschap is nog steeds ongebruikelijk, geteisterd door bureaucratische afkeuring.

Aoyama zegt dat de seksen, vooral in de gigantische steden van Japan, "uit elkaar groeien". Bij gebrek aan gedeelde doelen op de lange termijn, wenden velen zich tot wat zij noemt 'Pot Noodle love' - gemakkelijke of onmiddellijke bevrediging, in de vorm van losse seks, korte ruzies en de gebruikelijke technologische verdachten: online porno, virtual reality 'vriendinnen ”, Anime-tekenfilms. Of ze kiezen er helemaal voor af en vervangen liefde en seks door andere stedelijke bezigheden.

Sommige van Aoyama's cliënten behoren tot de kleine minderheid die de sociale terugtrekking tot een pathologisch uiterste heeft doorgevoerd. Ze zijn aan het herstellen Hikikomori ("Shut-ins" of kluizenaars) het nemen van de eerste stappen om weer bij de buitenwereld te komen, otaku (geeks), en op lange termijn parasaito shingurus (parasiet alleenstaanden) die hun mid-30s hebben bereikt zonder het huis te verlaten. (Van de naar schatting 13 miljoen ongehuwden in Japan die momenteel leven bij hun ouders zijn ongeveer drie miljoen ouder dan 35.) “Een paar mensen kunnen fysiek of op een andere manier geen relatie hebben met het andere geslacht. Ze krimpen ineen als ik ze aanraak ', zegt ze. "De meeste zijn mannen, maar ik begin meer vrouwen te zien."

Geen seks in de stad: (van links) vrienden Emi Kuwahata, 23 en Eri Asada, 22, winkelen in Tokio. Foto: Eric Rechsteiner / Panos Pictures

Aoyama noemt een man van begin dertig, een maagd, die niet seksueel opgewonden kan raken tenzij hij naar vrouwelijke robots kijkt in een spel dat lijkt op Power Rangers. "Ik gebruik therapieën, zoals yoga en hypnose, om hem te ontspannen en hem te helpen begrijpen hoe echte menselijke lichamen werken." Soms, tegen een extra vergoeding, gaat ze naakt met haar mannelijke klanten - "strikt geen gemeenschap" - om hen fysiek rond de vrouwelijke vorm te leiden. Ze wil haar natie graag zien bloeien en vergelijkt haar rol in deze gevallen met die van de Edo-periode courtisanes, of oiran, die vroeger samurai-zonen inwijden in de kunst van erotisch plezier.

Afkeer van het huwelijk en intimiteit in het moderne leven is niet uniek voor Japan. Evenmin is de toenemende preoccupatie met digitale technologie. Maar wat eindeloze Japanse commissies niet hebben begrepen wanneer ze stoven over de voortplantingsschuwe jeugd van het land, is dat, dankzij officiële kortzichtigheid, de beslissing om vrijgezel te blijven vaak volkomen logisch is. Dit geldt voor beide geslachten, maar vooral voor vrouwen. "Het huwelijk is het graf van een vrouw", luidt een oud Japans gezegde dat verwijst naar vrouwen die worden genegeerd ten gunste van minnaressen. Voor Japanse vrouwen is het huwelijk tegenwoordig het graf van hun zwaarbevochten carrière.

Ik ontmoet Eri Tomita, 32, tijdens koffie op zaterdagochtend in de chique wijk Ebisu in Tokio. Tomita heeft een baan waar ze van houdt op de personeelsafdeling van een bank in Franse handen. Ze spreekt vloeiend Frans met twee universitaire diploma's en vermijdt romantische gehechtheden, zodat ze zich op haar werk kan concentreren. 'Een vriend heeft me drie jaar geleden ten huwelijk gevraagd. Ik wees hem af toen ik me realiseerde dat ik meer om mijn werk gaf. Daarna verloor ik mijn interesse in daten. Het werd lastig toen de vraag van de toekomst aan de orde kwam. "

Tomita zegt dat de promotiekansen van een vrouw in Japan ophouden zodra ze trouwt. "De bazen gaan ervan uit dat je zwanger wordt." Als een vrouw eenmaal een kind heeft, voegt ze eraan toe, worden de lange, onbuigzame uren onhandelbaar. 'Je moet ontslag nemen. Je wordt uiteindelijk huisvrouw zonder zelfstandig inkomen. Het is geen optie voor vrouwen zoals ik. "

Rond 70% van Japanse vrouwen hun baan verlaten na hun eerste kind. De World Economic Forum beschouwt Japan consequent als een van de slechtste landen ter wereld gelijkheid van mannen en vrouwen op het werk. Sociale attitudes helpen niet. Getrouwde werkende vrouwen worden soms gedemoniseerd als oniyome, of "duivelsvrouwen". In een veelzeggende Japanse balletproductie van Bizet's Carmen een paar jaar geleden werd Carmen geportretteerd als een carrièrevrouw die bedrijfsgeheimen stal om vooruit te komen en vervolgens haar bescheiden beveiligingsminnaar José in beeld bracht. Haar einde was niet mooi.

Eerste minister Shinzo Abe heeft onlangs trompettert langverwachte plannen om de vrouw te vergroten economische participatie door verbetering van de omstandigheden en kinderopvang, maar Tomita zegt dat de dingen "dramatisch" moeten verbeteren om haar te dwingen een werkende vrouw en moeder te worden. “Ik heb een geweldig leven. Ik ga uit met mijn vriendinnen - carrièrevrouwen zoals ik - naar Franse en Italiaanse restaurants. Ik koop stijlvolle kleding en ga op vakantie. Ik hou van mijn onafhankelijkheid. "

Tomita heeft soms one-night stands met mannen die ze in bars ontmoet, maar ze zegt dat seks ook geen prioriteit heeft. “Ik word vaak gevraagd door getrouwde mannen op kantoor die een affaire willen. Ze gaan ervan uit dat ik wanhopig ben omdat ik vrijgezel ben. " Ze trekt een grimas en haalt haar schouders op. "Mendokusai. '

Mendokusai vertaalt zich losjes als "Te lastig" of "Ik kan niet gehinderd worden". Het is het woord dat ik beide seksen het vaakst hoor gebruiken als ze praten over hun fobie voor relaties. Romantische toewijding lijkt een last en eentonigheid te vertegenwoordigen, van de exorbitante kosten van het kopen van onroerend goed in Japan tot de onzekere verwachtingen van een echtgenoot en schoonfamilie. En het eeuwenoude geloof dat het doel van het huwelijk is kinderen voort te brengen, blijft bestaan. Japans Instituut voor Bevolking en Sociale Zekerheid meldt dat een verbazingwekkende 90% van de jonge vrouwen gelooft dat alleen blijven "te verkiezen is boven wat ze denken dat het huwelijk is".

'Ik word vaak uit gevraagd door getrouwde mannen op kantoor die een affaire willen omdat ik vrijgezel ben. Maar het kan me niet schelen ': Eri Tomita, 32. Foto: Eric Rechsteiner / Panos Pictures

Het gevoel van verpletterende verplichting treft mannen evenzeer. Satoru Kishino, 31, behoort tot een grote stam van mannen onder 40 die zich bezighouden met een soort passieve rebellie tegen de traditionele Japanse mannelijkheid. Temidden van de recessie en instabiele lonen, vinden mannen als Kishino dat de druk op hen om economische strijders voor een echtgenote en familie kostwinners te worden, onrealistisch is. Ze verwerpen het nastreven van zowel carrière als romantisch succes.

"Het is te lastig", zegt Kishino, als ik vraag waarom hij niet geïnteresseerd is in een vriendin. "Ik verdien geen enorm salaris om op date te gaan en ik wil niet de verantwoordelijkheid van een vrouw in de hoop dat dit tot een huwelijk kan leiden." De Japanse media, die een naam hebben voor elke sociale kink, verwijzen naar mannen als Kishino als 'herbivoren' of Soshoku Danshi (letterlijk: “grasetende mannen”). Kishino zegt dat hij het label niet erg vindt omdat het zo gewoon is geworden. Hij omschrijft het als "een heteroseksuele man voor wie relaties en seks onbelangrijk zijn".

Het fenomeen ontstond een paar jaar geleden met de uitzending van een Japans manga-draaide tv-programma. Het hoofdpersonage in Otomen ("Girly Men") was een grote vechtsportkampioen, de koning van de stoere cool. Stiekem hield hij van het bakken van taarten, het verzamelen van "roze glinsterende dingen" en het breien van kleding voor zijn knuffels. Tot de tandenzuigende horror van de Japanse bedrijfsoudsten raakte de show een krachtige snaar bij de generatie die ze voortbrachten.

'Ik vind vrouwen aantrekkelijk, maar ik heb geleerd om zonder seks te leven. Emotionele verwikkelingen zijn te gecompliceerd ': Satoru Kishino, 31. Foto: Eric Rechsteiner / Panos Pictures

Kishino, die als ontwerper en manager bij een modeaccessoiresbedrijf werkt, breit niet. Maar hij houdt wel van koken en fietsen, en van platonische vriendschappen. “Ik vind sommige van mijn vriendinnen aantrekkelijk, maar ik heb geleerd te leven zonder seks. Emotionele verwikkelingen zijn te ingewikkeld ”, zegt hij. "Ik kan niet gestoord worden."

Afgezien van de romantische apathie zegt Kishino, net als Tomita, dat hij geniet van zijn actieve vrijgezelle leven. Ironisch genoeg creëerde het salarisman-systeem dat zulke gescheiden huwelijksrollen voortbracht - echtgenotes binnenshuis, echtgenoten 20 uur per dag aan het werk - ook een ideale omgeving voor solo-leven. De Japanse steden zijn vol gemakken gemaakt voor één persoon, van stand-up noodle bars tot capsulehotels tot de alomtegenwoordige Konbini (gemakswinkels), met hun schappen van individueel verpakte rijstballen en wegwerpondergoed. Deze dingen zijn oorspronkelijk geëvolueerd voor salarismannen die veel onderweg zijn, maar er zijn nu cafés voor alleen vrouwen, hotelvloeren en zelfs een vreemd flatgebouw. En de steden van Japan zijn buitengewoon misdaadvrij.

Sommige deskundigen zijn van mening dat de vlucht uit het huwelijk niet alleen een afwijzing is van verouderde normen en genderrollen. Het zou een situatie op de lange termijn kunnen zijn. "De resterende single was ooit de ultieme persoonlijke mislukking", zegt Tomomi Yamaguchi, een in Japan geboren assistent-professor antropologie aan de Montana State University in Amerika. "Maar meer mensen merken dat ze er de voorkeur aan geven." Vrijgezel zijn door te kiezen wordt, gelooft ze, “een nieuwe realiteit”.

Geeft Japan een glimp van onze toekomst? Veel van de verschuivingen daar doen zich ook voor in andere geavanceerde landen. In heel Azië, Europa en Amerika trouwen mensen later of helemaal niet, het geboortecijfer daalt, gezinnen met alleenstaanden nemen toe en in landen waar de economische recessie het slechtst is, wonen jongeren thuis. Maar demograaf Nicholas Eberstadt stelt dat een onderscheidende reeks factoren deze trends in Japan versnelt. Deze factoren omvatten het ontbreken van een religieuze autoriteit die huwelijk en gezin voorschrijft, de precaire aardbevingsgevoelige ecologie van het land die gevoelens van nutteloosheid opwekt, en de hoge kosten van levensonderhoud en het opvoeden van kinderen.

"Geleidelijk maar meedogenloos evolueert Japan naar een type samenleving waarvan de contouren en werking alleen in science fiction zijn overwogen", Eberstadt schreef vorig jaar. Met een enorm leger van oudere mensen en een steeds kleiner wordende jongere generatie, zou Japan een "pioniersvolk" kunnen worden waar individuen die nooit trouwen in aanzienlijke aantallen bestaan, zei hij.

De 20-plussers van Japan zijn de leeftijdsgroep om naar te kijken. De meesten zijn nog te jong om concrete toekomstplannen te hebben, maar de projecties voor hen zijn al uitgestippeld. Volgens het bevolkingsinstituut van de regering hebben vrouwen van begin twintig tegenwoordig een kans van één op vier om nooit te trouwen. Hun kans om kinderloos te blijven is zelfs nog groter: bijna 20%.

Ze lijken niet bezorgd. Emi Kuwahata, 23, en haar vriend, Eri Asada, 22, ontmoeten me in het winkelgebied van Shibuya. Het café dat ze kiezen bevindt zich onder een kunstgalerie in de buurt van het treinstation, ingeklemd in een steegje tussen pachinko-flipperkasten en videotheken voor volwassenen. Kuwahata, afgestudeerd in mode, heeft een informele relatie met een man die 13 jaar ouder is dan zij. "We komen een keer per week bij elkaar om naar de club te gaan", zegt ze. “Ik heb geen tijd voor een gewoon vriendje. Ik probeer modeontwerper te worden. " Asada, die economie heeft gestudeerd, heeft geen interesse in liefde. 'Ik ben drie jaar geleden gestopt met daten. Ik mis geen vriendjes of seks. Ik hou niet eens van handen vasthouden. "

Asada houdt vol dat er niets is gebeurd dat haar fysiek contact heeft verbroken. Ze wil gewoon geen relatie en losse seks is geen goede optie, zegt ze, want "meisjes kunnen geen affaires hebben zonder te worden beoordeeld". Hoewel Japan seksueel tolerant is, is het huidige fantasie-ideaal voor vrouwen onder de 25 onmogelijk schattig en maagdelijk. Dubbele standaarden zijn er in overvloed.

In het onderzoek van de Japan Family Planning Association uit 2013 over seks onder jongeren, waren er veel meer gegevens over mannen dan over vrouwen. Ik vroeg het hoofd van de vereniging, Kunio Kitamura, waarom. "Seksuele drang komt van mannen", zei de man die de regering adviseert. "Vrouwen ervaren niet hetzelfde verlangen."

Asada en Kuwahata zeggen dat ze de gebruikelijke passies van kleding, muziek en winkelen delen met ijsthee, geserveerd door jongens met een magere spijkerbroek en minutieus warrig haar, en een hectisch sociaal leven leiden. Maar met smartphones in de hand geven ze ook toe dat ze veel meer tijd besteden aan het communiceren met hun vrienden via online sociale netwerken dan ze in levende lijve te zien. Asada voegt eraan toe dat ze "de afgelopen twee jaar" geobsedeerd is door een virtueel spel waarmee ze kan optreden als manager van een snoepwinkel.

Japans-Amerikaanse auteur Roland Kelts, die schrijft over de jeugd van Japan, zegt dat het onvermijdelijk is dat de toekomst van Japanse relaties zullen grotendeels technologiegedreven zijn. “Japan heeft ongelooflijk geavanceerde virtuele werelden en online communicatiesystemen ontwikkeld. De smartphone-apps zijn 's werelds meest fantasierijke. " Kelts zegt dat de noodzaak om te ontsnappen naar private, virtuele werelden in Japan voortkomt uit het feit dat het een overvol land is met beperkte fysieke ruimte. Maar hij gelooft ook dat de rest van de wereld niet ver achterloopt.

Om terug te keren naar de basis, is de voormalige dominatrix Ai Aoyama - Queen Love - vastbesloten om haar klanten te informeren over de waarde van intimiteit van huid op huid, van hart tot hart. Ze accepteert dat technologie de toekomst zal bepalen, maar zegt dat de samenleving ervoor moet zorgen dat het niet overneemt. "Het is niet gezond dat mensen zo fysiek van elkaar losraken", zegt ze. "Seks met een andere persoon is een menselijke behoefte die feel-good hormonen produceert en mensen helpt om beter te functioneren in hun dagelijks leven."

Aoyama zegt dat ze dagelijks ziet dat mensen menselijke warmte hunkeren, zelfs als ze geen zin hebben in het gedoe van een huwelijk of een langdurige relatie. Ze hekelt de regering omdat ze 'het voor alleenstaanden moeilijk maakt om te leven zoals ze willen' en 'de angst voor het dalende geboortecijfer aanwakkert'. Angst bij mensen opwekken, zegt ze, helpt niemand. En dat is van een vrouw die een beetje weet van zweepslagen.