Het Pelicot-verkrachtingsproces, dat donderdag in Frankrijk eindigde, was een vreselijke fascinatie voor bijna elke vrouw die ik ken. Terwijl het zich ontvouwde in een rechtbank in Avignon, volgde ik elk vreselijk detail en besprak het vervolgens met mijn vriendinnen, mijn dochters, collega's en zelfs vrouwen in mijn lokale boekenclub, terwijl we probeerden te verwerken wat er was gebeurd.
Bijna tien jaar lang had de echtgenoot van Gisèle Pelicot haar in het geheim gedrogeerd en mannen die hij op internet had ontmoet uitgenodigd om seks te hebben met zijn 'Doornroosje'-vrouw in de echtelijke slaapkamer, terwijl hij hen filmde.
Deze vreemdelingen, variërend in leeftijd van 22 tot 70 jaar, met banen als brandweerman, verpleegster, journalist, gevangenisdirecteur en soldaat, voldeden aan Dominique Pelicot's instructies. Zo groot was hun verlangen naar een onderdanig vrouwelijk lichaam om te penetreren, dat ze vrolijk seks hadden met een gepensioneerde grootmoeder wiens zwaar verdoofde lichaam leek op een lappenpop.
Er waren 50 mannen in de rechtbank, allemaal wonend binnen een straal van 50 km (30 mijl) van Mazan, een klein stadje in Zuid-Frankrijk waar de Pelicots woonden. Ze waren, blijkbaar, net als "iedere andere man".
Een vrouw van in de dertig vertelde me: "Toen ik er voor het eerst over las, wilde ik minstens een week lang niet bij mannen zijn, zelfs niet bij mijn verloofde. Het maakte me gewoon bang."
Een andere eind 60, zo dicht bij de leeftijd van Gisèle Pelicot, kon niet stoppen met denken aan wat de geesten van mannen zouden kunnen herbergen, zelfs haar man en zonen. "Is dit slechts het topje van de ijsberg?"
Zoals Dr. Stella Duffy, 61, auteur en therapeut, op Instagram schreef op de dag dat het vonnis werd uitgesproken: “Ik hoop en probeer te geloven #notallmen, maar ik kan me voorstellen dat de vrouwen en vriendinnen en beste vrienden en dochters en moeders van Gisèle Pelicots dorp dat ook dachten. En nu weten ze het anders. Elke vrouw met wie ik praat, zegt dat deze zaak haar kijk op mannen heeft veranderd. Ik hoop dat het ook de kijk op mannen heeft veranderd.”
Nu er recht is gedaan, kunnen we verder kijken dan deze monsterlijke zaak en ons afvragen: waar kwam het harteloze en gewelddadige gedrag van deze mannen vandaan? Konden ze niet zien dat seks zonder toestemming verkrachting is?
Maar er is ook een bredere vraag. Wat zegt het feit dat zoveel mannen in een relatief klein gebied deze fantasie van extreme dominantie over een vrouw deelden over de aard van mannelijk verlangen?
Hoe het internet de norm veranderde
De omvang van de georkestreerde verkrachtingen en seksuele aanvallen op mevrouw Pelicot is moeilijk voor te stellen zonder internet.
Het platform waarop Dominique Pelicot adverteerde voor mannen om zijn vrouw te verkrachten was een Franse website zonder toezicht, waardoor het makkelijker was om mensen met dezelfde seksuele interesses bij elkaar te brengen, zonder beperkingen, dan in de tijd vóór het internet het geval zou zijn geweest. (De website is inmiddels gesloten.)
Een van de advocaten van mevrouw Pelicot vergeleek de locatie met een “moordwapen” en vertelde de rechtbank dat zonder dit wapen de zaak “nooit zulke proporties zou hebben aangenomen”.
Maar het internet heeft ook een rol gespeeld bij het geleidelijk veranderen van de houding ten opzichte van seks in consensuele en niet-misbruikende situaties. Het zorgt ervoor dat wat velen ooit als extreem beschouwden, nu normaal is geworden.
In de verschuiving van ouderwetse skin mags en blue movies gekocht in een duistere Soho seksshop naar moderne websites als PornHub, die alleen al in januari 11.4 wereldwijd 2024 miljard mobiele bezoeken had, zijn de grenzen van porno enorm verlegd. Door steeds meer extreme of niche-activiteiten toe te voegen, worden de verwachtingen steeds hoger, dus 'vanille'-seks kan alledaags worden.
Volgens een onderzoek onder Britse online gebruikers in januari 2024 gaf bijna één op de tien respondenten tussen de 10 en 25 jaar aan dat ze de meeste dagen porno keken, de overgrote meerderheid van hen was man.
De 24-jarige Daisy, afgestudeerd aan de universiteit, vertelde me dat de meeste mensen die ze kent porno kijken, inclusief haarzelf. Ze gebruikt liever een feministische site waarvan de zoekfilters 'passionate' en 'sensual' bevatten, evenals 'rough'. Maar sommige van haar mannelijke vrienden zeggen dat ze geen porno meer kijken 'omdat ze geen leuke tijd konden hebben met seks omdat ze te veel porno keken' toen ze nog maar kinderen waren'.
Uit een onderzoek uit 2023 in opdracht van de kinderombudsman van Engeland, Dame Rachel de Souza, bleek dat een kwart van de 16- tot 21-jarigen voor het eerst pornografie op internet zag toen ze nog op de basisschool zaten.
Mevrouw de Souza zei destijds: “De inhoud voor volwassenen die ouders mogelijk hebben toegankelijk in hun jeugd zou als 'vreemd' kunnen worden beschouwd in vergelijking met de huidige wereld van online pornografie.”
Heeft porno echt invloed op onze houding?
Kinderen die vóór de puberteit regelmatig porno op hun mobiel keken, groeien onvermijdelijk op met andere seksuele verwachtingen dan de verwachtingen die Playboy in de 20e eeuw opwekte.
Hoewel er geen direct causaal verband is vastgesteld, zijn er wel degelijk aanwijzingen voor een verband tussen het gebruik van pornografie en schadelijke seksuele houdingen en gedragingen ten opzichte van vrouwen.
Volgens overheidsonderzoek van vóór de Covid-19-pandemie: "Er is bewijs dat het gebruik van pornografie verband houdt met een grotere kans op het verlangen naar of deelnemen aan seksuele handelingen die in porno worden waargenomen, en een grotere kans om te geloven dat vrouwen zich willen bezighouden met deze specifieke handelingen."
Sommige van die handelingen kunnen agressief, dominant gedrag inhouden, zoals een klap in het gezicht, wurgen, kokhalzen en spugen. Daisy vertelde me: "Wurgen is normaal geworden, routine, verwacht, net als nekzoenen. Tegen de laatste persoon die ik zag, heb ik hem vanaf het begin gezegd dat ik niet van wurgen hield en hij vond dat prima."
Maar ze gelooft dat niet alle vrouwen zich zullen uitspreken. “En in mijn ervaring willen de meeste mannen niet dat een vrouw dominant is in de slaapkamer. Daar willen ze de macht hebben.”
Veertig jaar ouder dan Daisy, heeft Suzanne Noble geschreven over haar eigen seksuele avonturen en heeft nu een website en podcast genaamd Sex Advice for Seniors. Ze gelooft dat de beschikbaarheid van porno die verkrachtingsfantasieën afbeeldt, een daad normaliseert die geworteld is in geweld en verkrachting afbeeldt als een activiteit waar vrouwen naar verlangen.
"Er is gewoonweg niet genoeg voorlichting over het verschil tussen het naspelen van een fantasie die een pseudo-verkrachting inhoudt, en een volledig niet-consensuele versie daarvan", betoogt ze.
Van kleine advertenties tot het echte leven
Net zoals het internet porno uit de achterbuurten en in slaapkamers bracht, heeft het ook de toegang tot evenementen in het echte leven vergemakkelijkt. Vroeger konden mensen die bijvoorbeeld aan S&M (sadomasochisme) deden, contact leggen via kleine advertenties achterin 'contact'-tijdschriften, waarbij ze postbussen gebruikten in plaats van de post naar hun eigen huis. Het was een erg langzame en moeizame manier om een seksuele ontmoeting op te zetten. Nu is het veel gemakkelijker om online contact te leggen met die groepen dan om elkaar in het echt te ontmoeten.
In het Verenigd Koninkrijk is het mainstream geworden om liefde en relaties te vinden via datingapps, en zo is het ook makkelijker om in contact te komen met mensen die bepaalde seksuele kinks willen uitproberen, met een overvloed aan sociale apps zoals Feeld, die is ontworpen voor mensen om "verlangen buiten bestaande blauwdrukken" te verkennen. De online woordenlijst bevat een lijst van 31 verlangens, waaronder polyamorie, bondage en onderwerping.
Albertina Fisher is een online psychoseksuele therapeut die in het kader van haar werk met haar cliënten praat over hun seksuele fantasieën.Er is niets mis met het hebben van een seksuele fantasie - het verschil is of fantasie gedrag zonder toestemming wordt," zegt ze.
Mannelijke en vrouwelijke fantasieën zijn verschillend, vertelt ze me, "maar ze omvatten heel vaak onderwerping en dominantie. Het belangrijkste aan seksuele voorkeuren zoals BDSM (bondage, discipline of dominantie, sadisme en masochisme) is dat het veilig, gezond en consensueel is. Wat twee mensen samen willen doen is absoluut prima." Dit, benadrukt ze, is het geval wanneer beiden toestemming geven.
Dit alles staat natuurlijk volledig los van de zaak Pelicot. “Dat is seksueel geweld,” zegt ze. “En het is buitengewoon pijnlijk dat dit kan gebeuren binnen wat een liefdesrelatie leek te zijn. Een fantasie uitleven zonder toestemming is een extreme vorm van narcisme.
"Als de partner arbeidsongeschikt is, worden al hun behoeften ontkend. Dus je hebt een fantasie van een vrouw die je niet hoeft te plezieren."
Vragen rondom verlangen
Een belangrijk en problematisch aspect van de hele kwestie van fantasie is verlangen. In het post-Freudiaanse tijdperk is het een waarheid geworden dat verlangens niet onderdrukt moeten worden. En een groot deel van de bevrijdingstheorie van de jaren 1960 benadrukte zelfactualisatie door de realisatie van seksueel verlangen.
Maar mannelijk verlangen is een steeds omstreden begrip geworden, niet in de laatste plaats vanwege de kwesties van macht en dominantie die er vaak mee gepaard gaan.
De mannen die terechtstonden in de zaak Pelicot hadden moeite om zichzelf als daders te zien. Sommigen beweerden dat ze ervan uitgingen dat mevrouw Pelicot toestemming had gegeven, of dat ze deelnamen aan een losbandig seksspel. Zoals velen van hen het zagen, jaagden ze gewoon hun verlangens na.
Er is een donkere grens waar een heel basale vorm van heteroseksueel mannelijk verlangen – (of de oerdrift om seks te hebben met een vrouw, of vrouwen, op de meest ongecompliceerde manier) – kan uitgroeien tot een gedeelde onderneming, waardoor een esprit de corps van grensverleggende ideeën ontstaat die weinig aandacht of zorg schenkt aan de vrouwelijke ervaring.
Dit verklaart misschien waarom Lily Phillips, een OnlyFans-artiest, onlangs een enorme rij deelnemers trok voor haar poging om seks te hebben met 100 mannen op één dag.
De neiging om vrouwen te objectiveren kan in sommige gevallen ook uitgroeien tot een verlangen om de hele kwestie van vrouwelijk verlangen teniet te doen, laat staan het vrouwelijk handelen.
Uiteraard kent mannelijk verlangen vele vormen, waarvan de meeste volkomen gezond van aard zijn, maar het is traditioneel beperkt door culturele grenzen. Nu zijn die grenzen radicaal verschoven in het Verenigd Koninkrijk en elders in het Westen., en de onderliggende overtuiging dat het realiseren van verlangen een daad van zelfbevrijding is, vormt een krachtige en soms verontrustende combinatie.
De aantrekkingskracht van Andrew Tate
Andre de Trichateau, een therapeut uit South Kensington, Londen, bracht de aantrekkingskracht van masculiene influencers zoals Andrew Tate ter sprake, een zelfverklaarde 'vrouwenhater' die 10.4 miljoen volgers heeft op X.
De heer de Trichateau zegt dat hij mannen is tegengekomen die zich vernederd en verdrongen voelden door de opkomst van het feminisme. "Sommige mannen weten niet wie ze moeten zijn," zegt hij. "Mannen worden gesocialiseerd om dominant te zijn, maar er wordt ook van hen verwacht dat ze in contact staan met hun emoties en kwetsbaarheid kunnen tonen.
“Deze verwarring kan leiden tot woede, gericht op de feministische beweging, en [dit kan op zijn beurt leiden tot] mensen zoals Tate.”
Met een klantenbestand van 60% mannelijk, merkt de heer de Trichateau op dat “mannen gesocialiseerd kunnen worden om macht en dominantie te zien als onderdeel van hun identiteit”.
“Dit is niet om iets als de Pelicot-zaak te rechtvaardigen,” vervolgt hij, “maar objectief gezien kan ik zien dat dergelijk gedrag een ontsnapping is aan machteloosheid en ontoereikendheid. Het is verleidelijk en verboden.
“De zaak is verontrustend omdat het laat zien tot welke uitersten mensen bereid zijn te gaan.”
Hij wees er ook op dat online groepen zoals die van meneer Pelicot erg krachtig kunnen zijn. “In een groep word je geaccepteerd. Ideeën worden gevalideerd. Als één persoon zegt dat het oké is, dan gaat iedereen ermee akkoord.”
Veel van de gesprekken tijdens en na het proces tegen Pelicot hebben zich gericht op de vraag hoe onderscheid gemaakt kan worden tussen consensuele en niet-consensuele seks en of dit beter in de wet gedefinieerd zou moeten worden. Het probleem is echter dat wat toestemming inhoudt een complexe kwestie is.
Zoals de 24-jarige Daisy het ziet, hebben sommige vrouwen van haar leeftijd de neiging om mee te gaan met de seksuele voorkeuren van mannen, ongeacht hun eigen gevoelens. "Ze vinden iets hot als de man met wie ze zijn het hot vindt."
Dus als heteroseksuele mannen in het bijzonder hun seksuele signalen echt steeds meer uit pornografie halen, dan roept dat verdere vragen op over de veranderende vorm van mannelijk verlangen. En als jonge vrouwen kunnen voelen dat de prijs van intimiteit is om mee te gaan met die verlangens, hoe extreem ook, dan is toestemming aantoonbaar geen zwart-witkwestie.
Uiteindelijk kan er brede opluchting zijn dat de zaak Pelicot voorbij is en dat er recht is gesproken, maar het laat ook nog meer vragen achter – vragen die, in de geest van een verbazingwekkend sterke Franse vrouw, misschien het beste in het openbaar besproken kunnen worden.