Por GRETCHEN REYNOLDS, New York Times, octubre 13, 2011
Los descubrimientos científicos pueden ser fortuitos, y así fue cuando Jay L. Alberts, entonces investigador de la enfermedad de Parkinson en la Universidad de Emory en Atlanta, montó una bicicleta tándem con Cathy Frazier, una paciente de Parkinson. "Los dos estaban montando el tour en bicicleta 2003 RAGBRAI a través de Iowa, con la esperanza de crear conciencia sobre la enfermedad neurodegenerativa y" mostrar a las personas con Parkinson que no tienes que sentarte y dejar que la enfermedad tome control de tu vida ", dijo el Dr. Alberts.
Pero algo inesperado sucedió después del primer día de monta. Uno de los síntomas de la Sra. Frazier fue la micrografía, una condición en la que su escritura, legible al principio, se volvería más pequeña, más fácil de leer y más ilegible a medida que continuaba escribiendo. Sin embargo, después de un día de pedaleo, firmó una tarjeta de cumpleaños sin dificultad, su firma "bellamente escrita", dijo el Dr. Alberts. También le dijo que se sentía como si no tuviera Parkinson.
Impresionado, el Dr. Alberts, quien ahora ocupa una cátedra de investigación en la Clínica Cleveland en Ohio, se embarcó en una serie de experimentos en los que personas con la enfermedad de Parkinson viajaban en bicicleta en tándem. Los resultados preliminares plantean preguntas fascinantes no solo sobre si el ejercicio puede ayudar a combatir la enfermedad sino también, y de mayor importancia, si los entrenamientos intensos y esencialmente forzosos afectan a los cerebros de manera diferente a la actividad más suave, incluso en aquellos de nosotros que estamos sanos.
Los científicos han sabido por algún tiempo que en los animales de laboratorio, el ejercicio forzado y voluntario puede llevar a diferentes resultados. Generalmente, los ratones y las ratas disfrutan corriendo, así que si pones una rueda en la jaula de un roedor, saltará a bordo y correrá. Esa actividad, obviamente, es voluntaria. Pero si coloca a un animal en una cinta de correr y controla la velocidad de modo que deba mantener el ritmo, a menudo con la ayuda de un golpe de dedo o una descarga eléctrica, la actividad se vuelve forzada.
Curiosamente, en los animales, los efectos, especialmente en el cerebro, suelen ser más beneficiosos después del ejercicio forzado. En un estudio de 2008, las ratas que se vieron obligadas a correr acumularon significativamente más células cerebrales nuevas después de ocho semanas que las que corrieron cuando lo eligieron, a pesar de que los últimos animales corrieron más rápido. Y en otro experimento similar, los ratones que debían hacer ejercicio en cintas de correr posteriormente obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que los que tuvieron acceso a ruedas.
Antes del trabajo del Dr. Alberts, había habido pocos experimentos comparables en humanos, principalmente porque nadie había sabido, éticamente, cómo "forzar" a las personas a hacer ejercicio. El Dr. Alberts resolvió ese problema colocando voluntarios con Parkinson en el asiento trasero de un tándem, que había sido modificado para asegurar que el corredor de atrás tuviera que pedalear activamente; él o ella no podían simplemente dejar pasivamente los pedales. Sin embargo, primero, hizo que cada voluntario montara una bicicleta estacionaria a su propio ritmo. La mayoría eligió una cadencia de pedaleo de alrededor de 60 revoluciones por minuto, un nivel de esfuerzo poco estresante.
Pero en el tándem, el jinete en el frente recibió instrucciones de pedalear a una cadencia de aproximadamente 90 rpm y con una mayor fuerza de fuerza o vataje que los pacientes por sí mismos. El resultado fue que los pilotos de atrás tuvieron que pedalear más fuerte y más rápido de lo que era cómodo para ellos.
Después de ocho semanas de sesiones de una hora de conducción forzada, la mayoría de los pacientes en el estudio del Dr. Alberts mostraron una disminución significativa de los temblores y un mejor control del cuerpo, mejoras que se prolongaron hasta cuatro semanas después de que dejaron de conducir.
Estos hallazgos son emocionantes, dice el Dr. Alberts, porque contrastan con algunos resultados anteriores relacionados con el ejercicio voluntario y los pacientes de Parkinson. En esos experimentos, la actividad fue útil, pero a menudo de forma limitada y localizada. El entrenamiento con pesas, por ejemplo, condujo a músculos más fuertes, y caminar lentamente aumentó la velocidad y la resistencia al caminar. Pero tales regímenes típicamente no mejoraron el control motor general de los pacientes de Parkinson. "No ayudaron a las personas a atarse los zapatos", dice el Dr. Alberts.
El régimen de pedaleo forzado, por otro lado, condujo a un mejor control del movimiento de todo el cuerpo, lo que llevó al Dr. Alberts a concluir que el ejercicio debe estar afectando el cerebro de los corredores, así como sus músculos, una teoría que se confirmó cuando utiliza máquinas funcionales de resonancia magnética para ver dentro de los cráneos de sus voluntarios. Las exploraciones mostraron que, en comparación con los pacientes de Parkinson que no habían montado, los cerebros de los ciclistas en tándem eran más activos.
Por qué el ejercicio forzado tendría un efecto mayor en el funcionamiento del cerebro que los regímenes más suaves no está claro. Los científicos han especulado que en experimentos con animales, ser forzado a trabajar puede causar la liberación de hormonas ligadas al estrés en los cerebros de los roedores, que luego provocan diversas reacciones en las células y tejidos. Pero el Dr. Alberts sospecha que en los pacientes de Parkinson, la respuesta puede ser una simple matemática. Más golpes de pedal por minuto causan más contracciones musculares que menos pedales que, en consecuencia, generan más mensajes del sistema nervioso al cerebro. Allí, piensa, las reacciones bioquímicas ocurren en respuesta a los mensajes, y mientras más mensajes, mayor es la respuesta.
En este punto, se desconoce si el ejercicio forzado afectaría de manera similar a los cerebros sanos, como lo es la pregunta de si montar en la parte posterior de un tándem detrás de un ciclista más fuerte es el único ejercicio calificado. "Pedalear a 90 rpm es una actividad bastante intensa", dice.
"Parece probable", continúa, que el ejercicio intenso de cualquier tipo debería producir reacciones cerebrales comparables. "Hay datos que muestran que las personas que hacen ejercicio intensamente tienen menos riesgo" de desarrollar la enfermedad de Parkinson y otras enfermedades neurológicas, dice. Entonces, tal vez, si no tiene acceso a un tándem (o no tiene estómago para ser arengado y pedalear con más fuerza por el ciclista que está delante), intente aumentar la velocidad en su próxima sesión en la cinta de correr, hasta que esté fuera de su zona de confort normal para correr.
El Dr. Alberts sigue muy entusiasmado, sin embargo, sobre las implicaciones de sus hallazgos para las personas con Parkinson y otras afecciones relacionadas con el cerebro. Se ha asociado con YMCA en varias ciudades para ofrecer programas especiales de ciclismo en tándem para pacientes de Parkinson y espera expandir el programa en todo el país. También está planeando estudios con pacientes que han sufrido accidentes cerebrovasculares, con la esperanza de que los cambios en el cerebro luego del ejercicio forzado puedan facilitar el reaprendizaje de las habilidades físicas.
"Esto no es una cura" para el Parkinson u otras afecciones cerebrales, advierte. "Pero parece ayudar significativamente" con temblores y otros síntomas, "y le da a las personas la oportunidad de ser participantes activos en su propio tratamiento".
Planea regresar al evento de bicicletas de Iowa el próximo verano, como representante de un programa que él fundó, Pedaling for Parkinson's, y espera, según dice, que se le una la Sra. Frazier, quien aún con frecuencia monta un tándem y firma su nombre de manera legible
;
