Onderzoekers hebben een manier bedacht om te voorkomen dat herstellende drugsverslaafden terugvallen - zonder dat daarvoor andere geneesmiddelen nodig zijn. De aanpak omvat het aanpassen van het gedrag van verslaafden door hun geheugen aan het nemen van drugs te verzwakken, waardoor hun onbedwingbare trek wordt verlicht en terugval kan worden voorkomen.

Verslaafden hebben de neiging de effecten van een medicijn te associëren met apparatuur voor het nemen van drugs en een bepaalde omgeving, waardoor ze kwetsbaar kunnen worden voor terugval als ze met die aandoeningen worden geconfronteerd. De techniek, bestudeerd door Lin Lu van het National Institute of Drug Dependence aan de Peking University in Beijing en zijn collega's, heeft tot doel die link te doorbreken door de herinnering aan drugsgebruik kort te reactiveren en deze te volgen met een 'extinctiesessie' van herhaalde blootstelling aan dezelfde geheugenaanwijzingen.

De korte herinnering aan drugsgebruik lijkt het geheugen uit de opslag te halen en het gemakkelijker te maken om te overschrijven.

Het zien van apparatuur voor het nemen van medicijnen kan herinneringen oproepen aan de effecten van een medicijn en ex-verslaafden verleiden tot terugval.

Marianne Williams Photography / GETTY IMAGES

Bestaande therapieën proberen verslaafden te helpen hun gewoonte af te leren door ze bijvoorbeeld video's te laten zien van mensen die injecteren en ze te laten behandelen met spuiten, terwijl ze niet onder invloed van het medicijn zijn. Dit vermindert de hunkering in de kliniek, maar niet wanneer verslaafden terugkeren naar hun gebruikelijke omgeving. Andere benaderingen getest in ratten betrokken met behulp van geheugen-blokkerende medicijnen om herinneringen aan drugsgebruik in het verleden te veranderen, maar deze zijn niet goedgekeurd voor gebruik bij mensen.

Om de effectiviteit van de techniek te vergroten, combineerden Lu en zijn team de aanpak met een proces dat geheugenherconsolidatie wordt genoemd. Tijdens het opnieuw consolideren wordt informatie uit langdurige opslag gehaald en gereactiveerd om het geheugen te versterken. Na het ophalen wordt de informatie echter tijdelijk onstabiel en dus vatbaar voor wijziging. Hun werk is vandaag gepubliceerd in Wetenschap¹.

Een remedie voor verlangen?

Om reconsolidatie te gebruiken om drugsgeheugens weg te vagen, leerden Lu en zijn team eerst ratten om zelf cocaïne en heroïne toe te dienen, zodat ze leerden om een ​​bepaalde omgeving te associëren met een medicijn. De onderzoekers zetten de ratten vervolgens in dezelfde omgeving, maar zonder dat het medicijn beschikbaar was.

Ratten vertoonden het minste gedrag bij het zoeken naar drugs als ze gedurende 15 minuten in de omgeving voor het nemen van medicijnen werden gezet, gedurende 10 minuten eruit werden verwijderd en vervolgens gedurende 3 uren werden teruggebracht.

Vervolgens pasten de onderzoekers de procedure toe op mensen. Ze toonden heroïneverslaafden een video van 5minuten met afbeeldingen van heroïnegebruik en drugsparafernalia, hetzij 10-minuten of 6 uren voor een extensiesessie van een uur, waarin ze herhaaldelijk werden blootgesteld aan dezelfde afbeeldingen.

Verslaafden aan wie de video 10 minuten voor de extinctiesessie werd getoond, vertoonden een verminderde behoefte aan drugs, zowel tijdens de sessie als tot zes maanden later, aldus Lu. Er was geen merkbaar effect op het hunkeren naar degenen die de video 6 uren voor de sessie hadden bekeken.

Neurowetenschappers denken dat de korte blootstelling vooraf het geheugen van het nemen van medicijnen opnieuw activeert, waardoor het gemakkelijker wordt om de link tussen de signalen van het nemen van medicijnen en het krijgen van high te wissen en te vervangen door een geheugen waarin een dergelijke link niet wordt gevormd.

Deelnemers werden tijdens het onderzoek in het ziekenhuis opgenomen. Of de procedure terugval voor verslaafden in hun gebruikelijke omgeving zou voorkomen, moet nog worden getest.

Een verre herinnering

"Het is een fantastische en fascinerende studie, met zeer goed gecontroleerde experimenten bij zowel ratten als mensen, en ze hebben zulke dramatische resultaten opgeleverd", zegt neurowetenschapper Liz Phelps van de New York University, die niet bij het werk betrokken was.

In 2010 toonden Phelps en haar collega's aan dat geheugenreconsolidatie kan worden gebruikt om angstwekkende herinneringen [2] te blussen. In hun experiment kregen deelnemers herhaaldelijk een blauw vierkant te zien terwijl ze milde elektrische schokken op de pols kregen en leerden ze de twee stimuli te associëren, zodat ze daarna met angst op het plein reageerden.

De deelnemers kregen vervolgens opnieuw het plein te zien zonder schokken te ontvangen. Sommigen werden kort voor deze tweede fase het vierkante 10 getoond. Dit veroorzaakte reconsolidatie, die de angstige herinneringen verstoorde en verzwakte. Nogmaals, de procedure werkte alleen als er een relatief kort interval tussen de twee fasen was.

"Ik was er niet van overtuigd dat de techniek effectief zou zijn in een klinische setting of in complexe, realistische situaties", zegt Phelps, eraan toevoegend dat ze "aangenaam verrast" was door Lu's resultaten.

Lu zegt dat het regelmatig herhalen van de procedure kan voorkomen dat verslaafden op de lange termijn terugvallen. Hij en zijn team willen graag de onderliggende neurale mechanismen onderzoeken en kijken of de aanpak toepasbaar is op andere geneesmiddelen zoals alcohol en nicotine.

De procedure kan ook effectief zijn voor de behandeling van aandoeningen zoals posttraumatische stressstoornis, maar moet worden getest op mogelijke bijwerkingen voordat deze kan worden goedgekeurd voor breder gebruik.

Het zou eenvoudig zijn om de nieuwe techniek te combineren met bestaande therapieën, zegt Phelps. "Het is een heel subtiele manipulatie die een grote impact kan hebben."

1. Xue, Y.-X. c.s.. Wetenschap 336, 241-245 (2012).

   <>ArtikelPubMedISIChemPort

   Schiller, D. c.s.. Natuur 463, 49-53 (2010).

   <>ArtikelPubMedISIChemPortToon context