Ryan åpnet ikke telefonen sin med den hensikt å finne porno. Men da 11-åringen kom over det på sosiale medier, ble han fascinert. Mens han så på, opplevde han et rush av nysgjerrighet og spenning.
Snart var hjernen hans hekta på dopaminrushet. Det ble en daglig rutine.
Han sa til seg selv at han kunne slutte hvis han ville, men vanen vokste fra noe han gjorde innenfor soverommet sitt til en altoppslukende trang. Foreldrene hans installerte internettblokkeringer, men han kom seg rundt dem. Da sjette klasse begynte, dukket han ut av klasserommet opptil tre ganger om dagen for å se på porno og onanere på badet.
«Porno er bare en emosjonell krykke for å unngå alle følelsene jeg ikke engang var klar over at jeg hadde», sier Ryan, nå 25, som i likhet med andre USA TODAY snakket med for denne historien, ba om at etternavnet hans ble holdt tilbake på grunn av temaets sensitive natur.
Mange menn i generasjon Z, som vokste opp med smarttelefoner og ubegrenset internettilgang, sier at de kom over porno tidlig og ofte. Noen beskriver seg selv nå som avhengige og henvender seg til et raskt voksende fellesskap av menn på nettet som prøver å hjelpe hverandre med å bryte disse vanene. Forskning viser at menn sliter med tvangsmessig pornoforbruk mer enn kvinner.
Anthony Preischel, en sexterapeut basert i New York, sier at tilgjengeligheten, overkommeligheten og anonymiteten til porno har bidratt til at den ble brukt tidligere blant tenåringer og barn.
«Den ubegrensede tilgangen til porno har egentlig vært høyere med Generasjon Z enn sannsynligvis noen annen generasjon», sier Preischel.
Sex «var bare en fasade av hva jeg trodde det kunne være»
I årevis sa Ryan til seg selv at han kunne slutte hvis han ville. Men da han som tenåring ble sendt på en misjonstur der han ikke kunne se porno på ni måneder, følte han seg deprimert og opplevde fysiske symptomer, inkludert kronisk utmattelse, hodepine og ekstreme humørsvingninger.
«Jeg var så sløv og bare sliten hele tiden og trist», sier Ryan.
Innen få dager etter at han kom hjem, hadde han begynt å bruke porno igjen. Det var starten på en periode som på sitt verste involverte konstante påtrengende tanker. Noen dager brukte han oppover seks timer om dagen på å se på pornografi.
Da Ryan ble seksuelt aktiv i begynnelsen av 20-årene, trodde han at ting ville forandre seg. Men forventningene hans ble forvrengt av porno, og han slet med pornoindusert ereksjonsproblemer.
«Jeg visste at porno ikke var ekte, men jeg hadde ingen anelse om hva (sex) skulle være, fordi jeg ikke opplevde ekte, faktisk, intim og kjærlig sex», sier Ryan. «Det var bare denne fasaden av hva jeg trodde det kunne være.»
Hvordan unge hjerner reagerer på pornografi
Preischel sier at porno i kombinasjon med masturbasjon, som alkohol eller lignende stoffer, trigger hjernens belønningssystem. Aktiviteten sender ut en frigjøring av det nytelsesfremkallende kjemikaliet dopamin, som kan forsterke atferden og skape en vanesløyfe. Over tid overvelder denne løkken hjernens belønningsbaner på en måte som permanent kan endre hvordan den behandler impulskontroll, nytelse og motivasjon.
«Det startet som en mestringsmekanisme for traumer og psykiske helseproblemer», sier Tyler, en 22-åring som slet med angst, depresjon og seksuelle overgrep som barn. «Hvis jeg så på pornografi ... tenkte jeg ikke på de tingene.»
Atferden er spesielt innvirkningsfull for unge gutter hvis hjerner fortsatt er under utvikling; tenåringenes eksekutive funksjoner, abstrakte tenkning og beslutningstaking fortsetter å dannes gjennom alder 25.
«Den prefrontale cortex er ikke utviklet ennå, så impulskontrollen er ikke der, og da begynner dopaminen å omprogrammere disse belønningsbanene», sier Preischel.
Max, en 35-åring som først ble introdusert for porno som 11-åring, sier at han slet med å regulere kompliserte følelser i voksen alder på grunn av pornokonsum i ungdommen.
«Fordi jeg startet så ung, ble det måten å selvmedisinere ubehagelige følelser på, for det var det jeg alltid hadde gjort», sier Max.
Mer: Disse unge mennene ble tiltrukket av manosfæren. Slik fant de en vei ut.
Pornobransjen blomstrer
En 2022 rapporterer fra Common Sense Media, en ideell organisasjon som fokuserer på medierangeringer og digital nettsikkerhet for barn, fant at 71 % av tenåringer rapporterte at de med vilje hadde sett på porno i løpet av den siste uken.
Den gjennomsnittlige respondenten rapporterte at de først så porno i en alder av 12 år.
Når menn ser på porno i ung alder, har det langsiktige konsekvenser for deres oppfatning av forhold, seksuell intimitet og syn på kvinner, ifølge Brad Salzman, en autorisert klinisk sosionom og sertifisert sexavhengighetsterapeut ved New York Sexual Addiction Center.
«Alt du trenger å gjøre er å se på porno, så venter det på deg, ikke sant? Uansett hvilken type porno du vil ha, uansett hva du liker, så er det der», sier Salzman. «Men prøv å oversette det til den virkelige verden, og det fungerer bare ikke. Kjæresten din eller kona di vil ikke alltid gjøre det du vil gjøre, når du vil gjøre det.»
Pornoindustrien vokser raskt. En fersk analyse viser at markedet for voksenunderholdning er verdsatt til mer enn 191 milliarder dollar – med en forventet vekst på nærmere 275 milliarder dollar innen 2032.
Noen deler av internett hyller til og med tvangsmessig pornobruk. Det finnes hele diskusjonsforum dedikert til å «optimalisere» opplevelsen av å se på ulovlige videoer og diskutere spesifikt innhold. I 2024, Reddit utestengt en populær subreddit om emnet, men dusinvis av andre er fortsatt aktive.
Max sier at pornos overgang til internett falt sammen med tenårenes utvikling. Det som startet med å se på farens vintagemagasiner eller skrive ut bilder på nettet, vokste til noe som var tilgjengelig døgnet rundt.
Porno, som var hans primære introduksjon til sex, drev til slutt en kile inn i forholdene hans.
«Jeg ville definitivt oppdaget at jeg seksualiserte kvinner mye, bare objektiviserte dem og bare så på dem som mer objekter for min nytelse, i stedet for ekte mennesker», sier Max.
Her går menn for å få hjelp
Mens DSM-5 anerkjenner ikke tvangsmessig pornobruk som en formell lidelse, sier nettsamfunn av menn som har blitt påvirket at det føles som en avhengighet, og det er en som folk stadig søker hjelp for. Noen Reddit-forum dedikert til å slutte med porno har nå mer enn 1 millioner medlemmer.
Max sier at det å snakke med andre menn som har opplevd tvangsmessig pornobruk har vært den største motivatoren på reisen hans. Mer enn et dusin Reddit-grupper dedikert til slutte porno trekker mer enn en halv million ukentlige besøkende til sammen.
«Jeg tror det er det som påvirker menn i dag mest, og det er et større problem enn noen antar», sier Max.
For unge menn som sliter med å finne profesjonell hjelp på grunn av skam, skyldfølelse og forlegenhet forbundet med pornobruk, gir disse gruppene et første skritt mot støtte. Gruppemoderatorer leder månedlige motivasjonsutfordringer som brukere kan registrere seg for. For å spore ansvarligheten sin, legger noen brukere inn antall dager de har vært fri for porno i brukerprofilene sine.
Brukere sier at disse gruppene har hjulpet dem med å finne ansvarlighet, gjenopprette forholdene sine og presset dem til å søke profesjonell hjelp fra terapeuter og støttegrupper for sexavhengighet.
Salzman sier at verdien av disse gruppene ikke kan overvurderes.
«Å oppdage at det faktisk finnes andre menn som går gjennom det samme, menn som kan relatere seg til dem og ikke kommer til å dømme dem, og så høre historier fra noen av disse gutta om hvilke strategier som faktisk har fungert ... Jeg synes det er utrolig nyttig», sier Salzman.
Ryan, som bruker Reddit-forum som et supplement til en fysisk 12-trinns gruppe for anonyme sexavhengige han deltar i, sier at det tok å utforske disse støtteområdene for å innse at han hadde et unormalt forhold til sex.
«Jeg hadde denne ideen i hodet mitt om at alle, menn og kvinner, uansett hvem de var, ville være utro hvis de fikk muligheten, og alle tenker på sex like mye som meg», sier Ryan. «Da jeg hørte folks historier … innså jeg at det ikke er sant i det hele tatt.»
Hvordan få hjelp med tvangsmessig pornobruk
Ryan sier at det er en lang vei å komme seg, men han fokuserer på å erstatte porno med nye, sunne vaner.
Han slettet mesteparten av sosiale medier og begynte å lese før han la seg. Han har implementert en grundig treningsplan. Han har også oppsøkt hobbyer som tvinger ham til å forlate huset; han kjøpte et medlemskap i en bueskyteklubb og ble med i en lokal Dungeons & Dragons-gruppe.
De siste 14 årene har Ryan ikke visst hvem han var uten porno. En stor del av isolasjonen bak avhengigheten hans, og skammen over å skjule hva han gikk gjennom, førte til at han maskerte personligheten sin foran venner og familie.
Disse trangene er fortsatt der, men han føler seg rustet til å håndtere dem, og for første gang føler han håp om at han kan komme seg forbi dette.
Nå vil han finne ut hvem han er når porno ikke er der.
«En av de største motivasjonene for å holde meg rusfri», sier Ryan, «er å finne ut hvem jeg egentlig er, og å være den personen foran alle.»