Für John Salamone, Professor für Psychologie und langjähriger Forscher des chemischen Dopamins im Gehirn, kann die wissenschaftliche Forschung sehr langsam sein.
"Es dauert lange, bis sich die Dinge in der Wissenschaft ändern", sagt er. "Es ist, als würde man am Lenkrad eines Ozeandampfers ziehen und dann darauf warten, dass sich das riesige Schiff langsam dreht."
Salamone hat die meiste Zeit seiner Karriere damit verbracht, gegen eine langjährige wissenschaftliche Idee zu kämpfen: Die verbreitete Ansicht, dass hohe Gehalte an Dopamin im Gehirn mit Erlebnissen des Genusses zusammenhängen. Wie immer mehr Studien belegen, ist der berühmte Neurotransmitter nicht für das Vergnügen verantwortlich, sondern mit der Motivation.
In einer Nov. 8-Überprüfung im Cell Press-Journal fasst er die Beweise für diese Umstellung zusammen und kommentiert sie Neuron.
In den frühen 1980-Ländern forderte das Nationale Institut für Drogenmissbrauch, so Salamone, einen Aufruf zur Erforschung der neurologischen Grundlagen für Drogenmissbrauch und -sucht.
Die Forschung, die folgte, stützte die Idee, dass das Gehirn, wenn es erhöhte Mengen an Dopamin produzierte, von Wahrnehmungen des Vergnügens begleitet wurde. Die Chemikalie wurde schnell für diese Beziehung bekannt, die als wichtig für die Reaktion auf Drogen und andere motivierende Substanzen wie Nahrungsmittel angesehen wurde.
Die Chemikalie, von der angenommen wurde, dass sie früher nur eine geringe Rolle bei der Bewegung spielte, wurde in den folgenden Jahrzehnten zu einer der bekanntesten und wichtigsten im Gehirn. Es erwies sich als so wichtig, dass es seinen Weg in die Populärkultur fand. Dutzende von Selbsthilfebüchern und Websites erklärten seine Beziehung zu Glücks- und Belohnungsempfinden.
Im Laufe der Zeit begannen jedoch die Studien von Salamon und anderen, Probleme aufzudecken. Bei Tieren kann der Dopaminspiegel nach Stress ansteigen, beispielsweise wenn ein Kampf mit einem anderen Tier verloren geht. Soldaten, die sich mit einer posttraumatischen Belastungsstörung befassen, zeigen auch in Dopamin-reichen Bereichen des Gehirns eine Aktivität, wenn sie Schüsse und andere Kampfgeräusche hören.
" Niedrige Dopaminwerte führen dazu, dass Menschen und andere Tiere seltener für Dinge arbeiten. Es hat also mehr mit Motivation und Kosten-Nutzen-Analysen zu tun als mit Vergnügen."
Wenn also Dopamin wirklich das Lustelement war, warum dann all diese Assoziation mit negativen Erfahrungen?
Salamones Forschung in den vergangenen 15-Jahren hat versucht, eine Antwort auf diese Frage zu finden. Seine Arbeit beinhaltet die künstliche Erhöhung oder Erniedrigung des Dopaminspiegels bei Tieren und die Wahl zwischen zwei Belohnungen mit unterschiedlichem Wert, die durch unterschiedliche Arbeitsaufkommen erzielt werden können.
Was macht eine Ratte zum Beispiel, wenn sich an einem Ende eines Korridors ein Haufen Futter befindet, am anderen Ende jedoch ein Haufen Essen, das doppelt so groß ist und einen kleinen Zaun hat, um auf dem Weg dahin zu springen?
Wie Salamones Studien gezeigt haben, wählen Tiere mit niedrigeren Dopaminkonzentrationen fast immer die einfache, minderwertige Belohnung, während Tiere mit normalem Level nichts dagegen haben, sich die Mühe zu machen, den Zaun für die hochwertige Belohnung zu überspringen.
Andere Studien am Menschen haben diese Ergebnisse bestätigt, wie zum Beispiel die Forschung mit depressiven Patienten.
"Oft sagen depressive Menschen, dass sie nicht mit ihren Freunden ausgehen wollen", sagt Salamone. Aber es ist nicht so, dass sie kein Vergnügen erleben, sagt er - wenn ihre Freunde in der Nähe wären, könnten viele depressive Menschen Spaß haben.
„Niedrige Dopaminwerte führen dazu, dass Menschen und andere Tiere seltener für Dinge arbeiten. Es hat also mehr mit Motivation und Kosten-Nutzen-Analysen zu tun als mit Vergnügen“, erklärt er.
Im Wesentlichen, so Salamone, funktionieren Amphetamine, die den Dopamin-Spiegel erhöhen und die Menschen motivieren, sich auf die anstehenden Aufgaben zu konzentrieren.
"Wenn Sie Menschen Amphetamine geben, sehen Sie, dass sie sich mehr Mühe geben", sagt er.
Die großen Auswirkungen dieser Änderung des Verständnisses ergeben sich aus der Überlappung motivischer Depressionssymptome wie bei anderen Erkrankungen wie Schizophrenie, Multiple Sklerose und Parkinson. Ermüdungserscheinungen können auf niedrige Dopaminspiegel oder Veränderungen in anderen Teilen derselben Gehirnschaltung zurückzuführen sein.
Einerseits ist dieser Mangel an wahrgenommener Energie schlecht anpassungsfähig, da er die Tendenz zur Interaktion mit der Umgebung verringert. Aber, so Salamone, könnte dies auch den Versuch des Körpers widerspiegeln, in einer Krise Energie zu sparen.
Er weist darauf hin, dass neue Ideen in der Wissenschaft traditionell auf Kritik stoßen. Aber nach all den wachsenden Beweisen sagt er, dass er nicht länger als "verrückter Rebell" angesehen wird, sondern einfach als jemand, der anders gedacht hat.
„Wissenschaft ist keine Sammlung von Fakten. Es ist ein Prozess “, sagt er. „Zuerst dachten wir, Dopamin sei nur an der Bewegung beteiligt. Dann verblasste das und wir dachten, es sei eine Freude. Jetzt sind wir über diese Daten hinausgegangen. “
Obwohl er darüber nachgedacht hat, ein Buch der populären Presse zu schreiben, ist er nicht sicher, ob er wirklich an die Öffentlichkeit gehen und die Dopamin-Hypothese von Vergnügen und Belohnung "entlarven" möchte. Aber wenn er es jemals tut, ist eines sicher.
"Ich kann die gesamte Arbeit mit einem Satz zusammenfassen, was einen tollen Buchtitel ergibt", sagt er. "Dopamin: Es geht nicht mehr um Vergnügen."
Salamones Arbeit wurde vom National Institute of Mental Health, einer Abteilung der National Institutes of Health, und vom National Institute of Drug Missbrauch finanziert. Sein Co-Autor ist Mercè Correa von der Universitat Jaume I in Spanien.
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