Mars 27, 2018, Université de Monash
Aliments! Quel champ de mines de choix: choix de vie, choix de coûts, choix de goûts. Certains aliments sont bons pour vous et d'autres non. Nous savons par exemple qu'un beignet n'est pas aussi bénéfique qu'une pomme. Pourtant, la plupart d'entre nous préférerions un beignet. Alors, comment ça marche dans le cerveau humain?
L’effet final des choix alimentaires malsains est obésité, qui est aujourd'hui l'une des principales causes de maladies évitables et de décès prématurés dans les pays développés. C'est pourquoi le professeur associé de l'Université Monash, Antonio Verdejo-Garcia, de l'Institut des neurosciences cognitives et cliniques, s'y intéresse tant. L'obésité tue ou nuit à la qualité de vie, draine les deniers publics, et est de plus en plus courante, alors pourquoi ne pas essayer de la comprendre un peu plus?
«Nous sommes intéressés à essayer de révéler les mécanismes cognitifs qui sous-tendent les choix alimentaires malsains», dit-il. «Nous nous concentrons sur les biais de pensée et les circuits cérébraux qui sous-tendent les gens qui font ces choix de manière cohérente. Un comportement alimentaire malsain a des conséquences sur la santé, les gens le savent, mais ils continuent de faire des choix similaires.
«Le point de départ fondamental est que la prévalence de l'obésité a augmenté au cours des 40 dernières années, dans le monde. C'est beaucoup plus prononcé dans le monde occidental, avec les modes de vie occidentaux. Si vous pensez aux grands changements qui se sont produits dans la société occidentale au cours des 40 dernières années, il y a de grands changements dans la façon dont les gens mangent et nous savons que l'alimentation est un contributeur très important à l'obésité.
Le professeur agrégé Verdejo-Garcia a commencé des recherches sur les dépendances dans son pays d'origine, l'Espagne, à l'Université de Grenade.
«Nous savons que la dépendance aux drogues a des effets importants sur le cerveau avec une forte composante d'habitude, et nous savons comment ces choses se produisent», dit-il. «Mais avec l'obésité, nous avons dû développer des idées sur les mécanismes par lesquels les modifications du régime alimentaire et de la composition corporelle pouvaient entraîner des altérations du cerveau.»
Il a commencé à étudier l'obésité et la dépendance à Monash à 2009, avec le professeur agrégé Zane Andrews et, plus tard, le Dr Naomi Kakoschke.
Les questions fondamentales, dit-il, sont les mêmes, qu'il s'agisse de la dépendance à la cigarette, au jeu, à la drogue ou à certains aliments - «comment nous traitons les récompenses, comment nous traitons les informations externes et internes et comment nous prenons des décisions».
Le point de départ clé est que l'obésité est autant un trouble métabolique qu'un problème de comportement. «Il est conseillé aux gens de modifier leur alimentation et leurs activités physiques, mais comment le faites-vous exactement? Quels sont les biais et quelles sont les difficultés? Ces choses sont liées au comportement. »
La recherche comporte plusieurs facettes. Le profilage cognitif des personnes obèses est utilisé pour mesurer et suivre l’impulsivité et la maîtrise de soi. Ce sont de bons tests sur papier et crayon à l'ancienne ainsi que des tests sur ordinateur.
«Peuvent-ils retarder les récompenses?» demande le professeur agrégé Verdejo-Garcia. «Sont-ils prêts à attendre des récompenses plus importantes ou sont-ils susceptibles de s'engager dans ce qui est gratifiant à ce moment-là? Peuvent-ils prendre des décisions concernant l'alimentation en fonction des conséquences à long terme par rapport aux conséquences à court terme? »
L’équipe de recherche s’intéresse particulièrement aux biais. C’est là que le marketing insidieux des aliments - en particulier les aliments riches en calories et mauvais pour la santé - entre en jeu, ainsi que les désirs préhistoriques que les humains ont pour le sucre et les matières grasses afin de survivre.
«Chaque fois que vous rencontrez un signe ou un signal de nourriture qui est hautement calorique, vous allez avoir un biais attentionnel vers ce type de nourriture et plus de chances de le choisir», dit-il.
«Nous savons cela depuis 10 ans ou plus. Par exemple, si vous allez à votre cantine de travail avec une gamme d'options, y compris des aliments riches en sucre et en gras, vous serez naturellement biaisé en leur faveur. Les graisses et le sucre ont joué un rôle important dans la survie pendant très longtemps, ce qui a conduit à des biais. Mais ces biais sont encore plus prononcés chez les personnes ayant des problèmes de poids. Ils auront des difficultés à se maîtriser et à prendre des décisions. »
Les mêmes préjugés s'appliquent aux personnes ayant d'autres dépendances. Ainsi, si un alcoolique voit une pancarte annonçant de l’alcool ou passe devant un pub, il sera plus enclin à la soumettre.
«La même chose s'applique à la nourriture», dit-il. «Nous ne savons pas si cela se développe avec le temps ou si une personne est vulnérable - mais ce qui se passe essentiellement, c'est que chaque fois que vous voyez quelque chose qui est saillant du point de vue de la récompense alimentaire, vous dirigerez votre attention réponse à cela. Cela peut signifier que vous pouvez pointer votre doigt vers celui-ci dans le menu ou ressentir un mouvement subtil des yeux. Une fois qu'il génère une réponse motrice, il devient alors difficile de le contrer.
L’équipe de recherche étudie les régions de la cerveau humain qui réagissent à ces stimuli. Ce sont l'hypothalamus, le striatum et la région frontale pariétale. Selon un article publié en collaboration par le professeur associé Verdejo-Garcia dans le International Journal of Obesity L'année dernière, des études d'imagerie humaine ont montré que le choix entre des aliments avec des valeurs de récompense différentes activait, dans le cerveau, le cortex préfrontal ventromédial, le cortex cingulaire postérieur et le striatum. La nourriture peut être «surévaluée» en tant que stimuli, ce qui affecte les biais. Le problème est, cependant, que contrairement à d'autres dépendances, la nourriture est nécessaire pour rester en vie. Une personne peut vivre sans alcool, ni jeu, mais pas sans nourriture.
L'équipe Monash utilise une méthode innovante pour mesurer la prise de décision chez les participants à la recherche. C'est ce qu'on appelle une «tâche de choix alimentaire» sur une machine appelée Gustometer. Il projette des images aléatoires de boissons saines (faibles en sucre et en matières grasses) avec des versions malsaines - par exemple, des milkshakes au chocolat par rapport aux jus de légumes. Les participants sont invités à sélectionner une option en fonction de ce qu'ils préfèrent. La machine les pompe une petite quantité de la boisson réelle dans un embout buccal, et des images IRM sont enregistrées afin de cartographier les activations cérébrales en relation avec nourriture le choix.
L'équipe développe également une application pour smartphone appelée Tilt Task, qui utilise une formation visant à éviter les approches afin de réduire les approches automatiques. biais - Cela réduit donc la tentation de rechercher des aliments malsains. Dans l'application, les aliments malsains basculent à l'envers (lorsque l'utilisateur les regarde), ce qui signifie que la plupart des gens auraient tendance à les éviter sans qu'on leur dise réellement de le faire.
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