Pour John Salamone, professeur de psychologie et chercheur de longue date sur la dopamine dans le cerveau, la recherche scientifique peut être très lente.
«Il faut beaucoup de temps pour que les choses changent en science», dit-il. «C’est comme tirer sur le volant d’un paquebot, puis attendre que l’énorme navire tourne lentement.»
Salamone a passé la majeure partie de sa carrière à lutter contre une idée scientifique de longue date: la notion populaire selon laquelle des taux élevés de dopamine dans le cerveau sont liés à des expériences de plaisir. Comme le montrent de plus en plus d’études, le célèbre neurotransmetteur n’est pas responsable du plaisir, mais de la motivation.
Il résume et commente les preuves de ce changement de mentalité dans une revue de novembre 8 publiée dans le journal Cell Press. Neuron.
Au début du 1980, explique Salamone, l'Institut national de lutte contre l'abus des drogues a lancé un appel à la recherche sur les fondements neurologiques de l'abus de drogue et de la toxicomanie.
Les recherches qui ont suivi ont renforcé l'idée que, lorsque le cerveau produisait une quantité élevée de dopamine, celle-ci était accompagnée d'une perception du plaisir. Le produit chimique est rapidement devenu connu pour cette relation, qui était considérée comme importante pour réagir aux drogues et autres substances de motivation, telles que les aliments.
La substance chimique, qui n’était censée jouer qu’un rôle mineur dans le mouvement, est devenue au cours des décennies suivantes l’une des plus connues et des plus importantes du cerveau. Il s'est avéré si important qu'il a fait son chemin dans la culture populaire, avec des dizaines de livres et de sites Web sur le développement personnel qui expliquent sa relation avec les sentiments de bonheur et de récompense.
Mais au fil du temps, les études de Salamone et de celles d'autres chercheurs ont commencé à révéler des problèmes. Chez les animaux, les niveaux de dopamine peuvent augmenter après le stress, par exemple, perdre un combat avec un autre animal. Les soldats aux prises avec un trouble de stress post-traumatique montrent également une activité dans les parties du cerveau riches en dopamine lorsqu'ils entendent des coups de feu enregistrés et d'autres sons de combat.
" Les faibles niveaux de dopamine rendent les personnes et les autres animaux moins susceptibles de travailler pour des choses. Cela a donc plus à voir avec la motivation et les analyses coûts-avantages qu'avec le plaisir en soi. »
Donc, si la dopamine était vraiment l'élément de plaisir, alors pourquoi toute cette association avec des expériences négatives?
Les recherches de Salamone au cours des dernières années 15 ont tenté de trouver une réponse à cette question. Son travail consiste à élever ou à abaisser artificiellement les niveaux de dopamine chez les animaux, puis à leur donner le choix entre deux récompenses de valeur différente, qui peuvent être obtenues par différentes quantités de travail.
Par exemple, que fera un rat quand il y a une pile de nourriture à l'une des extrémités d'un couloir, mais à l'autre extrémité, une pile de nourriture deux fois plus grande avec une petite clôture pour sauter en travers?
Comme l'ont montré les études de Salamone, les animaux dont les niveaux de dopamine sont bas choisissent presque toujours la récompense facile, de valeur faible, tandis que les animaux présentant des taux normaux n'hésitent pas à faire l'effort de sauter le pas pour la récompense de valeur élevée.
D'autres études chez l'homme ont corroboré ces résultats, telles que des recherches sur des patients déprimés.
«Souvent, les personnes déprimées disent ne pas vouloir sortir avec leurs amis», dit Salamone. Mais ce n'est pas qu'ils ne éprouvent pas de plaisir, dit-il - si leurs amis étaient présents, beaucoup de personnes déprimées pourraient s'amuser.
«Les faibles niveaux de dopamine rendent les personnes et les autres animaux moins susceptibles de travailler pour des choses. Cela a donc plus à voir avec la motivation et les analyses coûts-avantages que le plaisir lui-même», explique-t-il.
En gros, dit Salamone, c’est ainsi que fonctionnent les amphétamines, qui augmentent les niveaux de dopamine et aident les gens à se motiver pour se concentrer sur les tâches à accomplir.
«Quand vous donnez aux gens des amphétamines, vous les voyez mettre plus d’efforts à faire», dit-il.
Les grandes implications de ce changement de compréhension se situent au niveau du chevauchement des symptômes motivationnels de la dépression et de ceux d'autres troubles tels que la schizophrénie, la sclérose en plaques et la maladie de Parkinson. Les symptômes de fatigue peuvent être liés à de faibles niveaux de dopamine ou à des modifications dans d'autres parties du même circuit cérébral.
D'une part, ce manque d'énergie perçue est inadapté car il réduit la tendance à interagir avec l'environnement. Mais, dit Salamone, cela pourrait aussi refléter la tentative de l'organisme d'économiser de l'énergie en cas de crise.
Il souligne que les nouvelles idées scientifiques font traditionnellement l'objet de critiques. Mais après toutes les preuves de plus en plus nombreuses, il affirme qu'il n'est plus considéré comme un «rebelle fou», mais simplement comme une personne qui a pensé différemment.
«La science n'est pas un recueil de faits. C'est un processus », dit-il. «Nous avons d'abord pensé que la dopamine n'était impliquée que dans le mouvement. Puis cela s'est estompé et nous avons pensé que c'était un plaisir. Maintenant, nous sommes allés au-delà de ces données sur le plaisir. "
Bien qu'il ait pensé à écrire un livre de presse populaire, il n'est pas sûr de vouloir aller au public et de "démystifier" l'hypothèse de plaisir et de récompense de la dopamine. Mais s’il le fait, une chose est sûre.
«Je peux résumer tout ce travail en une phrase, ce qui ferait un excellent titre de livre», dit-il. "Dopamine: il ne s'agit plus de plaisir."
Les travaux de Salamone ont été financés par l'Institut national de la santé mentale, une division des Instituts nationaux de la santé, et par l'Institut national de lutte contre l'abus des drogues. Son co-auteur est Mercè Correa de l'Universitat Jaume I en Espagne.
;