Par Sarah Klein, Health.com
- Les cerveaux de rats qui se gorgent de nourriture grasse humaine ont changé
- La dopamine semble être responsable du comportement des rats qui mangent trop
- Les résultats pourraient mener à de nouveaux traitements pour l'obésité
Les scientifiques ont finalement confirmé ce que le reste d'entre nous soupçonnait depuis des années: le bacon, le gâteau au fromage et d'autres aliments délicieux mais engraissants peuvent créer une dépendance.
Une nouvelle étude chez le rat suggère que les aliments riches en graisses et en calories affectent le cerveau de la même manière que la cocaïne et l'héroïne. L'étude révèle que lorsque les rats consomment ces aliments en quantités suffisantes, ils aboutissent à des habitudes alimentaires compulsives qui s'apparentent à une toxicomanie.
La consommation de drogues comme la cocaïne et la consommation excessive de malbouffe surchargent progressivement les soi-disant centres du plaisir dans le cerveau, selon Paul J. Kenny, Ph.D., professeur agrégé de thérapeutique moléculaire au Scripps Research Institute, à Jupiter. , Floride. Finalement, les centres de plaisir «s'effondrent» et la réalisation du même plaisir - ou même simplement se sentir normal - nécessite des quantités croissantes de drogue ou de nourriture, explique Kenny, l'auteur principal de l'étude.
«Les gens savent intuitivement qu'il y a plus à [trop manger] qu'une simple volonté», dit-il. «Il y a un système dans le cerveau qui a été allumé ou suractivé, et qui conduit [à la suralimentation] à un certain niveau subconscient.
«Dans l'étude, publiée dans la revue Nature Neuroscience, Kenny et son co-auteur ont étudié trois groupes de rats de laboratoire pendant 40 jours. L'un des groupes a reçu de la nourriture ordinaire pour rats. Un deuxième était nourri avec du bacon, des saucisses, du gâteau au fromage, du glaçage et d'autres aliments gras et riches en calories, mais seulement pendant une heure par jour.
Le troisième groupe était autorisé à consommer des aliments malsains jusqu'à 23 heures par jour. Sans surprise, les rats qui se gavaient de nourriture humaine devenaient rapidement obèses. Mais leur cerveau a également changé. En surveillant les électrodes cérébrales implantées, les chercheurs ont découvert que les rats du troisième groupe développaient progressivement une tolérance au plaisir que leur procurait la nourriture et devaient donc manger davantage pour faire l'expérience d'une consommation élevée.
Ils ont commencé à manger de manière compulsive, au point de continuer à le faire face à la douleur. Lorsque les chercheurs ont appliqué un choc électrique aux pieds des rats en présence de nourriture, les rats des deux premiers groupes ont eu peur de ne pas manger. Mais les rats obèses ne l'étaient pas. «Leur attention était uniquement concentrée sur la consommation d'aliments», explique Kenny.
Dans des études antérieures, des rats avaient présenté des modifications cérébrales similaires lorsqu’ils avaient un accès illimité à la cocaïne ou à l’héroïne. Et les rats ont également ignoré la punition de continuer à consommer de la cocaïne, notent les chercheurs.
Le fait que la malbouffe puisse provoquer cette réaction n'est pas tout à fait surprenant, déclare le Dr Gene-Jack Wang, MD, directeur du département médical du Brookhaven National Laboratory du Département américain de l'énergie, à Upton, New York.
«Nous fabriquons notre nourriture très similaire à la cocaïne maintenant», dit-il.
Les feuilles de coca sont utilisées depuis l'Antiquité, a-t-il précisé, mais les gens ont appris à purifier ou à modifier la cocaïne afin de la transmettre plus efficacement à leur cerveau (en l'injectant ou en la fumant, par exemple). Cela a rendu la drogue plus addictive.
Selon Wang, la nourriture a évolué de manière similaire. «Nous purifions notre nourriture», dit-il. «Nos ancêtres mangeaient des grains entiers, mais nous mangeons du pain blanc. Les Indiens d'Amérique mangeaient du maïs; nous mangeons du sirop de maïs.
«Les ingrédients de la nourriture moderne purifiée amènent les gens à« manger inconsciemment et inutilement »et inciteront également un animal à« manger comme un toxicomane [consomme de la drogue] », dit Wang.
Le neurotransmetteur dopamine semble être responsable du comportement des rats en suralimentation, selon l'étude. La dopamine est impliquée dans les centres de plaisir (ou de récompense) du cerveau et joue également un rôle dans le renforcement du comportement. «Cela indique au cerveau que quelque chose s'est passé et que vous devriez apprendre de ce qui vient de se passer», dit Kenny.
L’étude a révélé que la suralimentation provoquait une chute des taux d’un récepteur de la dopamine dans le cerveau des rats obèses. Chez l'homme, de faibles niveaux des mêmes récepteurs ont été associés à la toxicomanie et à l'obésité, et pourraient être génétiques, explique Kenny.
Cependant, cela ne signifie pas que toutes les personnes nées avec des niveaux de récepteurs de dopamine plus faibles sont vouées à devenir toxicomanes ou à trop manger. Comme le souligne Wang, des facteurs environnementaux, et pas seulement des gènes, sont impliqués dans les deux comportements.
Wang prévient également que l'application des résultats des études animales aux humains peut être délicate. Par exemple, dit-il, dans les études sur les médicaments amaigrissants, les rats ont perdu jusqu'à 30% de leur poids, mais les humains prenant le même médicament ont perdu moins de 5% de leur poids. «Vous ne pouvez pas imiter complètement un comportement humain, mais [les études sur les animaux] peuvent vous donner une idée de ce qui peut arriver chez les humains», dit Wang.
Bien qu'il reconnaisse que ses recherches ne se traduiront peut-être pas directement sur l'homme, M. Kenny affirme que ses conclusions ont permis de mieux comprendre les mécanismes cérébraux responsables de la suralimentation et pourraient même déboucher sur de nouveaux traitements pour l'obésité.
«Si nous pouvions développer des thérapies pour la toxicomanie, ces mêmes médicaments pourraient également être bons pour l'obésité», dit-il.
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