Par Emily Waltz
De nouvelles recherches ont établi un lien entre les dépendances à Internet et un déséquilibre chimique dans le cerveau. Dans la petite étude, présentée aujourd'hui à la réunion annuelle de la Radiological Society of North America à Chicago, 19 participants ayant une dépendance aux téléphones, tablettes et ordinateurs présentaient des niveaux disproportionnellement élevés d'un neurotransmetteur qui inhibe l'activité cérébrale.
La bonne nouvelle: après neuf semaines de thérapie, les substances chimiques cérébrales des participants se sont normalisées et leur temps d'écran a diminué, explique Hyung Suk Seo, professeur de neuroradiologie à l'Université de Corée à Séoul, qui a présenté l'étude.
Seo et ses collègues ont découvert le déséquilibre chimique du cerveau à l'aide de la spectroscopie par résonance magnétique, une technique d'imagerie qui détecte les changements de certains métabolites dans le cerveau. L'outil a montré que les participants ayant une dépendance à Internet, par rapport à un groupe témoin, avaient des niveaux élevés d'acide gamma aminobutyrique, ou GABA, un neurotransmetteur qui a été lié à d'autres dépendances et troubles psychiatriques.
Les participants - 19 jeunes coréens âgés en moyenne de 15 ans - avaient tous reçu un diagnostic de dépendance à Internet et aux smartphones. Un diagnostic de dépendance à Internet signifie généralement que la personne utilise Internet au point qu'il interfère avec la vie quotidienne. Les participants avaient également des scores significativement plus élevés en matière de dépression, d'anxiété, d'insomnie et d'impulsivité, par rapport aux adolescents non dépendants.
Douze des toxicomanes ont ensuite reçu neuf semaines d'un type de traitement de la toxicomanie appelé thérapie cognitivo-comportementale. Après le traitement, Seo a de nouveau mesuré leurs niveaux de GABA et a constaté qu'ils s'étaient normalisés.
Plus important encore, le nombre d'heures que les enfants passaient devant un écran a également diminué. «Être capable d'observer la normalisation - c'est une découverte très intéressante», déclare Max Wintermark, un neuroradiologue de l'Université de Stanford qui n'a pas participé à l'étude. Trouver un moyen de surveiller les effets d'un traitement de la toxicomanie - en particulier une sorte d'indicateur précoce - peut être difficile, dit-il. «Donc, avoir une sorte de biomarqueur que vous extrayez d'une technique d'imagerie qui vous permet de surveiller l'effet de votre traitement et de vous dire rapidement s'il réussit, c'est extrêmement précieux», dit-il.
Wintermark note que puisqu'il n'y avait que 19 personnes dans le groupe d'étude, les mesures de leurs niveaux de GABA «devraient être prises avec un grain de sel». Une étude sur une population plus large serait nécessaire pour tirer des conclusions sur le rôle du produit chimique dans les addictions à Internet. La réduction des symptômes de dépendance, cependant, est une découverte importante car «chaque patient lui sert de contrôle», dit-il.
D'autres groupes de recherche ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour identifier les changements structurels dans le cerveau causée par la dépendance à Internet. Certains ont même observé substance blanche anormale et rétrécissement du tissu cérébral lié à la dépendance à l'écran.
La poursuite de ces études est importante, compte tenu de l'augmentation Internet, téléphone et tablette utilisés dans le monde entier. «Ces appareils font désormais partie intégrante de nos vies. Nous ne répondons peut-être pas aux critères de diagnostic de la dépendance, mais c'est quelque chose que nous ressentons tous dans une certaine mesure », dit Wintermark. L'étude de Seo «nous donne un peu d'espoir» qu'il y a «des choses que nous pouvons faire pour revenir à la normale».
;
