HEURE mardi, décembre 30, 2008
Par Alice Park
La prise de risque, par définition, défie la logique. La raison ne peut pas expliquer pourquoi les gens font des choses imprévisibles - comme parier sur le blackjack ou sauter d'un avion - pour peu ou, parfois, pas de récompense du tout. Il y a le frisson, bien sûr, mais ces brefs moments d'extase ne suffisent pas à inciter la plupart des preneurs de risques à revenir pour plus - ce qu'ils font, encore et encore, comme des toxicomanes.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Vanderbilt de Nashville et de l'Albert Einstein College of Medicine de New York suggère une explication biologique de la raison pour laquelle certaines personnes ont tendance à vivre en marge - cela implique le neurotransmetteur dopamine, le produit chimique du cerveau.
La dopamine est responsable de nous faire sentir satisfaits après un repas copieux, heureux lorsque notre équipe de football préférée gagne, ou vraiment heureux lorsque nous utilisons des drogues stimulantes comme les amphétamines ou la cocaïne, qui peuvent artificiellement extraire plus de dopamine des cellules nerveuses de notre cerveau. C'est aussi responsable de la sensation que nous ressentons lorsque nous faisons quelque chose d'audacieux, comme skier sur une double piste de diamant noir ou faire du parachutisme hors d'un avion. Dans le cerveau du preneur de risque, les chercheurs rapportent dans le Journal of Neuroscience, il semble y avoir moins de récepteurs inhibiteurs de la dopamine - ce qui signifie que le cerveau des casse-cou est plus saturé avec le produit chimique, les prédisposant à continuer à prendre des risques et à poursuivre le prochain high: conduire aussi jeûner, boire trop, dépenser trop ou même prendre de la drogue.
David Zald, professeur de psychologie et de psychiatrie à Vanderbilt, a étudié si le cerveau de ces amateurs de sensations fortes différait en quelque sorte de celui des moins aventureux en matière de dopamine. Il a donné à 34 hommes et femmes un questionnaire pour évaluer leurs tendances à la recherche de nouveauté, puis a scanné leur cerveau en utilisant une technique appelée tomographie par émission de positons pour déterminer le nombre de récepteurs dopaminergiques des participants. Zald et son équipe étaient à la recherche d'un récepteur particulier de régulation de la dopamine, qui surveille les niveaux du neurotransmetteur et signale aux cellules cérébrales de cesser de le produire lorsqu'il y en a assez.
Des études antérieures chez le rat avait montré que les animaux qui ont tendance à explorer et à prendre plus de risques dans de nouveaux environnements ont également tendance à avoir moins de ces récepteurs inhibiteurs, et Zald voulait savoir si la même chose était vraie chez les gens.
«C'est l'une de ces situations où les données sont sorties essentiellement parfaitement», dit-il. «Les résultats étaient exactement tels que nous l'avions prédit, sur la base des données animales.» Autrement dit, comme les rats, les humains qui étaient plus spontanés et désireux de prendre des risques avaient moins de récepteurs de régulation de la dopamine que ceux qui étaient plus prudents.
Les résultats soutiennent la théorie de Zald que les personnes qui prennent des risques subissent une dose inhabituelle de dopamine à chaque nouvelle expérience, car leur cerveau ne peut pas inhiber le neurotransmetteur de manière adéquate. Cette explosion les fait se sentir bien, alors ils reviennent sans cesse à la recherche de comportements aussi risqués ou nouveaux, tout comme le toxicomane à la recherche du prochain high.
«Cette découverte est vraiment intéressante», déclare le Dr Bruce Cohen, directeur du Frazier Research Institute du McLean Hospital de Boston et professeur de psychiatrie à la Harvard Medical School. «C'est une pièce du puzzle pour comprendre pourquoi nous aimons la nouveauté et pourquoi nous devenons dépendants de substances… La dopamine est une récompense importante.»
Cohen suggère qu'une meilleure compréhension du comportement de recherche de nouveauté pourrait même aider les chercheurs à trouver des traitements plus efficaces contre la dépendance. Si les études futures valident les conclusions de Zald et montrent que les toxicomanes ont également moins de récepteurs inhibiteurs de la dopamine que la moyenne, alors les médicaments conçus pour remplacer la fonction de ces récepteurs peuvent aider à ramener leurs niveaux de dopamine à la normale et à affaiblir leur dépendance.
Sur un plan plus théorique, les résultats de Zald peuvent également contribuer à éclairer un débat de longue haleine dans le domaine de la toxicomanie. Certains experts estiment que les toxicomanes souffrent d'un déficit naturel de dopamine et s'automédient avec des drogues; d'autres pensent que le cerveau des toxicomanes produit des quantités normales de neurotransmetteur mais ne peut tout simplement pas le décomposer et le réguler correctement.
«Nous pensons qu'une personne qui trouve la nouveauté et l'excitation plus gratifiantes le fait parce qu'elle libère plus de dopamine, ou plus d'un coup de pouce», dit Zald. «Mais c'est actuellement l'une des grandes controverses dans le domaine de la recherche sur la toxicomanie.» Et c'est encore un autre domaine que les chercheurs doivent explorer pour essayer de trouver un meilleur traitement pour la toxicomanie.
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