Si d'anciens toxicomanes pouvaient oublier certaines de leurs associations sensorielles associées à un passé d'abus, ils pourraient peut-être apprendre à éviter les envies qui peuvent conduire à une rechute.

Effacer les souvenirs liés à la consommation d'alcool pourrait aider les personnes ayant des problèmes d'alcool à rester sobres, suggère une étude chez le rat.

Comme pour les autres formes de dépendance, les signaux environnementaux liés à la consommation d'alcool - tels que l'odeur de la bière - peuvent déclencher l'envie de consommer de l'alcool et augmenter le risque de rechute. Avec le temps, ces associations savantes peuvent être extrêmement difficiles à rompre.

Les scientifiques ont maintenant identifié une cible moléculaire potentielle dans le cerveau des rats qui pourrait un jour conduire à des traitements pour aider les gens à rester au sec. Dorit Ron, neuroscientifique à l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), et son équipe montrent que bloquer stratégiquement la voie de signalisation mTORC1 réduit la rechute alcoolique en perturbant les souvenirs liés à la consommation passée. Cette voie contrôle la production de plusieurs protéines associées à l'apprentissage et à la mémoire.

On pense qu'une mémoire devient vulnérable lorsqu'elle est récupérée, comme un dossier extrait d'une archive de bibliothèque1. Les pages peuvent être mélangées ou perdues avant que le dossier ne soit renvoyé dans un stockage à long terme. Un certain nombre d'études ont suggéré que perturber la voie mTORC1 pendant cette fenêtre de temps pourrait déstabiliser le processus de restauration de la mémoire et pourrait potentiellement aider à traiter le trouble de stress post-traumatique ainsi que la toxicomanie.2, 3.

Dans la dernière étude publiée aujourd'hui dans Nature Neuroscience4, les rats sont devenus des buveurs à problèmes après avoir été exposés pendant sept semaines à un choix d’eau ou d’un mélange d’eau et de 20% alcool. Ron dit que le mélange a probablement un goût terrible pour les rongeurs, mais que les animaux l’abreuvent en grande quantité.

“C'est assez incroyable. Vous ne faites rien », dit-elle. «Au fil du temps, vous pouvez voir qu'ils développent une forte préférence pour l'alcool.» Lorsque les animaux ont consommé de l'alcool, ils ont atteint des concentrations d'environ 80 milligrammes par millilitre de sang 100 - la limite légale de conduite au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Les chercheurs ont retiré l'alcool des animaux pendant plusieurs jours et ont ensuite donné à chacun d'eux une petite goutte - juste assez pour que le goût et l'odeur réveillent les souvenirs liés à l'alcool. Immédiatement après, certains rats ont reçu un médicament appelé rapamycine, qui inhibe l'activité de mTORC10.

Tous les rats avaient été entraînés à appuyer sur un levier pour recevoir de l'alcool, mais ceux qui avaient reçu de la rapamycine après une réactivation de la mémoire ont montré une propension nettement moindre à le faire sur une période de deux semaines.

Doctoring souvenirs

«Nous ne savons pas quelle est la mémoire spécifique que nous gérons, mais nous savons ce qui le déclenche», explique la co-auteure, Patricia Janak, neuroscientifique de l'UCSF. Ron dit que la trace de mémoire perturbée par la rapamycine est probablement celle qui lie l’odeur et le goût aux effets agréables de la consommation d’alcool.

«C'est vraiment excellent», a déclaré Charles O'Brien, directeur du Center for Studies of Addiction de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. "Fondamentalement, la dépendance est une mémoire, et [les auteurs] vont droit au but, ce qui se passe réellement dans le cerveau."

La rapamycine ne semble pas affecter la formation de la mémoire, mais perturbe au contraire la reconsolidation des mémoires existantes dans un stockage à long terme après leur réactivation. Les tests préliminaires suggèrent que les effets du médicament peuvent être très spécifiques et n'affectent pas la consommation par les animaux d'autres substances souhaitables telles que l'eau sucrée.

Bien que Ron indique que son groupe ne prévoit pas de poursuivre d’études chez l’homme, elle indique toutefois que des recherches menées par d’autres pourraient transformer la rapamycine ou un composé apparenté en un traitement efficace contre l’alcoolisme. La Food and Drug Administration américaine a déjà approuvé la rapamycine en tant qu'immunosuppresseur pour les greffés d'organe.

«Je serais impatient d'essayer cela chez mes patients dès qu'il sera possible de déterminer que c'est sans danger», déclare O'Brien.