Robert Langreth e Duane D. Stanford
Se alimentos gordurosos, lanches e bebidas adoçadas com açúcar e xarope de milho com alto teor de frutose forem comprovadamente viciantes, a Big Food poderá enfrentar a mais prolongada batalha de segurança do consumidor desde que o movimento antitabagismo assumiu a indústria do tabaco há uma geração.
Um corpo crescente de pesquisas médicas em universidades e laboratórios governamentais importantes sugere que alimentos processados e bebidas açucaradas feitas por empresas como a PepsiCo Inc. e Kraft Foods Inc. (KFT) não são simplesmente insalubres. Eles podem seqüestrar o cérebro de formas que se assemelham a vícios de cocaína, nicotina e outras drogas.
"Os dados são tão impressionantes que o campo precisa aceitá-los", disse Nora Volkow, diretora do Instituto Nacional de Drogas Abuso. "Estamos encontrando uma tremenda sobreposição entre as drogas no cérebro e a comida no cérebro". A idéia de que os alimentos podem viciar quase não estava no radar dos cientistas há uma década. Agora o campo está esquentando. Estudos laboratoriais descobriram que bebidas açucaradas e alimentos gordurosos podem produzir comportamentos de dependência em animais. Varreduras cerebrais de pessoas obesas e comedores compulsivos, enquanto isso, revelam perturbações nos circuitos de recompensa do cérebro semelhantes àqueles experimentados por usuários de drogas.
Vinte e oito estudos científicos e artigos sobre dependência alimentar foram publicados este ano, de acordo com Nacional Banco de dados da Biblioteca de Medicina . À medida que a evidência se expande, a ciência do vício pode se transformar em um fator de mudança para os trilhões de indústrias de alimentos e bebidas.
Se alimentos gordurosos, lanches e bebidas adoçados com açúcar e xarope de milho com alto teor de frutose forem comprovadamente viciantes, as empresas de alimentos poderão enfrentar a mais prolongada batalha de segurança do consumidor desde que o movimento antifumo assumiu a indústria do tabaco uma geração atrás.
'Fun-for-You'
“Isso pode mudar o cenário legal”, disse Kelly Brownell, diretora do Centro Rudd de Política Alimentar e Obesidade da Universidade de Yale e defensora da regulamentação anti-obesidade. “Há muito que as pessoas sabiam que os cigarros matavam pessoas, mas só mais tarde aprenderam sobre a nicotina e a sua manipulação intencional.”
Executivos de empresas de alimentos e lobistas são rápidos em afirmar que nada foi provado, que nada está errado com o CEO da PepsiCo. Indra Nooyi chama alimentos “divertidos para você”, se consumidos com moderação. Na verdade, as empresas dizem que estão dando grandes passos para oferecer aos consumidores uma ampla gama de opções de lanches mais saudáveis. Nooyi, por exemplo, também é conhecida por chamar a atenção para o progresso da PepsiCo, oferecendo uma tarifa mais saudável, pois ela é responsável por impulsionar as vendas.
Coca-Cola Co. (KO), PepsiCo, Northfield, Kraft e Kellogg, com sede em Illinois, Battle Creek, Michigan, se recusou a conceder entrevistas com seus cientistas.
Ninguém contesta que a obesidade é um problema global em rápido crescimento. Nos EUA, um terço dos adultos e 17 por cento dos adolescentes e crianças são obesos, e esses números estão aumentando. Em todo o mundo, de América latinaà Europa Para as nações das ilhas do Pacífico, as taxas de obesidade também estão aumentando.
Custo para a sociedade
O custo para a sociedade é enorme. Um estudo 2009 de pessoas 900,000, publicado em The Lancet, descobriu que a obesidade moderada reduz expectativa de vida por dois a quatro anos, enquanto a obesidade severa encurta a expectativa de vida em até 10 anos. A obesidade tem demonstrado aumentar o risco de doença cardíaca, diabetes, alguns tipos de câncer, osteoartrite, apnéia do sono e acidente vascular cerebral, de acordo com a Centros para Controle e Prevenção de Doenças. Os custos do tratamento de doenças associadas à obesidade foram estimados em $ 147 bilhões em 2008, de acordo com um estudo da 2009 na Health Affairs.
Açúcares e gorduras, é claro, sempre estiveram presentes na dieta humana e nossos corpos estão programados para animá-los. O que mudou é o processamento moderno que cria alimentos com níveis concentrados de açúcares, gorduras insalubres e farinha refinada, sem redimir os níveis de fibra ou nutrientes, disseram especialistas em obesidade. O consumo de grandes quantidades desses alimentos processados pode estar alterando a maneira como o cérebro é conectado.
Muito como vício
Essas mudanças parecem muito com o vício de alguns especialistas. O vício "é um termo carregado, mas há aspectos da dieta moderna que podem provocar comportamentos que se assemelham ao vício", disse David Ludwig, pesquisador de Harvard e diretor do Centro de Prevenção de Obesidade da Fundação New Balance em Children's hospital Boston. Alimentos altamente processados podem causar picos rápidos e declínios no nível de açúcar no sangue, aumentando os desejos, descobriu sua pesquisa.
Educação, dietas e medicamentos para tratar a obesidade têm se mostrado ineficazes e a nova ciência da obesidade pode explicar o porquê, dizem os defensores. Estimulação constante com alimentos saborosos e cheios de calorias pode dessensibilizar os circuitos cerebrais, levando as pessoas a consumirem quantidades maiores de junk food para manter um estado constante de prazer. Em um estudo 2010, cientistas do Scripps Research Institute em Jupiter, Florida, alimentou ratos com uma variedade de produtos gordurosos e açucarados, incluindo Hormel Foods Corp. (HRL) bacon, Sara Lee Corp. (SLE) Bolo de libra, o Cheesecake Factory Inc. (BOLO) cheesecake e Pillsbury Co. Creme de bolo Cremoso Supremo. O estudo mediu a atividade em regiões do cérebro envolvidas no registro de recompensa e prazer através de eletrodos implantados em ratos.
Ratos comedores compulsivos
Os ratos que tiveram acesso a esses alimentos durante uma hora por dia começaram a comer compulsivamente, mesmo quando alimentos mais nutritivos estavam disponíveis durante todo o dia. Outros grupos de ratos que tiveram acesso aos doces e alimentos gordurosos para 18 a 23 horas por dia tornaram-se obesos, Paul Kenny, o cientista do Scripps que lidera o estudo escreveu na revista Nature Neuroscience. Os resultados produziram o mesmo padrão cerebral que ocorre com o aumento da ingestão de cocaína, escreveu ele.
Ver a comida fazer a mesma coisa era incompreensível ”, Kenny disse mais tarde em uma entrevista. Os pesquisadores estão descobrindo que os danos aos centros de recompensa do cérebro podem ocorrer quando as pessoas comem quantidades excessivas de alimentos.
Recompensas doces
Em um estudo 2010 realizado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e Instituto de pesquisa de Oregon, um grupo sem fins lucrativos que estuda o comportamento humano, 26 mulheres acima do peso foram submetidas a exames de ressonância magnética como eles receberam goles de um milkshake feito com sorvete Haagen-Dazs e Hershey Co. (HSY)xarope de chocolate.
As mesmas mulheres repetiram exames de ressonância magnética seis meses depois. Aqueles que ganharam peso apresentaram atividade reduzida no estriado, uma região do cérebro que registra recompensa, quando tomaram milkshakes pela segunda vez, de acordo com os resultados do estudo, publicado no ano passado no Journal of Neuroscience.
"Uma carreira de comer em excesso provoca um recibo de recompensa embotado, e isso é exatamente o que você vê com o abuso de drogas crônicas", disse Eric Stice, pesquisador do Instituto de Pesquisa do Oregon.
Os cientistas que estudam o vício alimentar tiveram que superar o ceticismo, mesmo de seus pares. No final dos 1990s, Volkow do NIDA, então pesquisador de dependência de drogas Brookhaven National Laboratório on Long Island, aplicado por um Institutos Nacionais de Saúde conceder a varredura de pessoas obesas para ver se seus centros de recompensa cerebral foram afetados. Sua proposta de concessão foi recusada.
Encontrando Evidências
"Eu não consegui financiamento", disse ela em uma entrevista. "A resposta foi que não há evidências de que a comida produz comportamentos semelhantes a viciantes no cérebro". Volkow, trabalhando com o pesquisador Brookeven Gene-Jack Wang, reuniu fundos de outra agência governamental para conduzir um estudo usando um dispositivo de varredura do cérebro capaz de medir a atividade química dentro do corpo usando traçadores radioativos.
Os pesquisadores foram capazes de mapear os níveis de receptores de dopamina no cérebro de voluntários obesos 10. A dopamina é uma substância química produzida no cérebro que sinaliza recompensa. Os estimulantes naturais da dopamina incluem exercício e atividade sexual, mas drogas como cocaína e heroína também estimulam a substância química em grandes quantidades.
Em usuários de drogas, os receptores cerebrais que recebem o sinal de dopamina podem não responder ao aumento do uso de drogas, fazendo com que os usuários de drogas aumentem sua dose constantemente em busca da mesma alta. O estudo Brookhaven descobriu que as pessoas obesas também tinham níveis reduzidos de receptores de dopamina em comparação com um grupo de controle enxuto.
Viciado em açúcar
No mesmo ano, psicólogos da Princeton University começou a estudar se ratos de laboratório poderiam se tornar viciados em uma solução de 10 por cento de água com açúcar, aproximadamente a mesma porcentagem de açúcar contida na maioria dos refrigerantes.
Uma bebida ocasional não causou problemas para os animais de laboratório. No entanto, os pesquisadores descobriram efeitos dramáticos quando os ratos foram autorizados a beber água com açúcar todos os dias. Com o tempo, eles bebiam “mais e mais e mais” enquanto comiam menos da dieta habitual, disse Nicole Avena, que começou o trabalho como estudante de pós-graduação em Princeton e agora é neurocientista na Universidade da Flórida.
Os animais também apresentaram sintomas de abstinência, incluindo ansiedade, tremores e tremores, quando o efeito do açúcar foi bloqueado com uma droga. Os cientistas, além disso, foram capazes de determinar mudanças nos níveis de dopamina no cérebro, semelhantes aos observados em animais com drogas que causam dependência.
Comportamento Similar
"Descobrimos consistentemente que as mudanças que estávamos observando nos ratos que bebiam açúcar eram como o que veríamos se os animais fossem viciados em drogas", disse Avena, que por anos trabalhou de perto com o falecido psicólogo de Princeton, Bartley Hoebel, que morreu este ano.
Enquanto os animais não se tornaram obesos apenas com água com açúcar, ficaram obesos quando Avena e seus colegas lhes ofereceram água adoçada com xarope de milho rico em frutose.
Um experimento francês de 2007 surpreendeu os pesquisadores quando mostrou que os ratos preferem água adoçada com sacarina ou açúcar a doses de cocaína - exatamente o oposto do que o dogma existente teria sugerido.
Brownell de Yale ajudou a organizar uma das primeiras conferências sobre dependência alimentar no 2007. Desde então, um protegido, Ashley Gearhardt, elaborou uma pesquisa de perguntas 25 para ajudar os pesquisadores a identificar pessoas com hábitos alimentares que se assemelham ao comportamento viciante.
Imagens de Milkshakes
Ela e seus colegas usaram imagens de ressonância magnética para examinar a atividade cerebral de mulheres com pontuação alta na pesquisa. Imagens de milkshakes iluminaram as mesmas regiões do cérebro que se tornam hiperativas em alcoólatras, antecipando uma bebida, de acordo com resultados publicados no Archives of General Psychiatry em abril.
Pesquisas sobre vício alimentar podem revigorar a busca por drogas eficazes contra a obesidade, disse Mark Gold, que preside o departamento de psiquiatria da Universidade da Flórida, em Gainesville. Gold disse que os tratamentos em que ele está trabalhando buscam alterar as preferências alimentares sem suprimir o apetite geral.
Desenvolvendo Tratamentos
"Estamos tentando desenvolver tratamentos que interferem nas preferências alimentares patológicas", disse ele. "Vamos dizer que você está condenada ao sorvete, você pode chegar a um tratamento que bloqueou o seu interesse em sorvete, mas não afeta o seu interesse em carne."
No trabalho relacionado, Shire Plc (SHP), uma empresa farmacêutica sediada em Dublin, está testando sua droga de hiperatividade Vyvanse em pacientes com problemas de compulsão alimentar.
Nem todo mundo está convencido. Psicólogo da Universidade de Swansea David Benton publicou recentemente uma refutação da página 16 ao açúcar estudos de dependência. O papel, parcialmente financiado pelo Açúcar Mundial Organização de pesquisa , que inclui a Coca-Cola, a maior fabricante de refrigerantes do mundo, argumenta que a comida não produz o mesmo tipo de liberação de dopamina intensa vista com drogas e que o bloqueio de certos receptores cerebrais não produz sintomas de abstinência em animais. comedores como nos abusadores de drogas.
Resposta da Indústria
O que ainda é desconhecido é se a ciência da adição de alimentos começou a mudar o pensamento entre as empresas de alimentos e bebidas, que são, afinal, principalmente no negócio de vender os Doritos, Twinkies e outras pessoas desejosas.
Sobre o percentual de compra da 80, o orçamento de marketing da PepsiCo, com sede em Nova York, por exemplo, é direcionado para a venda de salgadinhos e refrigerantes. Embora as empresas sejam rápidas em apontar suas ofertas mais saudáveis, seus principais executivos são constantemente chamados a tranquilizar os investidores de que as vendas de salgadinhos e refrigerantes estão mostrando um crescimento estável.
"Queremos ver o crescimento do lucro e o crescimento da receita", disse Tim Hoyle, diretor de pesquisa da Haverford Trust Co., em Radnor, Pennsylvania, investidor na PepsiCo, a maior fabricante de salgadinhos do mundo. “Os alimentos saudáveis são bons para as manchetes, mas quando se trata disso, os impulsionadores do crescimento são os alimentos de conforto, os Tostitos e a Pepsi-Cola.”
Não é de admirar que o indústria alimentícia está insistindo na ideia de que a melhor maneira de lidar com a obesidade é através de medidas voluntárias e oferecendo escolhas mais saudáveis. A mesma tática funcionou por algum tempo, décadas atrás, para a indústria do tabaco, que desviou a atenção dos riscos à saúde e da natureza aditiva dos cigarros com o marketing de “baixo teor de alcatrão e nicotina”.
Lobistas da indústria de alimentos não aceitam esse argumento - ou mesmo a ideia de que o vício em comida pode existir. Disse Richard Adamson, farmacologista e consultor da American Beverage Association: “Nunca ouvi falar de alguém roubando um banco para conseguir dinheiro para comprar uma barra de chocolate, sorvete ou refrigerante.”
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