Por que é tão difícil mudar?

por Rebecca Skloot (2007)

Nora Volkow quer meu chocolate. Estou sentada em uma mesa redonda de conferência em seu escritório de janela larga no Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas, onde ela é a diretora. Volkow está me contando sobre sua pesquisa sobre a neurologia da alimentação e como, para algumas pessoas, parar de comer - como, digamos, o chocolate - pode ser tão difícil quanto chutar heroína para um viciado. A comida, diz ela, prende as pessoas ao desencadear as reações químicas exatas desencadeadas no cérebro por drogas pesadas. Ou nicotina. Ou álcool. Ou fazer compras. Ou sexo. "Eu não consigo parar de olhar para o seu chocolate", diz Volkow, seus olhos correndo de mim para o chocolate e para trás. É uma secretária da Hershey's Kiss que Volkow me deu momentos antes. Eu levei com um sorriso e um agradecimento, mas eu sou uma das poucas mulheres no mundo
quem realmente não gosta de chocolate. Então eu mordi a ponta para ser educada, coloquei o resto de volta em sua embalagem metálica, e deslizei para a mesa ao lado do meu notebook. Isso deixa a Volkow desconfortável, o que não é o que eu esperava.

A maioria dos artigos sobre Volkow se concentra em sua infância na Cidade do México. Eles dizem: não é incrível que ela tenha sido criada na mesma casa em que Stálin teve seu bisavô - Leon Trotsky, o revolucionário russo exilado - assassinado com um machado de gelo? Eles falam sobre como Volkow começou a faculdade de medicina na 18, depois foi para os Estados Unidos e se tornou um dos principais psiquiatras de pesquisa do país. Mas para mim, a coisa mais fascinante sobre Volkow é o fato de que ela - a chefe da agência nacional de abuso de drogas do país - não é apenas uma viciada em chocolate. Ela também é uma empurradora de chocolate. Volkow anda de um lado para o outro em seu escritório em Bethesda, Maryland, com os cabelos crespos saltando, as botas pretas até o joelho batendo, depois pára, estreita os olhos e sorri. "Eu tenho algumas coisas boas", diz ela, chegando em sua gaveta da mesa. "Setenta e sete por cento de cacau puro." Ela joga um quarto de comida na mesa ao meu lado. "Vá em frente", diz ela, "tenha um pouco." Eu digo a ela não, obrigada, e ela levanta as sobrancelhas.

"Eu faço experimentos com pessoas", diz ela. "Eu coloquei o chocolate lá e vejo quanto tempo leva para pegá-lo." Ela balança a cabeça. “Eu sou muito ruim com chocolate. Eu levo isso imediatamente. Eu falho no meu próprio teste. Mas você, ”ela diz, apontando para o meu beijo,“ você tem muito bom controle inibitório! ”Isso me faz rir, porque se ela oferecesse cheesecake ou peixe sueco, eu não teria durado cinco segundos. Mas meu problema não é comida; é o exercício e o fato de que pareço incapaz de fazê-lo. Não importa quantas vezes eu me matricule em uma academia, ou compre roupas novas de ginástica ou faça encontros com os amigos, simplesmente não faço exercícios. Eu sempre tenho boas razões: estou muito ocupado, está chovendo, preciso de melhores sapatos, não há academia no meu bairro. Eu tenho um prazo, uma dor de cabeça ou cólicas; é muito quente ou muito frio, correr machuca meus pés, pesos são pesados ​​... eu poderia continuar. A parte racional do meu cérebro sabe que devo me exercitar: li artigos dizendo que evita quase todas as doenças humanas, combate a depressão e fortalece o sistema imunológico. Ouvi dizer que isso reduz o estresse e a ansiedade, que ajuda você a se concentrar, a dormir e a ter sexo melhor. Eu quero tudo isso - quem não quer? Mas aparentemente, outra parte do meu cérebro - que é a parte dominante - quer que tudo fique exatamente como está.

E claramente, não estou sozinha. Neste ponto, é de conhecimento geral que as principais causas de morte nos Estados Unidos - doenças cardíacas, diabetes e vários tipos de câncer - podem ser evitadas através da mudança de comportamento. Centenas de milhares de pessoas acordam todos os meses de janeiro e dizem: “A partir de hoje, vou fazer dieta / exercícios / parar de fumar / tomar drogas / jogos de azar / o que quer que seja”. Eles tentam, muitas vezes, muito, mas a maioria falha. Eu quero saber porque. E não estou falando de fatores externos, como muito trabalho e tempo insuficiente. Eu estou procurando o que acontece em nossos cérebros quando tentamos mudar, e como podemos usar esse conhecimento para realmente ter sucesso.

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Foi assim que acabei no escritório de Nora Volkow, ouvindo sua obsessão pelo meu chocolate. Volkow e seus colegas passaram os últimos anos pesquisando a ligação entre abuso de drogas e obesidade, estudando uma coisa que torna tão difícil mudar um hábito: a dopamina, uma substância química no cérebro que transmite sinais de célula para célula e nos leva viciado em tudo, desde comida para cigarros para compras para sexo.

A dopamina ensina o seu cérebro o que você quer, então leva você para obtê-lo, independentemente do que é bom para você. Isso é feito em duas etapas. Primeiro você experimenta algo que lhe dá prazer (digamos, batatas fritas do McDonald's), o que causa um surto de dopamina. Algumas dessas dopamina viajam para a área do cérebro onde as memórias são formadas e criam uma memória que liga essas batatas fritas a uma recompensa. Naquele ponto, na linguagem da ciência, as batatas fritas se tornaram “salientes”. E quando você está exposto a algo que é saliente, você pode pensar: “Isso é ruim para mim, eu não deveria, mas seu cérebro registra o jackpot da Dopamina! É aí que entra o segundo passo: Além de criar memórias, a dopamina controla as áreas do cérebro responsáveis ​​pelo desejo, pela tomada de decisões e pela motivação. Assim, uma vez que as batatas fritas se tornem salientes, da próxima vez que você as vir ou cheirar, seu cérebro libera uma onda de dopamina que o leva a pegar um pouco. Quando você tem sucesso, seu cérebro produz mais dopamina, o que reforça a memória que fez as batatas fritas serem salientes, gravando-as ainda mais em seu cérebro. É um ciclo interminável: quanto mais você faz algo que é gratificante, mais a dopamina garante que você faça isso de novo. É precisamente assim que os hábitos se formam. Eventualmente, se as batatas ficarem salientes o suficiente, seu cérebro liberará dopamina e o empurrará para obter batatas fritas sempre que você vir as cores amarelo e vermelho, mesmo que não esteja perto do McDonald's.

E isso é verdade para qualquer comportamento que resulte em uma recompensa: os orgasmos causam surtos de dopamina. Então, bater o jackpot quando você joga, ganhando uma corrida, fazendo um teste, fazendo cocaína ou metanfetaminas, fumando, bebendo. "A dopamina é motivação", diz Volkow. “Se você cria animais no laboratório que não têm dopamina, eles não têm drive. Eles podem comer comida e gosto bom, mas eles não têm motivação para realmente fazer qualquer coisa, então eles não vão comer, e eles vão morrer ”. Enquanto ela fala, eu aceno e tomo notas até que, de repente, seu computador toca: Ela tem um e-mail. Eu não sou compulsivo quando se trata de comida, mas e-mail? Esqueça. Volkow não compartilha minha obsessão. Ela continua falando sobre a dopamina, eu volto a fazer anotações, depois há aquela coisa de novo, e acho que ela tem dois novos e-mails. Volkow não se incomoda. Continuamos assim até que ela tenha dez mensagens e eu mal posso resistir a me levantar e lê-las eu mesmo. Então me ocorre: o e-mail é tão importante para mim quanto o chocolate é para a Volkow. Muitas vezes trabalho meses, às vezes anos, antes de ver meu trabalho impresso, mas o e-mail me dá a recompensa da gratificação instantânea. Eu digo isso a Volkow e ela ri. "Você está certo", diz ela. "Eu aposto que se eu colocasse você em uma máquina de ressonância magnética e tocasse aquele e-mail, você teria os mesmos surtos de dopamina que eu vejo em viciados em cocaína quando eles pensam que alguém está ficando chapado."

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É por isso que é tão difícil mudar. Isso significa lutar contra um dos sistemas neurológicos mais fundamentais do cérebro. "Pense nisso", diz Volkow. “Se você está projetando uma espécie e quer ter certeza de que ela faz coisas que são cruciais para a sobrevivência - como comer e se reproduzir - você cria um sistema que tem tudo a ver com prazer, então eles querem repetir essas coisas. Então você tem dopamina para tornar esses comportamentos automáticos. É brilhante, realmente.

Embora ela ainda não tenha provado isso, Volkow tem uma teoria sobre por que as dietas geralmente falham: com base em estudos com animais, ela acha que as pessoas podem experimentar a abstinência quando tentam chutar certos alimentos dos quais seus cérebros se tornaram dependentes. "Isso dificulta a eliminação desses alimentos", ela me diz, "porque as pessoas podem se sentir deprimidas, lentas ou geralmente horríveis". Se esse for o caso, ela diz, talvez mudar de dieta mais devagar ajude.

Mas a minha grande pergunta para a Volkow é: como você se envolve em algo que não é inerentemente prazeroso para você - como viver com saladas e brócolis ou, no meu caso, fazer exercícios? Muitas pessoas têm uma alta natural de trabalhar fora. Eu, no entanto, não sou um deles. "Não há alguma maneira de enganar o sistema de dopamina?" Eu pergunto a ela. "Alguma maneira de enganar o meu cérebro em exercício de desejo?" Claro, ela diz: O segredo é pensar em recompensas. Minha recompensa por trabalhar poderia ser uma pedicure ou um novo par de sapatos. Para alguém que está tentando fazer dieta: talvez você receba uma massagem depois de uma semana de boa alimentação, ou peça a um amigo para distribuir vale-presentes se você permanecer no caminho certo (você paga, mas ela controla os vales). "Dar-se recompensas por um comportamento envolve o sistema de dopamina para que seu cérebro associe o resultado positivo a ele, o que o ajudará a formar o hábito."

Quando chego em casa, tento. Eu faço um acordo comigo mesmo: se eu me exercito todos os dias durante uma semana, eu recebo um novo mini player MP3. Eu acordo de manhã e está chovendo. Eu me lembro do jogador MP3. Depois de vários minutos confusos de descobrir o que é
Uma pessoa usa para se exercitar na chuva (um poncho? Um guarda-chuva?), eu acabo em botas impermeáveis ​​e moletom com capuz do meu namorado, que é três vezes o meu tamanho. Eu leash o cachorro e começamos a correr, mas minhas botas são muito pesadas e meus pulmões queimam, mais eu não posso ver porque o capuz continua caindo sobre meus olhos. E claro, há a chuva. Então nós descemos para uma caminhada rápida. Uma hora depois, chegamos em casa parecendo que fomos molhados em um rio. Eu tiro minhas roupas molhadas e digo a mim mesmo: Faça isso mais seis vezes e você terá um jogador MP3. Então eu penso: Sim, certo, você não pode se exercitar novamente sem música. Então eu compro um MP3 e digo a mim mesmo que realmente preciso de roupa de ginástica antes de tentar algo como correr de novo.

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No dia seguinte, eu me encontro em uma cafeteria muito verde e azul no Kennedy Krieger Institute em Baltimore, o renomado centro para crianças e adolescentes com deficiências de desenvolvimento. Eu estou sentado em frente a Michael Schlund, PhD, um psicólogo de pesquisa que divide seu tempo entre várias instituições científicas onde ele explora áreas do cérebro envolvidas na aprendizagem e mudança de comportamento. Para Schlund, este trabalho faz parte de um projeto maior que visa ajudar as pessoas com autismo a aprender. Mas o que me interessa é um estudo que ele concluiu recentemente na Universidade do Norte do Texas, onde passou meses observando os cérebros de adultos saudáveis ​​enquanto aprendiam novos comportamentos baseados em recompensas.

Aqui está o que aconteceu: Depois de colocar os voluntários em uma máquina de ressonância magnética, ele deu a eles dois botões - um para a mão direita e outro para a esquerda - e então disse: “Você terá que tomar algumas decisões. Se você está correto, você ganha dinheiro. Se você está errado, sem dinheiro. ”Ele ligou a máquina, que sacudiu e ressoou quando começou a escanear seus cérebros. Dentro da máquina, em uma tela de computador acima da cabeça dos voluntários, um círculo apareceu e desapareceu. Em seguida, a palavra CHOOSE piscou, o que significava que eles tinham que escolher um botão, direito ou esquerdo. O jogo não fazia sentido. Não houve resposta correta: Tudo o que eles podiam fazer era clicar em um botão aleatoriamente, então o computador dizia ERRADO e o círculo aparecia novamente. Então eles pegaram o outro botão e o computador piscou, CORRETO. VOCÊ GANHOU 50 CENTS.

Quando os voluntários souberam qual botão apertar em resposta ao círculo, repetiram o processo várias vezes. Círculo. Botão correto. Recompensa. Círculo. Botão correto. Recompensa. É aqui que ficou interessante para Schlund, porque ele quer saber o que acontece no cérebro quando você aprende um novo comportamento baseado em recompensas, quais partes se iluminam, quão grande é essa ativação e como ela muda com o tempo conforme o comportamento se torna habitual.

No primeiro clique, quando estavam adivinhando, o cérebro dos voluntários se iluminou um pouco no lobo frontal - uma área associada ao autocontrole, à tomada de decisões e à mudança de comportamento. Depois do segundo clique, quando recebiam a recompensa por responder corretamente, de repente seus cérebros se moviam rapidamente e, a cada repetição, seus lóbulos frontais se acendiam mais e mais, o que significava que sua atividade cerebral continuava aumentando à medida que aprendiam o novo comportamento. . Mas - e esta é a boa notícia - em cerca de repetições 50, diz Schlund, o inverso começará a acontecer - o lobo frontal acende cada vez menos até que o cérebro esteja exercendo um esforço mínimo, o que significa que a nova tarefa se tornou oficialmente um hábito.

Quando Schlund me diz isso, eu pergunto se isso significa que eu só tenho que me forçar a fazer exercícios 50 e então será um hábito. "Eu gostaria de poder dizer sim", ele responde. “Mas nós realmente não temos ideia. O que eu posso dizer é que existem muitas variáveis. ”A maior delas
é estresse. Acontece que os hormônios liberados pelo corpo em resposta ao estresse são o nosso pior inimigo quando se trata de mudar: eles realmente inibem o lobo frontal, o que faz com que o cérebro reverta para comportamentos que não exigem decisões conscientes (comer nossos alimentos familiares , beber, fumar). Não só os hormônios do estresse prejudicam as áreas do nosso cérebro que precisam ser ativas para mudar, mas também estimulam os nossos centros emocionais, que enviam sinais nos dizendo para diminuir o estresse. E o que diminui o estresse? Alimentos (porque libera opiáceos naturais), álcool, cigarros, compras.

A mudança tão bem sucedida depende em parte do gerenciamento do estresse. Mas, segundo Schlund, isso também depende de encontrar as recompensas certas. “Se as pessoas são pagas para se exercitar”, ele me diz, “todo mundo faria isso. E este país seria muito melhor. ”Pergunto se ele me paga para me exercitar. Ele dobra as mãos na mesa de fórmica entre nós, olha-me nos olhos e diz: "Se você quer convencer seu cérebro de que deve se exercitar, tem que se tratar da maneira como trataria seu cão". Eu esperava que ele dissesse, mas neste momento estou aberto a qualquer coisa.

"Imagine que ela está molhando no chão todos os dias", diz ele. "Você vai dizer: 'Ei cachorro, se você não molhar no chão por uma semana, eu vou comprar um osso de couro cru?' Isso seria como seu chefe dizendo: "Se você trabalhar cinco anos, receberá seu cheque". Está muito longe.

Obviamente, é por isso que meu player MP3 falhou: uma semana era muito longa para esperar. Se eu vou associar o exercício com um resultado positivo, a recompensa tem que ser imediata. Mas além disso, Schlund me diz, eu tenho que desaprender as recompensas que eu já associei com não me exercitar (sem dor, mais tempo para outras coisas). Fazer isso realmente requer mudar meus circuitos neurais. E reconectar um cérebro adulto, estou prestes a descobrir, é muito complicado.

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Poucos dias depois do meu encontro com Schlund, estou sentado em uma pequena mesa em uma enfermaria psiquiátrica em Yale, olhando para uma tela de computador com dois botões clicáveis: CHE e SHE. O computador diz "Che" (ou é "ela"?), E devo pressionar o botão apropriado. Eu clico em CHE. O computador vibra e me diz para tentar novamente. "Che" ou "ela"? Eu clico em SHE. Zumbido. Mais e mais, eu recebo o zumbido. Estou pensando que isso deve ser uma piada, mas depois olho, escuto com força e finalmente ouço. Eu acertei o CHE. O computador toca, então dois peixes-de-rosa beijos aparecem na tela e fazem uma dança funk com um caranguejo eremita. Essa é a minha recompensa, o que claramente faz com que a minha dopamina atue: eu começo a brincar compulsivamente, completamente viciado em escolher a resposta certa para poder ver qual será a minha próxima recompensa. Depois de um tempo, minha atenção começa a vagar… Zumbido. Então eu olho, escuto com força e ouço novamente: “Che.” Um homem magro aparece de repente na tela do computador, tocando um xilofone, até que uma nota musical o atinge na cabeça. Então Bruce Wexler, MD, entra na sala.

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Wexler, um neurocientista líder e autor de Brain and Culture, estuda a plasticidade cerebral e como isso afeta nossa capacidade de mudar. Eu vim para experimentar este programa, que ele usa para ajudar pacientes com esquizofrenia a melhorar seu processamento de áudio e memória. "Você é muito bom nisso", diz Wexler. Não digo, realmente, quantos erros cometi antes de descobrir. Mas, na verdade, essa é a ideia do programa: mudanças bem-sucedidas exigem concentração e repetição anormalmente intensas e ininterruptas. Por quê? Porque estamos trabalhando contra a evolução: nossos cérebros são projetados para conservar energia para coisas realmente importantes, como a respiração e o movimento coordenado, embora, às vezes, alterar o comportamento seja tão importante quanto respirar. Nossos cérebros voltam aos hábitos quando lhes é dada a chance, porque os hábitos requerem menos energia que a mudança. Esse exercício bobo com “che” e “ela” na verdade altera a maneira como os adultos ouvem, porque não deixa isso acontecer. Força a concentração intensa, resultando em recompensas instantâneas que fazem você querer repetir o exercício várias vezes.

"Você quer saber por que é difícil mudar?" Wexler perguntou quando eu entrei em seu escritório. “Há cem bilhões de neurônios em seu cérebro. Cada um está conectado a milhares de outros. Tudo o que você está falando - comportamentos, aprendizado e memória - envolve as ações integradas de centenas de milhares de células em intrincados sistemas em todo o cérebro ”. Nos adultos, esses sistemas são rígidos.

Quando você é criança, é uma história diferente: os cérebros jovens estão constantemente formando novas conexões entre os neurônios, mudando a forma como as crianças processam informações com base em suas experiências. Isso é plasticidade, e é por isso que as crianças absorvem a linguagem e se adaptam a novas culturas a taxas que envergonham os adultos. "Quando chegamos aos nossos 20s", diz Wexler, "nossos cérebros perderam a maior parte de sua plasticidade". Mas, felizmente, eles não perderam tudo isso.

Imagine que você tem um olho forte e um olho fraco, ele me diz. Se você cobrir o olho bom com um remendo, para que ele não receba nenhum estímulo, o olho fraco ficará mais forte. Mas no segundo que você remover o patch, o olho forte entra em ação novamente e o fraco fica mais fraco. O mesmo vale para todos os caminhos do cérebro. Uma vez estabelecidos, eles permanecem e permanecem fortes enquanto estiverem sendo usados. Então o primeiro passo para a mudança, diz Wexler, é colocar um “remendo” no caminho que você quer perder (como, digamos, uma obsessão de chocolate), o que significa eliminar tudo que o ativa (ter chocolate na casa, ir a lugares você costuma comprar chocolate). É por isso que, para muitas pessoas que tentam parar de beber ou fumar, é impossível ter apenas um copo de vinho ou cigarro. É por isso que os viciados em heroína e coca devem evitar lugares e pessoas ligadas aos seus dias de consumo de drogas.

Para dieters, apenas andando em sua mercearia regular pode ativar um antigo caminho familiar de alimentos e mantê-lo vivo. A perda de peso tão bem sucedida é tanto sobre mudança de estilo de vida quanto sobre o que você come: Compre em uma loja nova; comprar novas marcas de alimentos; use um novo conjunto de placas; comer em outro quarto, em uma hora diferente do dia. Todas essas coisas ajudarão a passar fome por um antigo caminho insalubre para que você possa desenvolver um novo. “Quanto mais você reestruturar seus hábitos”, diz Wexler, “mais o caminho estabelecido que você está tentando mudar está enfraquecido”.

Mas eliminar o caminho antigo não é tudo. Você tornará as coisas muito mais fáceis se procurar em seu cérebro por um caminho saudável existente - mesmo que minúsculo e fraco - e então fortalecê-lo. Wexler me diz para encontrar um caminho "eu gosto de exercício". Eu digo a ele que não acho que tenha um. Ele não compra. "Não havia alguma atividade que você amava quando criança?", Pergunta ele. Acho que não.

Na viagem de trem para casa, no entanto, enquanto olho pela janela para ouvir meu novo MP3, “Changes”, de David Bowie, aparece e eu começo a rir. Apropriado, sim. Mas também foi a música que vi em meu vizinho e eu patinei no meu quintal quando era menina. Durante toda a minha vida jovem, eu estava obcecado por andar de patins. Meu primeiro beijo foi em patins; Eu andava de patins para o colégio todos os dias, depois rolava pelo corredor de aula em aula. Na verdade, eu convenci minha escola a desistir da minha exigência de educação física e me dar crédito pela minha patinação constante. Sentado no trem lembrando de tudo isso, sorrio e penso, acabei de acertar meu jackpot de dopamina.

Quando chego em casa, cubro meus Rollerblades de dez anos e dou uma chance. Eu ligo uma discoteca e começo a rolar. Está ensolarado; meu cachorro está correndo ao meu lado. Eu praticamente posso sentir a dopamina correndo em minhas veias. Meu problema de exercício está resolvido. A vida não poderia ser melhor.

No dia seguinte, acordo, entro na minha sala de estar e sento no computador, pensando: "Oh meu Deus, tenho muito a fazer". Poucas horas depois, acho que deveria ir Rollerblade agora. Mas estou ocupado. Eu tenho um prazo, eu me exercitei ontem e, além disso, parece que vai chover. Eu vou fazer isso mais tarde. Mas quando vem depois, estou cansado de trabalhar o dia todo e agora está ficando escuro. Então eu penso, espere um minuto. Por que não é toda essa dopamina de ontem me levando a levantar e Rollerblade de novo? Meu cérebro esqueceu?

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Uma semana depois, eu chamo Monika Fleshner, PhD, neuroimmunophysiologist na Universidade do Colorado em Boulder, que fez uma extensa pesquisa sobre a fisiologia do exercício. Eu explico minha situação. Digo que encontrei um exercício que gosto e acho que resolvi o problema da dopamina, mas o engraçado é que ainda não estou fazendo isso.

Você sabe o que é sua linha de fundo? Chupe - apenas faça você mesmo se exercitar.

Fleshner é muito claro: não é como se você encontrasse o seu dopamine jackpot e seu cérebro dissesse imediatamente: Agora nos exercitamos todos os dias. Por um tempo, você ainda precisa se forçar a fazê-lo. Mas, digo a ela, tenho uma boa razão para não: Eu sei que sua pesquisa descobriu que, em animais, o exercício forçado não leva aos mesmos benefícios fisiológicos que o exercício voluntário. Na verdade, na verdade enfraquece o sistema imunológico dos animais, causando um aumento nos hormônios do estresse no corpo. Eu pergunto a ela sobre isso, e ela diz que é verdade, mas eu não tenho que me preocupar com isso. Por quê? Porque não vou ter que me exercitar por tempo suficiente para causar problemas. Ao que eu digo: "Com licença?"

Então ela me diz algo maravilhoso: Tudo o que tenho que fazer é forçar-me a exercitar-me regularmente por cerca de duas semanas, talvez três, e meu cérebro começará a produzir uma proteína chamada fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF), que ela chama de Miracle-Gro. o cérebro. Aumenta a plasticidade do cérebro, para que você possa aprender, pensar com clareza e focar por longos períodos de tempo. Também aumenta a neurotransmissão da dopamina, o que significa que quanto mais eu me exercito, mais recompensa recebo, e mais o meu sistema dopaminérgico é ativado para fazer do exercício um hábito que eu logo anseio.

"Basta colocar suas patins", diz Fleshner. "Prenda-se em alguns fones de ouvido, cole o seu cão, saia e comece a se exercitar agora mesmo."

Pausa longa e silenciosa.

"Estou falando sério", diz ela.

Eu sento segurando o telefone por um segundo antes de pensar, Oh, que diabos. Três semanas não é tão ruim assim. Então eu saio para o primeiro dia. E sim, é o primeiro dia de novo, porque eu não saí para o segundo dia da última vez, o que significa que estou começando do zero.

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Quando comecei esta busca para descobrir por que é tão difícil mudar comportamentos não saudáveis, conversei com mais de uma dúzia de cientistas. Cada um riu e disse alguma versão disso: "Se eu pudesse responder a essa pergunta, eu ganharia um Prêmio Nobel e teria forro de companhias farmacêuticas
na minha porta por milhas.

Mas a verdade é que os cientistas descobriram algumas coisas muito importantes. Para começar, a mudança é monumentalmente difícil. Algumas pessoas podem simplesmente acordar uma manhã, decidir mudar e ficar com ela. Mas muitos, talvez a maioria, não pode. A razão pode ser genética; pode ser o jeito que você é criado; talvez algumas pessoas tenham lobos frontais mais fortes do que outras. Os cientistas ainda não têm certeza. O que eles sabem é que, se você é uma daquelas pessoas que lutam, isso não é nada para se superar - é apenas o modo como o cérebro funciona. Mas também não é uma desculpa para jogar a toalha e dizer: Bem, eu não tenho dopamina suficiente, ou Meus maus caminhos são muito fortes. Como Bruce Wexler me disse, “quanto mais entendemos o que estamos enfrentando, mais podemos desenvolver estratégias que nos ajudem a trabalhar com nossos cérebros para mudar com sucesso”.

Então, em vez de acordar na manhã de Ano-Novo e dizer “Eu vou fazer X agora”, depois se repreendendo um mês depois, quando a resolução não funcionou, lembre-se: você não está fazendo nada menos do que reconectar seu cérebro. Abordar a mudança como se você estivesse aprendendo um novo idioma ou um novo instrumento. Obviamente, você não vai ser fluente ou tocar sinfonias instantaneamente; você precisará de foco e prática constantes. A superação de um hábito não saudável envolve a mudança dos comportamentos associados a ele e o gerenciamento do estresse, porque o estresse sobre a mudança (ou qualquer outra coisa) vai tirar você da carroça mais rápido do que você imagina. Acima de tudo, faça o sistema de dopamina funcionar: encontre recompensas - torne-as instantâneas e não seja mesquinho. Seu cérebro precisa deles. E eu prometo (bem, Volkow, Schlund, Wexler e Fleshner prometem) fica mais fácil. Isso não é um monte de auto-ajuda
Absurdo. É biologia.