Por que os adolescentes são tomadores de risco tão impulsivos
8 de novembro de 2007 - Adolescentes e adultos muitas vezes não concordam, e novas pesquisas sobre o cérebro estão lançando luz sobre algumas das razões. Embora a adolescência seja frequentemente caracterizada por maior independência e desejo por conhecimento e exploração, também é uma época em que as mudanças cerebrais podem resultar em comportamentos de alto risco, vulnerabilidade ao vício e doença mental, à medida que diferentes partes do cérebro amadurecem em ritmos diferentes.
Estudos recentes de imagens em humanos mostram que o desenvolvimento e a conectividade do cérebro não estão completos até o final da adolescência ou início dos vinte anos. Combinando essas observações com as da pesquisa experimental, está ficando claro que o status dos sistemas químicos cerebrais inibitórios e excitatórios e a conectividade entre as regiões do cérebro são únicos nos adolescentes. O cérebro adolescente é significativamente diferente tanto da criança quanto do adulto plenamente maduro. Em outras palavras, o cérebro adolescente não é apenas um cérebro adulto com menos milhas nele!
O cérebro adolescente pode ser mais responsivo a estímulos ambientais e, embora isso possa facilitar as taxas de aprendizado, também pode tornar esse grupo mais suscetível a estímulos negativos, como o estresse e substâncias de abuso e dependência. A pesquisa apresentada aqui destaca alguns novos avanços importantes na compreensão do status único do cérebro adolescente.
Em uma nova pesquisa, animais expostos a estresse de contenção ou isolamento social durante a puberdade não cresceram tão rapidamente quanto os seus colegas sem estímulo e ganharam o menor peso durante a adolescência, sugerindo que esses dois tipos de estressores contribuem para piorar os efeitos gerais do estresse, diz Russell Romeo, PhD, da Universidade Rockefeller, em Nova York, agora no Barnard College, também em Nova York.
Usando um teste comportamental que mede quanto tempo leva os animais a desistir em uma situação aversiva, Romeo descobriu que animais que sofreram estresse durante a adolescência lutaram menos e desistiram mais rápido, sugerindo que eles estavam experimentando um comportamento de desamparo aprendido mais depressivo. Semelhante às taxas de crescimento, os animais que apresentaram ambos os estressores exibiram o maior nível de comportamento semelhante à depressão.
Finalmente, as medições de corticosterona, um hormônio do estresse, no sangue mostraram que os animais expostos ao estresse durante a puberdade tinham níveis mais elevados na idade adulta. “Acreditamos que o estresse durante a puberdade, e não apenas longos períodos de estresse, é o que leva a essas mudanças nos comportamentos depressivos e nas medidas fisiológicas, pois animais que foram expostos à mesma quantidade de estresse, mas após a puberdade, não apresentaram nenhuma dessas mudanças , ”Romeo diz.
Muitos estudos com meninos e meninas adolescentes mostram que a exposição ao estresse durante a puberdade pode contribuir para a vulnerabilidade de um indivíduo à depressão. Em um esforço para modelar como a exposição do adolescente ao estresse afeta a função neurocomportamental em animais, Romeo e seus colegas investigaram se os estressores físicos ou psicológicos experimentados durante a puberdade - por exemplo, uma hora de estresse de contenção a cada dois dias ou crescimento de influência do isolamento social, tipo depressivo comportamentos e níveis de hormônios do estresse na idade adulta.
Os seres humanos que sofrem de depressão típica têm três sintomas principais: perda de peso, sensação de desamparo aprendido e níveis elevados de hormônios do estresse. Os estudos de Romeo em ratos fornecem evidências de que esses sintomas de depressão podem ser replicados em um modelo animal. Eles também fornecem uma maneira de estudar as mudanças comportamentais induzidas pelo estresse durante a adolescência e podem ajudar no desenvolvimento de tratamentos ou intervenções para prevenir ou reverter esses problemas comportamentais e fisiológicos.
Os cientistas também estão pesquisando como o cérebro em desenvolvimento responde de maneira diferente às drogas de abuso, como estimulantes, e examinando os períodos durante os quais os adolescentes são mais vulneráveis ao vício. Pesquisas mostram que o cérebro adolescente pode ser particularmente vulnerável aos efeitos negativos das drogas, incluindo maior suscetibilidade ao vício mais tarde na vida e dificuldades emocionais e comportamentais, que podem persistir e tornar-se uma incapacidade vitalícia.
Um novo estudo revela que, com bebedeiras repetidas, o efeito do ecstasy da droga no comportamento social fica mais pronunciado e dura muito além dos efeitos ativos da droga, diz Jean Di Pirro, PhD, do Buffalo State College, em Nova York. Além disso, as bebedeiras repetidas de ecstasy causam mudanças de longo prazo na regulação da temperatura corporal e nos níveis das substâncias químicas cerebrais serotonina e oxitocina. Esses resultados também sugerem que o uso excessivo de ecstasy pode não produzir o aumento do comportamento social tipicamente descrito pelos usuários. O contato social reduzido e as experiências sensoriais alteradas, como a redução da sensibilidade à dor, durante a adolescência podem ter sérias implicações para o desenvolvimento do comportamento social adulto normal e da saúde mental.
“Os modelos animais mostram inequivocamente que o ecstasy produz mudanças no cérebro, como a neurotoxicidade dos neurônios da serotonina, e comportamentos como o aumento da evasão social que duram muito mais que os efeitos imediatos da droga”, diz Di Pirro.
Em outra pesquisa, os cientistas descobriram que os adolescentes mantêm associações relacionadas às drogas mais do que os adultos, levando a uma maior probabilidade de recaída. Uma vez que os animais adolescentes aprendem a preferir ambientes previamente emparelhados com cocaína, eles precisam de 75 mais tempo para perder essas preferências em comparação com os adultos. Estes dados sugerem que durante a adolescência, a exposição ao medicamento levará a dependência que será mais difícil de tratar pela abstinência, diz Heather Brenhouse, PhD, e seu colega SL Anderson, PhD, da Harvard Medical School e McLean Hospital em Belmont, Massachusetts.
Os adolescentes também retomarão o comportamento de busca de drogas com mais intensidade do que os adultos quando expostos a uma pequena dose de cocaína. Com base na maior propensão do adolescente a formar fortes associações com estímulos recompensadores, Brenhouse diz, "o tratamento prolongado que envolve a substituição de recompensas diferentes, como exercícios ou música, pode ser uma abordagem mais apropriada do que a reabilitação da abstinência baseada em adultos."
“Até onde sabemos, essas informações fornecem a primeira evidência pré-clínica de que, durante a adolescência, a exposição a drogas produz memórias mais fortes para pistas e contextos associados a drogas do que em adultos. Além disso, os adolescentes são mais suscetíveis à recaída após menos exposição inicial à droga ”, diz Brenhouse.
Da mesma maneira que os famosos cães de Pavlov salivavam em resposta ao som de um sino, um viciado realizará comportamentos de busca de drogas quando encontrar pistas previamente associadas ao uso de drogas. Normalmente, a capacidade de associar pistas do ambiente com sentimentos prazerosos garante a sobrevivência de um bebê, durante a infância e depois. Durante a adolescência, entretanto, surge a necessidade de tomar nossas próprias decisões sobre quais associações são importantes e vale a pena lembrar. As drogas de abuso representam um alto grau de estímulo não natural para o sistema de recompensa e podem travar na memória as pistas associadas à custa de outras informações.
“Os adolescentes, portanto, parecem guardar memórias mais fortes desses eventos gratificantes, o que pode tornar o tratamento de extinção mais difícil e mais provável a recaída”, diz Brenhouse.
“Ao compreender esses processos durante a adolescência, podemos identificar alvos únicos para o tratamento e a prevenção do abuso e da dependência de drogas durante este estágio crítico de desenvolvimento”, diz Brenhouse. “Acreditamos que os adolescentes estão mais predispostos a processar e armazenar informações relacionadas à recompensa de maneira diferente e, portanto, exigirão diferentes estratégias de tratamento da dependência do que os adultos”.
Em outra pesquisa, um novo estudo mostra um aumento na prevalência de uso frequente de cannabis entre jovens acompanhados por uma diminuição na idade do primeiro uso. O uso começa em uma idade mais jovem e formas mais potentes da droga estão agora disponíveis, diz Gerry Jager, PhD, do Instituto de Neurociência Rudolf Magnus, no University Medical Center Utrecht, na Holanda.
Jager e seus colegas estudaram as conseqüências do uso freqüente de cannabis durante a adolescência para a memória, aprendizagem e desenvolvimento do cérebro, usando ressonância magnética funcional (fMRI).
Vários estudos indicam que a severidade do uso de cannabis na saúde mental e na cognição é altamente dependente da idade em que o consumo de cannabis começa. A razão para isso pode ser que aqueles que começam o uso de maconha no início da adolescência são mais propensos a se tornarem altamente dependentes; ou que 1) o cérebro ainda está amadurecendo e é vulnerável a alterações persistentes na função cerebral. Assim, os efeitos do consumo frequente de cannabis durante a adolescência podem ser mais graves do que na idade adulta.
Em um estudo de fMRI, o laboratório de Jager examinou 10 meninos, com idades entre 15 e 18 anos, que eram usuários regulares de cannabis, com uso variando de uma vez por semana a diariamente, por cerca de dois anos. Eles foram comparados com nove colegas que não usavam, pareados por idade, pontuação de QI e uso de álcool. Todos os participantes tiveram que se abster de cannabis e álcool por pelo menos uma semana antes do teste para evitar quaisquer efeitos prolongados da droga. Isso foi verificado testando amostras de urina para a presença de metabólitos de drogas.
Os indivíduos realizaram uma tarefa de memória em um scanner de ressonância magnética funcional, que mostrou que todos os indivíduos ativaram áreas do cérebro, incluindo partes dos lobos frontal e temporal, que são bem conhecidos por seu envolvimento na memória e na aprendizagem, diz Jager.
Os usuários de cannabis ativaram as mesmas regiões do cérebro de seus pares que não usavam e executaram a tarefa igualmente bem. No entanto, os adolescentes usuários de maconha apresentaram níveis mais altos de atividade que os controles. Com o desempenho da tarefa sendo normal, isso pode indicar que o cérebro precisa trabalhar mais para manter o desempenho normal. É improvável que este efeito seja devido a qualquer efeito farmacológico persistente da cannabis, uma vez que todos os adolescentes estavam abstinentes de cannabis durante pelo menos uma semana antes da análise. No entanto, resta saber se o aumento da atividade cerebral persiste após períodos mais prolongados de abstinência.
Outra pesquisa mostra que os sistemas cerebrais envolvidos no processamento de recompensas ainda não estão totalmente desenvolvidos em crianças e adolescentes e que os adolescentes tendem a se comportar de maneira mais arriscada e impulsiva do que adultos e crianças, diz Jessica Cohen, MA, da Universidade da Califórnia. Los Angeles.
Além disso, os adolescentes tendem a ser mais sensíveis às diferenças entre os vários valores de recompensa do que as crianças, reforçando a descoberta de que as áreas neurais sensíveis às recompensas são mais desenvolvidas em adolescentes do que em crianças. “Isso pode ajudar a explicar por que os adolescentes tendem a se envolver em atividades arriscadas que podem resultar em recompensas imediatas com mais frequência do que as crianças”, diz Cohen.
Os resultados são provenientes de um estudo de fMRI envolvendo participantes da 26 com idades entre 10 e 19 anos. O grupo de crianças variou de 10 a 12 anos e o grupo de adolescentes variou de 14 a 19 anos de idade. Todos os participantes jogaram um jogo de computador enquanto as imagens foram tiradas de seus cérebros em uma máquina de ressonância magnética.
Todos os participantes demonstraram atividade em áreas do cérebro chamadas amígdala, estriado ventral e córtex pré-frontal medial em testes quando receberam recompensas, quando comparados com aqueles em que não receberam. Cada uma dessas áreas foi associada em estudos anteriores com aumento de atividade quando as pessoas são recompensadas. Comportamentalmente, os adolescentes foram mais sensíveis a diferentes valores de recompensa do que as crianças, conforme demonstrado por mudanças na velocidade de resposta a estímulos associados a diferentes recompensas em adolescentes, mas não em crianças. Correlações com a idade foram realizadas com os dados neurais para determinar se havia áreas do cérebro que retratam o aumento da sensibilidade comportamental observada para recompensar em adolescentes.
Uma relação interessante foi observada no estriado, área associada ao aprendizado e recebimento de recompensa. Algumas sub-regiões dentro do corpo estriado mostraram mudanças relacionadas à idade em resposta a recompensas maiores e outras a recompensas menores. “Esses resultados implicam que o striatum pode auxiliar no aprendizado relacionado à recompensa, aumentando a sensibilidade às diferenças positivas e negativas no valor da recompensa, não apenas aumentando a sensibilidade a estímulos mais recompensadores”, diz Cohen.
“Armado com o conhecimento de que os adolescentes são mais sensíveis à recompensa do que as crianças mais novas, ainda perceber, com base em estudos anteriores, que suas regiões neurais envolvidas no autocontrole não estão totalmente desenvolvidas”, diz Cohen, “pode ajudar os médicos a entender por que os adolescentes se envolvem em comportamento de risco potencialmente prejudicial, mas atraente, como abuso de substâncias, e a melhor forma de ensinar e encorajar um comportamento mais adaptativo. ”
Em resumo, a pesquisa está apenas começando a esclarecer como as suposições anteriores sobre o adolescente podem estar incorretas. Neste momento, a população adolescente é a maior do mundo, e essa população tem necessidades educacionais, sociais e emocionais únicas. Consideração dos efeitos do abuso de substâncias e estresse precisa levar em conta as possíveis conseqüências maiores no adolescente em comparação com o adulto.
Muitas pesquisas sobre o desenvolvimento inicial do cérebro se traduziram no campo da educação infantil e que, no envelhecimento, o cérebro está tendo um grande impacto no desenvolvimento de estratégias terapêuticas para distúrbios como a demência. No entanto, as características únicas do cérebro adolescente estão apenas recentemente sendo reconhecidas e provavelmente terão implicações importantes nas abordagens educacionais e médicas para aqueles nessa faixa etária.