Diferenças Sexuais na Resposta aos Estímulos Sexuais Visuais: Uma Revisão (2008)

Heather A. Rupp, Ph.D.^1,2 e Kim Wallen, Ph.D.³

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Este artigo revisa o que é atualmente conhecido sobre como homens e mulheres respondem à apresentação de estímulos sexuais visuais. Enquanto a suposição de que os homens respondem mais aos estímulos sexuais visuais é geralmente empiricamente suportada, relatos anteriores de diferenças entre os sexos são confundidos pela variável conteúdo dos estímulos apresentados e pelas técnicas de medição. Propomos que o estágio de processamento cognitivo de responder a estímulos sexuais é o primeiro estágio em que ocorrem as diferenças sexuais. A divergência entre homens e mulheres é proposta para ocorrer neste momento, refletida nas diferenças na ativação neural, e contribuir para diferenças sexuais previamente relatadas nas respostas fisiológicas periféricas a jusante e relatos subjetivos de excitação sexual. Além disso, esta revisão discute fatores que podem contribuir para a variabilidade nas diferenças sexuais observadas em resposta a estímulos sexuais visuais. Os fatores incluem variáveis ​​participantes, como estado hormonal e atitudes sexuais socializadas, assim como variáveis ​​específicas ao conteúdo apresentado nos estímulos. Com base na literatura revisada, concluímos que características de conteúdo podem diferentemente produzir níveis mais altos de excitação sexual em homens e mulheres. Especificamente, os homens parecem mais influenciados pelo sexo dos atores representados nos estímulos, enquanto a resposta das mulheres pode diferir do contexto apresentado. Motivação sexual, expectativas de papel de gênero percebidas e atitudes sexuais são possíveis influências. Essas diferenças são de importância prática para pesquisas futuras sobre a excitação sexual que visam usar estímulos experimentais comparativamente atraentes para homens e mulheres e também para a compreensão geral das diferenças sexuais cognitivas.

Palavras-chave: estímulos sexuais, diferenças sexuais, excitação sexual

Excitação sexual

Para entender completamente as diferenças sexuais em resposta a estímulos sexuais visuais, é necessário primeiro apresentar o constructo teórico que descreve os múltiplos processos que acreditamos estarem envolvidos na produção de uma resposta aos estímulos sexuais. Consideramos a excitação sexual subjetiva, ou a resposta a estímulos sexuais visuais, como um produto emergente dos estados fisiológicos cognitivos e periféricos combinados de um indivíduo (Basson, 2002; Heiman, 1980; Janssen, Everaerd, Spiering e Janssen, 2000; Palácio e Gorzalka, 1992). As contribuições cognitivas para a excitação sexual não são completamente conhecidas, mas envolvem a avaliação e avaliação do estímulo, categorização do estímulo como resposta sexual e afetiva (Basson, 2002; Janssen et al., 2000; Redoute et al., 2000; Stoleru et al., 1999). O componente fisiológico da excitação sexual inclui alterações na função cardiovascular, respiração e resposta genital, ereção em homens e vasocongestão em mulheres (Basson, 2002; Janssen et al., 2000; Korff & Geer, 1983; Laan, Everaerd, Van der Velde e Geer, 1995). Quando os indivíduos visualizam estímulos sexuais, respostas fisiológicas, como frequência cardíaca, pressão arterial, respiração, ereção e vasocongestão vaginal, são frequentemente discordantes com a percepção subjetiva autorreferida de excitação sexual, especialmente em mulheres (Chivers, Reiger, Latty e Bailey, 2004; Laan et al., 1994; Wincze, Hoon e Hoon, 1977). A inconsistência entre medidas fisiológicas e relatos de excitação sexual subjetiva pode sugerir que as mudanças fisiológicas por si só não são os únicos eventos que os sujeitos usam para avaliar os estímulos sexuais. Além disso, não está claro se essa discordância é principalmente limitada às mulheres, já que os homens tipicamente mostram uma concordância maior, embora não completa, entre suas respostas genitais e avaliações subjetivas de excitação (Chivers et al. 2004; Hall, Binik e Di Tomasso, 1985). Assim, ainda não sabemos a relação exata entre a excitação sexual subjetiva e física, que é um processo complexo que surge de múltiplos componentes cognitivos e fisiológicos. É possível que esses componentes cognitivos e fisiológicos operem através de mecanismos e circuitos distintos, embora eles provavelmente se afetem mutuamente (Janssen et al., 2000).

Nossa orientação teórica supõe que o processamento cognitivo consciente e inconsciente no cérebro, incluindo a memória, a atenção e a emoção, estabelecem o contexto interno para o qual os estímulos visuais, bem como as respostas fisiológicas periféricas subsequentes, são interpretados como sexuais. A estrutura cognitiva na qual os estímulos sexuais visuais são vistos, portanto, medeia a resposta específica induzida a estímulos sexuais visuais. Em um processo de feedback, a excitação sexual subjetiva resulta de uma interação entre fatores cognitivos e experienciais, como estado afetivo, experiência prévia e contexto social atual, que estabelecem as condições para a produção de reações fisiológicas periféricas, que então influenciam as reações cognitivas. aos estímulos, resultando em sensações de excitação sexual, que por sua vez afetam a extensão da excitação fisiológica. Este processo de integração pode passar por várias iterações, aumentando a excitação com cada passagem através da alça cognitivo-fisiológica. Se os mecanismos cognitivos iniciais são conscientes ou inconscientes não está resolvido, com alguns investigadores enfatizando a resposta fisiológica inicial aos estímulos sexuais como sendo um determinante primário da excitação psicológica (Basson, 2002; Laan et al., 1995). É provável que exista uma diferença entre os sexos na quantidade exata de cognições que influenciam a excitação sexual subjetiva, mas homens e mulheres determinam a excitação sexual subjetiva como o produto da excitação sexual fisiológica no estado cognitivo atual.

Investigações anteriores de excitação sexual focaram-se principalmente em desfechos subjetivos ou fisiológicos, como ereção ou vasocongestão genital, e raramente examinaram quantitativamente o processamento cognitivo da excitação sexual, incluindo atenção e avaliação de estímulo. O componente cognitivo da excitação sexual em resposta a estímulos sexuais visuais é um aspecto crítico da resposta da excitação sexual em humanos que precisam de investigação adicional. É provável que as diferenças entre os sexos sejam observadas nos fatores que influenciam e na importância do estado cognitivo na excitação sexual total. Portanto, é necessário examinar os aspectos fisiológicos e cognitivos da excitação sexual para entender completamente as diferenças sexuais em resposta a estímulos sexuais visuais. Esta revisão discute achados anteriores em relação a diferenças sexuais em resposta a estímulos sexuais, incluindo estudos que medem medidas fisiológicas subjetivas e periféricas de excitação sexual, bem como estudos que medem a ativação neural em resposta a estímulos sexuais visuais. O exame das diferenças sexuais em resposta a estímulos sexuais visuais usando diferentes metodologias pode aprofundar nossa compreensão da interação complexa entre processos cognitivos e fisiológicos para produzir excitação sexual subjetiva.

Diferenças Sexuais nas Classificações Subjetivas de Estímulos Sexuais

As diferenças de sexo melhor documentadas em resposta a estímulos sexuais usam classificações subjetivas de excitação sexual e interesse em resposta a estímulos sexuais. Quando apresentados com os mesmos estímulos, homens e mulheres frequentemente relatam níveis diferentes de excitação sexual e positiva, bem como classificações de atratividade sexual dos atores, dependendo das características dos estímulos. A maioria dos estudos em que homens e mulheres avaliam os níveis de atração por estímulos sexuais, no entanto, não sistematicamente caracterizaram detalhes dos estímulos que podem produzir diferenças sexuais na excitação ou atração sexual (Bancroft, 1978).

Os poucos estudos que descrevem aspectos específicos de estímulos sexuais que homens e mulheres diferentemente preferem encontram uma variedade de atributos que podem afetar a resposta em homens e mulheres. Se homens ou mulheres criaram os estímulos é uma característica que influencia os sujeitos a responder aos estímulos sexuais. As mulheres que viram clipes de filmes eróticos feitos por mulheres ou homens relataram níveis mais altos de excitação sexual para os filmes feitos por mulheres (Laan et al., 1994). No entanto, a sua resposta subjectiva não se reflectiu na sua resposta fisiológica, uma vez que demonstraram uma resposta genital semelhante aos filmes femininos e artificiais. Essa discordância pode refletir que essas mulheres também relataram mais emoções negativas, como aversão, culpa e vergonha, em resposta ao homem criado em comparação com os filmes criados por mulheres. Essas emoções negativas podem resultar do fato de que os filmes criados pelo homem não envolviam preliminares e se focavam quase exclusivamente na relação sexual, enquanto o filme criado por mulheres tinha quatro minutos 11 dedicados às preliminares. Não está claro se isso reflete uma resposta das mulheres a filmes criados por homens e mulheres, ou um maior conforto com representações de preliminares do que relações sexuais. Isso só poderia ser resolvido usando filmes de conteúdo semelhante, mas feitos por homens ou mulheres. A desconexão observada entre a excitação psicológica e física pode estar relacionada às emoções negativas, fazendo com que as mulheres invoquem outros mecanismos cognitivos, como a aceitabilidade social do retrato da sexualidade, resultando em uma inibição ou censura do relato subjetivo, mas deixando sua resposta fisiológica não afetado. Essa discrepância também pode ser explicada pelo fato de que as mulheres relatam altos níveis de excitação subjetiva com afeto positivo, mas às vezes mostram aumento da excitação genital com afeto negativo (Peterson e Janssen, na imprensa). Se o relatório subjetivo ou a resposta genital é a medida “verdadeira” da excitação sexual, não está resolvido.

Em um estudo relacionado por Janssen, Carpenter e Graham (2003), quando homens e mulheres foram exibidos filmes eróticos escolhidos por uma equipe de pesquisa masculina ou feminina, eles relataram níveis mais altos de excitação subjetiva para filmes escolhidos por membros do próprio sexo dos participantes. Os homens tiveram avaliações mais altas em comparação com as mulheres em todos os vídeos, mas tiveram suas maiores notas para os filmes escolhidos por homens. As mulheres relataram níveis mais baixos de excitação sexual em todos os filmes do que os homens, mas relataram níveis mais altos de excitação para filmes femininos do que para homens. Essa diferença foi comparativamente pequena e os homens ainda tiveram classificações mais altas do que as mulheres, mesmo para filmes selecionados por mulheres. Juntos, esses dados demonstraram que os homens responderam mais aos estímulos sexuais visuais do que as mulheres, e essas diferenças sexuais foram fortalecidas se os estímulos foram escolhidos por um homem. É interessante que os homens parecessem ainda mais influenciados que as mulheres pelo sexo do pesquisador que escolhe o filme. Isso sugere que as mulheres discriminaram menos em suas respostas aos estímulos sexuais do que os homens.

Embora o estudo descrito acima sugira que há algum aspecto dos filmes selecionados por homens que afetaram as respostas dos participantes a esses filmes, o estudo não forneceu evidências de como os filmes selecionados pelos homens diferiam dos filmes selecionados pelas mulheres. Apesar do fato de esses filmes serem padronizados pela quantidade de tempo envolvida nas preliminares, sexo oral e relação sexual, homens e mulheres ainda concordavam que algo, que variava com o sexo selecionando os filmes, era mais ou menos excitante para eles. A capacidade das mulheres de se imaginarem como a mulher no filme foi o único fator fortemente correlacionado com a excitação relatada. Os homens, no entanto, classificaram a atratividade do ator feminino e a capacidade de observar a mulher importante em sua excitação ao filme, além de imaginar-se na situação. Estes resultados sugerem que, embora homens e mulheres se projetem no cenário, os homens podem ter maior probabilidade de objetivar os atores dentro dos estímulos (Money & Ehrhardt, 1972). Portanto, parece que homens e mulheres têm diferentes estratégias quando visualizam estímulos sexuais visuais (Symons, 1979); no entanto, as características específicas dos estímulos que podem aumentar ou diminuir a capacidade dos sujeitos de utilizar suas estratégias preferidas permanecem desconhecidas.

Uma possível característica dos estímulos sexuais a que homens e mulheres podem prestar atenção é o contexto físico ou os detalhes não sexuais dos estímulos. Isto é apoiado por um recente estudo de rastreamento ocular que demonstra diferentes padrões de olhar para homens e mulheres que vêem imagens de atividade heterossexual sexualmente explícita (Rupp & Wallen, 2007). Embora todos os participantes tenham passado a maior parte do seu tempo de visualização olhando para os genitais, rostos femininos e corpos femininos nas fotos, as mulheres que usavam contraceptivos hormonais pareciam mais frequentemente no fundo das fotos e roupas do que os homens. Esse estudo também descobriu que os homens olhavam com mais frequência para os rostos dos atores femininos nas fotos do que as mulheres. Como os homens e mulheres neste estudo não diferiram em suas avaliações de quão sexualmente atraentes eles encontraram as imagens, o viés das mulheres em relação às características contextuais dos estímulos, especificamente roupas e antecedentes, não pareceu estar associado à avaliação menos positiva de as fotos. Isso é consistente com outro estudo recente de rastreamento ocular, no qual homens e mulheres classificaram as fotos sexualmente explícitas como igualmente excitantes, apesar das diferenças em seus padrões de olhar (Lykins e outros, 2006). Inconsistente com o estudo de Rupp e Wallen, no entanto, este estudo de rastreamento ocular não encontrou diferença de sexo na atenção aos elementos contextuais dos estímulos eróticos. No entanto, o Lykins et al. O estudo não diferenciou se as mulheres testadas estavam usando contraceptivos orais, embora os achados do estudo previouis descobrissem que a diferença entre os sexos na atenção contextual dependia do uso de anticoncepcionais para mulheres. Juntos, esses achados sugerem que homens e mulheres têm diferentes vieses cognitivos que podem promover níveis ótimos de interesse em estímulos sexuais visuais. No entanto, até que o trabalho de rastreamento ocular futuro use a medição simultânea da excitação sexual, não está totalmente claro quais elementos dos estímulos sexuais visuais aumentam a excitação sexual em homens e mulheres.

Evidências de estudos examinando a habituação a estímulos sexuais oferecem mais evidências de que homens e mulheres avaliam estímulos sexuais usando estratégias diferentes. A exposição repetida a slides sexualmente explícitos de homens e mulheres tipicamente produz tanto a habituação fisiológica quanto subjetiva da excitação sexual em homens (Koukounas & Over, 2001; O'Donohue & Geer, 1985), mas resultados inconsistentes em mulheres. Em um estudo que descobriu que as mulheres não se habituavam ao ver repetidamente os mesmos slides, indicadas por medidas genitais e subjetivas de excitação, entrevistas pós-experimento descobriram uma estratégia única usada pelas mulheres para manter o interesse (Laan & Everaerd, 1995). Oitenta e cinco por cento das mulheres disseram que, conforme os ensaios se repetiam, davam mais atenção aos detalhes relacionados aos contextos e aos não-sexuais dos estímulos, como informações básicas ou pistas sobre a relação dos atores. É possível que, em geral, as mulheres prestem mais atenção a detalhes contextuais e não-sexuais de estímulos sexuais do que os homens. A presença de elementos contextuais nos estímulos sexuais visuais pode até mesmo levar a um aumento da excitação nas mulheres, como confirmado pelo fato de que as mulheres relataram reações eróticas mais subjetivas ao cinema comercial que os homens. (Kinsey et al., 1953).

Em um estudo no qual homens e mulheres se habituaram a repetidas apresentações de estímulos sexuais, uma diferença de sexo na excitação subjetiva foi observada no conteúdo de estímulos que restabeleceram a resposta a estímulos sexuais após a habituação (Kelley & Musialowski, 1986). Neste estudo, homens e mulheres viram o mesmo filme erótico ao longo de quatro dias consecutivos e homens e mulheres mostraram a habituação de medidas fisiológicas e subjetivas de excitação. No quinto dia, os participantes foram apresentados a um filme retratando os mesmos atores engajados em novas atividades sexuais ou um filme de novos atores engajados nos comportamentos observados nos filmes originais. Os homens relataram níveis de excitação subjetiva no quinto dia iguais aos do primeiro apenas para filmes em que novos atores se envolviam nos comportamentos sexuais vistos anteriormente. Por outro lado, a excitação subjetiva das mulheres retornou aos níveis do primeiro dia apenas quando assistiu a filmes em que os atores originais se engajaram em novos comportamentos. Esses dados foram interpretados como sugerindo que os homens mostram uma preferência por estímulos sexuais com novas pessoas, enquanto as mulheres respondem melhor a estímulos, sugerindo a estabilidade e a segurança de um parceiro consistente. É comum pensar que as mulheres preferem estímulos que descrevam relacionamentos românticos estáveis, embora essa visão tenha pouco apoio empírico. Por exemplo, quando se pedia a homens e mulheres que lessem uma das duas histórias de experiências sexuais entre um casal heterossexual, diferindo apenas no nível de afeto expresso entre os personagens, homens e mulheres avaliaram a história comparativamente com níveis mais altos de afeto e mais sexualmente excitante (Schmidt, Sigusch & Schafer, 1973). O Kelley e Musialowski (1986) O estudo também pode refletir que as mulheres são mais propensas que os homens a se projetarem nos filmes e, assim, a estabilidade do parceiro pode ser pessoalmente recompensadora. Entretanto, a projeção na situação de estímulo, ou absorção, também é demonstrada nos homens como positivamente associada à excitação sexual, embora não esteja claro sob quais condições os homens usam essa estratégia.

O princípio que estabelece a diferença entre os sexos na preferência por conteúdos específicos de estímulos sexuais é se os estímulos representam atores do mesmo sexo ou do sexo oposto. Geralmente, os homens heterossexuais classificam os estímulos com estímulos do mesmo sexo mais baixos do que as mulheres classificam as imagens de outras mulheres. Quando homens e mulheres de graduação receberam fotos de homens e mulheres se masturbando, os homens relataram uma reação significativamente menos favorável às fotos de homens do que de mulheres (Schmidt, 1975). Por outro lado, as mulheres classificaram fotos de ambos os sexos de forma comparável. Consistente com essas descobertas, Costa, Braun e Birbaumer (2003) relataram níveis iguais de excitação subjetiva nas mulheres a fotos de nus do mesmo sexo e nus de sexo oposto, enquanto os homens avaliaram os nus do sexo oposto como superiores. Padrões semelhantes foram observados quando os sujeitos apresentavam filmes de atividade sexual heterossexual ou homossexual (Steinman et al., 1981). Os homens mostraram um nível significativamente mais baixo de excitação sexual autorreferida para filmes que representavam dois homens do que para filmes heterossexuais ou lésbicos. As mulheres, ao contrário, não mostraram diferença na excitação sexual relatada entre filmes heterossexuais ou homossexuais femininos. Relatórios subjetivos são consistentes com estudos recentes de rastreamento ocular usando a atenção para diferentes regiões de fotos como medidas implícitas de interesse (Lykins, Meana e Strauss, 2007; Rupp & Wallen, 2007). Nesses estudos, homens e mulheres passaram mais tempo olhando a mulher em comparação com o ator em fotos retratando relações sexuais heterossexuais.

Trabalhos anteriores sugerem que o viés oposto de homens heterossexuais depende de sua sexualidade, de tal forma que os homens têm um viés específico em relação ao alvo de sua atração sexual, embora as mulheres não o façam (Chivers e outros, 2004). Quando homens e mulheres assistiam a filmes de sexo homossexual ou heterossexual, as medidas genitais masculinas e os relatos subjetivos mostravam que os homens respondiam melhor a filmes que mostravam sexo com um membro do sexo ao qual se sentiam atraídos. Essa especificidade de estímulo era verdadeira para todos os sujeitos de uma amostra que incluía homens heterossexuais, homens homossexuais e transexuais masculinos para femininos. Para as mulheres, ao contrário, a excitação sexual genital não diferencia o sexo dos atores engajados na atividade sexual. Chivers et al. Interpretamos esses achados para sugerir que, em homens e mulheres, a excitação sexual é organizada de maneira diferente, na medida em que os homens são específicos da categoria, enquanto as mulheres não são. Esta interpretação é apoiada por um estudo de acompanhamento no qual as mulheres, mas não os homens, exibem uma maior resposta genital a uma interação sexual não humana (bonobos masculinos e femininos) em comparação com o estímulo neutro, enquanto os homens não (Chivers & Bailey, 2005).

Em resumo, com base na literatura descrita acima, foram encontradas diferenças sexuais limitadas nos contextos que evocam respostas a estímulos sexuais. As mulheres parecem subjetivamente reagir positivamente a estímulos que lhes permitem projetar-se na situação, enquanto os homens preferem estímulos que permitam a objetivação dos atores (Money & Ehrhardt, 1972). Isso pode contribuir para a tendência masculina de discriminar entre estímulos do mesmo sexo e do sexo oposto, enquanto as mulheres relatam níveis iguais de excitação para ambos. Especificamente, se as mulheres se projetarem nos estímulos para “ser” o ator feminino nos estímulos, elas serão estimuladas por estímulos de atores do mesmo sexo. Além disso, as mulheres podem preferir estímulos representando situações estáveis, enquanto os homens preferem novidade. A causa subjacente das diferenças sexuais na preferência de estímulo não é clara. No entanto, dadas as semelhanças entre espécies em que muitos machos demonstram uma preferência por novas fêmeas para maximizar o sucesso reprodutivo (Symons, 1979), poder-se-ia supor uma base evolutiva para essa diferença de sexo na preferência por novidades. Além disso, essas diferenças sexuais podem refletir estratégias reprodutivas de base biológica, nas quais o sucesso reprodutivo feminino é aumentado se ela tiver um parceiro de longo prazo confiável para ajudar a cuidar dos jovens, influências sociológicas ou uma combinação de ambos. O mais importante sobre esses estudos é a sugestão de que homens e mulheres avaliam os mesmos estímulos sexuais de maneira diferente. Essas diferenças na avaliação podem estar por trás das diferenças sexuais observadas na excitação sexual subjetiva. Se homens e mulheres avaliarem os estímulos diferentemente desde o início, em última análise, as diferenças sexuais na excitação sexual seriam esperadas e podem simplesmente refletir essa diferença inicial na avaliação do estímulo. A próxima seção fornece evidências de que as diferenças sexuais observadas em relatos subjetivos de excitação sexual podem ser o produto de diferenças entre os sexos no processamento cognitivo de estímulos, refletidas em diferenças na atividade neural.

Diferenças Sexuais na Resposta Neural aos Estímulos Sexuais

Historicamente, estudos de um envolvimento neural na resposta a estímulos sexuais se basearam em estudos de lesões em modelos animais. Embora esses estudos revelem informações importantes, como os papéis críticos do hipotálamo e da amígdala na motivação sexual e na expressão do comportamento copulatório, eles não podem ser replicados em participantes humanos e podem não ser totalmente capazes de responder a respostas cognitivas mais complexas a estímulos sexuais. pode ser importante para entender a excitação sexual humana. Enquanto modelos animais de comportamento e preferências sexuais têm ramificações importantes para a nossa compreensão do comportamento sexual humano (Pfaus, Kippin e Genaro, 2003), eles estão além do escopo desta revisão. Em humanos, técnicas recentes de neuroimagem permitiram investigar como o cérebro responde a estímulos sexuais. Tanto PET como fMRI são técnicas de imagem que usam alterações no fluxo sanguíneo para inferir diferenças regionais na atividade neural. O PET, por usar o acúmulo de traçadores radioativos, está mais claramente ligado à atividade neural e, diferentemente da fMRI, pode detectar tanto a ativação aumentada quanto a desativação da atividade neural. Com fMRI, só se sabe que a atividade mudou, mas não a direção da mudança. Ambas as técnicas baseiam-se na suposição de que uma mudança no uso de sangue pelo cérebro implica em aumento da atividade neural, embora os mecanismos exatos subjacentes a essa relação não sejam claros.

Estudos de imagem mostram que, em resposta a estímulos sexuais, homens e mulheres mostram ativação aumentada em muitas regiões cerebrais similares que se acredita estarem envolvidas na resposta a estímulos sexuais visuais, incluindo o tálamo, amígdala, lobo frontal inferior, córtex pré-frontal orbital córtex pré-frontal, córtex cingulado, ínsula, corpo caloso, lobo temporal inferior, giro fusiforme, lobo occipitotemporal, estriado, caudado e globo pálido. Estudos recentes procurando especificamente diferenças sexuais em resposta ao mesmo conjunto de estímulos sexuais descobriram que, em resposta a filmes eróticos, homens e mulheres mostraram muitas áreas de sobreposição em resposta a estímulos sexuais no córtex pré-frontal medial, córtex pré-frontal orbital , ínsula, amígdala, tálamo e estriado ventral (Karama et al., 2002; Ponseti et al., 2006). No entanto, apenas os homens mostraram ativação aumentada no hipotálamo durante a apresentação dos estímulos sexuais e sua ativação se correlacionou significativamente com os relatos subjetivos de excitação dos homens. Uma possível explicação para essa diferença sexual é que o hipotálamo pode estar envolvido na reação fisiológica a estímulos sexuais, como ereção, ou que a excitação sexual ativa o eixo gonadal hipotalâmico, resultando no aumento da secreção de esteróides observada em homens após a atividade sexual (Stoleru, Ennaji, Cournot e Spira, 1993). Um estudo de Hamann, Herman, Nolan e Wallen (2004)Usando fMRI e imagens estáticas, encontrou uma diferença sexual semelhante na ativação hipotalâmica em resposta a imagens sexualmente explícitas de atividades heterossexuais. Os homens também mostraram maior ativação geral em resposta aos estímulos sexuais do que as mulheres na amígdala, embora homens e mulheres não relatassem diferentes níveis subjetivos de excitação para as fotos.

É importante distinguir se as diferenças sexuais observadas na ativação neural refletem diferenças no processamento cognitivo entre homens e mulheres em resposta a estímulos sexuais ou simplesmente diferenças devido a diferenças sexuais ou morfológicas inerentes ao sexo. Por exemplo, o aumento da ativação hipotalâmica observado em homens pode ser devido ao fato de que os homens podem obter ereções e isso altera a atividade hipotalâmica. Contudo, não achamos que seja esse o caso, porque as diferenças sexuais na atividade neural no hipotálamo e na amígdala são observadas apenas em resposta à exposição a estímulos sexuais visuais e não durante o orgasmo (Holstege & Georgiadis, 2004). De fato, com o orgasmo, há desativação da amígdala e o orgasmo, particularmente nos homens, é seguido por um período de menor interesse nos estímulos sexuais. Portanto, a atividade neural sexualmente diferenciada durante a excitação sexual que precede o orgasmo parece mais provável para refletir o processamento cognitivo de estímulos sexuais, como motivação e desejo, em vez de excitação fisiológica.

Embora as redes neurais gerais subjacentes à excitação sexual sejam as mesmas em homens e mulheres, esses circuitos podem ser ativados diferencialmente com base nas características dos estímulos sexuais apresentados. Como descrito anteriormente, existem diferenças entre os sexos nos tipos de estímulos que homens e mulheres relatam serem sexualmente atraentes e excitantes (Janssen et al., 2003; Kelley & Musialowski, 1986; Schmidt, 1975). Trabalhos recentes apóiam a idéia de que os cérebros de homens e mulheres respondem de maneira diferente aos estímulos sexuais dependentes do conteúdo dos estímulos. Existem diferenças sexuais na ativação neural entre homens e mulheres, dependendo do sexo do ator nos estímulos (Rupp, Herman, Hamann, & Wallen, 2004). Enquanto no scanner de ressonância magnética funcional, os indivíduos visualizaram imagens fotográficas representando nus masculinos, nus femininos, uma condição neutra ou fixação, apresentados em um desenho de bloco. A ativação dos estímulos sexuais foi comparada à ativação durante a condição neutra. Uma maior ativação para estímulos sexuais opostos em comparação com estímulos do mesmo sexo foi observada em homens nos lobos temporal inferior e occipital. As mulheres não apresentaram áreas de ativação aumentada para o sexo oposto em comparação com estímulos do mesmo sexo. Os homens mostraram uma ativação mais diferenciada das áreas cerebrais relacionadas à excitação sexual do que as mulheres, incluindo a amígdala, o hipocampo, os gânglios da base e algumas áreas do córtex pré-frontal. As mulheres não mostraram essas diferenças, sugerindo que as mulheres não discriminam emocionalmente entre os estímulos do sexo oposto e do mesmo sexo da mesma maneira que os homens. As mulheres só mostraram aumento da ativação para o mesmo sexo em comparação com estímulos sexuais opostos em áreas corticais visuais. Essas diferenças podem refletir diferentes estratégias para as mulheres no processamento cognitivo dos estímulos, especificamente em como as mulheres concentram sua atenção nos estímulos sexuais. O aumento da ativação por mulheres nessas áreas corticais pode refletir uma abordagem mais complexa dos estímulos sexuais que se concentra não apenas nos aspectos sexuais de um estímulo, mas também nos fatores não sexuais e talvez mais contextuais (Rupp & Wallen, 2007).

Estudos que restringem possíveis alvos atencionais de estímulos sexuais visuais abordam a possibilidade de homens e mulheres diferirem em sua estratégia de processamento cognitivo quando apresentam estímulos sexuais visuais para produzir diferenças observadas na ativação neural. Um recente estudo de neuroimagem (Ponseti et al., 2006) descobriram que quando elementos contextuais periféricos de estímulos não estão disponíveis, homens e mulheres, independentemente da preferência sexual, mostram padrões idênticos de ativação neural em resposta a estímulos sexuais visuais. Neste estudo, homens e mulheres heterossexuais e homossexuais passivamente viram fotos de genitais sexualmente excitados sem quaisquer outras partes ou contextos periféricos do corpo. Os autores demonstram que homens e mulheres não diferiram em geral na sua resposta neuronal aos estímulos sexuais (em comparação com imagens de controle IAPS de valência e excitação combinadas) em resposta a imagens sem contexto disponível. O que diferiu, no entanto, foi o tipo de estímulo que produziu ativação aumentada em áreas relacionadas à recompensa, especificamente o estriado ventral e o tálamo centromediano. Para homens e mulheres heterossexuais e homossexuais, a ativação do sistema de recompensas foi mais alta ao visualizar fotos de seu sexo preferido. Este estudo apóia nossa hipótese de que homens e mulheres não diferem nas vias neurais subjacentes à excitação sexual, mas apenas nos estímulos e estratégias que ativam os sistemas.

Uma investigação da resposta do EEG a estímulos sexuais iguais e opostos em homens e mulheres suporta achados de imagem e sugere que as mulheres distinguem menos entre estímulos sexuais iguais e opostos do que os homens (Costell, Lunde, Kopell e Wittner, 1972). Costell et al. mediu a amplitude da onda de variação negativa contingente (CNV). Este componente do EEG ocorre entre a apresentação dos estímulos de advertência e alvo e reflete os níveis de antecipação e maior atenção. O estímulo-alvo era uma foto de um nu masculino ou feminino ou uma foto neutra de um indivíduo. O estímulo de aviso foi uma visualização em 500 ms do seguinte estímulo alvo 10 seg. Tanto homens quanto mulheres apresentaram maior amplitude da CNV para estímulos sexuais opostos do que estímulos neutros. Apenas as mulheres, no entanto, mostraram um aumento na resposta aos estímulos do mesmo sexo em comparação com o neutro. Esses dados sugerem que, no nível neural, semelhante ao observado no nível comportamental, os homens distinguem mais do que as mulheres entre estímulos opostos e do mesmo sexo.

Nossa hipótese é que homens e mulheres podem diferir em que tipos de estímulos sexuais iniciam a motivação sexual e a excitação. Especificamente, diferentes características dos estímulos sexuais visuais, como o sexo dos atores ou informações situacionais incluídas, podem ser variavelmente eficazes em provocar a excitação sexual em homens e mulheres. Portanto, como sugerido acima, o estágio cognitivo da excitação sexual durante o qual homens e mulheres avaliam estímulos sexuais pode ser um ponto crucial de divergência que produz diferenças observadas entre os sexos em resposta a estímulos sexuais.

Influências sociológicas

A literatura revisada acima fornece evidências de que existem diferenças de sexo em resposta a estímulos sexuais visuais. As origens da resposta sexualmente diferenciada aos estímulos sexuais são desconhecidas. Possíveis fatores poderiam ser sociológicos, evolutivos, fisiológicos, psicológicos ou, mais provavelmente, uma combinação. Variáveis ​​sociológicas provavelmente desempenham um papel significativo nas diferenças sexuais observadas nos relatos de excitação sexual. Alguns pesquisadores argumentam que a sexualidade é em grande parte um fenômeno socializado (Reiss, 1986). Historicamente, a cultura ocidental deu aos homens mais liberdade sexual e constrangeu mais as mulheres na demonstração de motivação sexual ou interesse em material sexual, um duplo padrão que existe até certo grau hoje (Crawford & Popp, 2003; Murnen & Stockton, 1997). Uma análise de conteúdo de programas populares de televisão mostrando personagens com idades entre 12 e 22 descobriu que havia mais consequências sociais e emocionais negativas em cenas em que as mulheres iniciavam atividades sexuais do que quando os homens faziam (Aubrey, 2004). Não apenas a televisão popular, mas também filmes usados ​​para educação sexual de 1990 a 2000 foram encontrados para retratar um duplo padrão sexual encorajando a passividade e a cautela feminina (Hartley & Drew, 2001). Os ensinamentos sociais experimentados por homens e mulheres ao longo de suas vidas podem mediar seus sentimentos subjetivos de excitação sexual em resposta a estímulos sexuais. Que existem diferenças culturais nas atitudes sexuais sugere que as influências sociais contribuem para diferenças observadas em atitudes e comportamentos sexuais (Reiss, 1986; Widmer, Treas, & Newcomb, 1998). Além disso, a freqüência à igreja e a identificação com a religião está correlacionada com a diminuição da permissividade sexual (Haerich, 1992; Jensen, Newell, & Holman, 1990). Se os ensinamentos religiosos estigmatizam a sexualidade nas mulheres, isso pode influenciar as atitudes e comportamentos sexuais das mulheres e influenciar negativamente suas respostas aos estímulos sexuais. No laboratório, embora os homens geralmente deduzam mais intenções sexuais de fitas de vídeo de interações sociais do sexo oposto do que as mulheres, essa diferença de sexo foi minimizada em homens com maior exposição a mulheres, experiência de co-educação e papéis sexuais menos masculinos (Koukounas & Letch, 2001). Juntos, a literatura anterior sugere que as diferenças entre homens e mulheres na experiência, papéis de gênero e sentimentos sobre a sexualidade podem produzir diferentes níveis subjetivos de excitação.

Como as mulheres podem se sentir mais autoconscientes em sua resposta aos estímulos sexuais devido às expectativas da sociedade, elas podem tentar inibir suas respostas para corresponder aos papéis de gênero socializados em que as mulheres não apresentam altos níveis de resposta sexual. Um estudo que examinou vieses no auto-relato de comportamento sexual administrou atitudes sexuais e questionários de comportamento para alunos de graduação sob três condições e descobriu que as mulheres, mais do que os homens, subnotificaram seu comportamento sexual quando havia menos anonimato garantido (Alexander e Fisher, 2003). As mulheres podem desempenhar um papel similar em termos de gênero, respondendo congruentemente quando apresentadas a estímulos sexuais. Em contraste com as mulheres, que muitas vezes podem subnotificar sua experiência sexual anterior para corresponder às expectativas sociais, os homens podem relatar em excesso sua experiência sexual anterior para também corresponder ao papel percebido de gênero (Fisher, 2007). Um estudo recente descobriu que homens caracterizados por altos níveis de hipermasculinidade e sexismo ambivalente relataram mais parceiros sexuais quando tinham uma experimentadora do sexo feminino administrando a pesquisa anônima, do que se tivessem um experimentador do sexo masculino. Este efeito só foi observado, no entanto, quando a página de rosto da pesquisa continha uma declaração dizendo que as mulheres foram mostradas recentemente como sendo mais permissivas sexualmente e mais experientes do que os homens. As descobertas de que homens que se identificam mais fortemente com ideais tradicionalmente masculinos alteram suas reportagens quando há uma mensagem de sexualidade feminina dominante, e que eles o fazem apenas na presença de uma pesquisadora, destaca a influência complexa de normas e atitudes socializadas relatos de comportamento sexual em homens. Esses estudos juntos enfatizam os efeitos diferenciais e polarizadores que a socialização parece ter em homens e mulheres em seus relatos de comportamento sexual, o que é importante considerar ao investigar as diferenças sexuais em resposta a estímulos sexuais.

Essa inibição ou melhoria da resposta pode ter ramificações significativas, não apenas para estudos que medem relatos subjetivos de excitação sexual, mas também para estudos de excitação genital ou ativação neural. De acordo com o modelo teórico deste artigo, a inibição das avaliações subjetivas das mulheres diminuiria o feedback positivo na excitação fisiológica para produzir níveis mais baixos de excitação sexual em mulheres com relato subjetivo inibido. A inibição também influencia as medidas de ativação neural, demonstradas por um estudo de ressonância magnética funcional (RMf) em que os homens foram orientados a assistir a filmes eróticos com ou sem inibição de suas reações. Homens sem inibição mostraram ativação característica na amígdala, lobos temporais anteriores e hipotálamo, mas os homens inibindo suas respostas não (Beauregard, Levesque e Bourgouin, 2001). Assim, se as mulheres são mais propensas a inibir publicamente sua resposta sexual, os níveis mais baixos de excitação genital e neural relatados anteriormente em resposta a estímulos sexuais podem refletir uma inibição subjetiva maior em mulheres do que homens.

O impacto das atitudes sexuais socializadas e das tendências dos sujeitos em relacionar seus roteiros de gênero percebidos às expectativas sociais pode explicar grande parte da variabilidade relatada na literatura sobre os relatos de excitação sexual feminina. As avaliações subjetivas das mulheres sobre excitação sexual freqüentemente não correspondem a medidas fisiológicas ou à excitação (Heiman, 1977; Laan et al., 1995; Steinman et al., 1981). Um moderador pode ser atitudes sexuais, pois há relações significativas entre essas atitudes e níveis relatados de excitação sexual. Por exemplo, mulheres com atitudes sexuais mais negativas relataram níveis gerais mais baixos de excitação sexual em resposta a filmes eróticos do que mulheres com atitudes sexuais mais positivas (Kelly & Musialowski, 1986). Da mesma forma, outro estudo descobriu que, embora a excitação fisiológica fosse a mesma em resposta a dois tipos diferentes de filmes eróticos, o filme que provocava sentimentos de vergonha, raiva ou culpa recebeu classificações subjetivas mais baixas de excitação sexual (Laan et al., 1994). Essa desconexão entre excitação subjetiva e fisiológica não se limita a atitudes sexuais, mas também está relacionada à orientação sexual. Chivers et al. (2004) descobriram que as mulheres tinham a mesma excitação genital aos filmes de relações homossexuais e heterossexuais, independentemente da sua própria orientação sexual. Por outro lado, sua excitação sexual reportada subjetivamente diferiu entre os estímulos dependendo do sexo dos atores nos filmes e foi congruente com suas preferências sexuais autodeclaradas. Os homens não mostraram uma incongruência semelhante. Exemplos extremos da incongruência feminina entre excitação cognitiva e fisiológica em mulheres são relatos clínicos de vítimas de agressão sexual descrevendo a excitação genital durante o incidente.

O impacto da socialização na inibição das mulheres em certos aspectos da resposta sexual, mas não em outras, destaca a complexidade da resposta sexual das mulheres. Existem múltiplos processos cognitivos e fisiológicos que influências sociais podem influenciar diferencialmente, alterando a resposta subjetiva e genital. Paradoxalmente, embora as mulheres tenham uma resposta genital periférica menos específica do que os homens (Chivers et al, 2004; Chivers & Bailey, 2005), sua reportagem subjetiva pode ser mais influenciada socialmente e, assim, parecer mais restrita. As mulheres exibem excitação genital a uma variedade de estímulos que eles não necessariamente relatariam como subjetivamente excitantes sexualmente, como a representação de relações sexuais entre dois membros do sexo não-preferido ou mesmo não-humanos (Chivers e outros, 2004; Chivers & Bailey, 2005). A excitação genital relativamente inespecífica das mulheres provavelmente reflete a importância da excitação subjetiva na sexualidade das mulheres. Se a excitação genital ocorre em estímulos que as mulheres consideram subjetivamente desanimadores, é improvável que eles se envolvam em sexo com esses estímulos, mesmo que sejam fisicamente capazes de fazê-lo. Em contraste, poucos estímulos sexuais provavelmente não resultam em excitação genital, portanto a excitação subjetiva, não genital, torna-se o fator crítico na modulação do comportamento sexual das mulheres. Isso é marcadamente diferente da sexualidade masculina, onde a excitação subjetiva sem excitação genital impediria a maioria dos comportamentos sexuais, tornando a excitação genital um aspecto regulador crucial da sexualidade masculina.

Juntos, esses estudos demonstram nas mulheres uma desconexão entre relatos fisiológicos e subjetivos de excitação sexual. Se essas diferenças resultam de fatores sociais que influenciam o relato das mulheres e os sentimentos de excitação sexual não estão resolvidos. Qualquer que seja sua causa, tal viés pode alterar a percepção feminina de sua excitação fisiológica, de modo que não experimentem subjetivamente a excitação psicológica congruente com sua resposta genital. Alternativamente, como resultado das expectativas sociais percebidas, as mulheres podem inibir ativamente o nível de excitação que relatam, de tal forma que elas não reflitam o nível de excitação que elas realmente experimentam. Qual destes mecanismos é operativo, ou se algum outro processo produz essa desconexão, é difícil de determinar porque ainda não sabemos quão importante é a excitação genital para os sentimentos subjetivos de excitação sexual das mulheres. Uma área importante da pesquisa futura é o papel que a socialização desempenha na modelagem de atitudes sexuais e como ela modera as respostas subjetivas e fisiológicas aos estímulos sexuais.

Influências Biológicas

Além das pressões sociais, as diferenças biológicas entre homens e mulheres provavelmente contribuem para as diferenças entre os sexos em resposta a estímulos sexuais. Embora fatores sociais possam modular fortemente as reações de homens e mulheres a estímulos sexuais, fatores biológicos podem determinar até que ponto os fatores sociais podem modular a excitação subjetiva e fisiológica. Os hormônios esteróides gonadais são provavelmente candidatos a influências biológicas no componente cognitivo da excitação sexual, incluindo avaliação de estímulo, atenção e motivação sexual. Os hormônios podem agir alterando a atenção e a valência dos estímulos sexuais. Trabalhos anteriores demonstram que os homens têm excitação mais subjetiva e fisiológica aos estímulos sexuais com maior atenção e emoção positiva (Koukounas & McCabe, 2001). A atenção e outros processos cognitivos podem ser influenciados pelos níveis de testosterona nos homens. Um estudo PET descobriu que a ativação no giro occipital médio direito e giro frontal inferior direito, áreas ligadas à emoção e motivação, em resposta à visualização de clipes de filmes eróticos foi positivamente correlacionada com os níveis de testosterona em homens (Stoleru et al., 1999). Além disso, os homens com hipogonadismo, que têm níveis cronicamente baixos de testosterona, não apresentam padrões de ativação neural típicos de homens com níveis normais de testosterona em resposta à visualização de filmes sexuais (Park et al., 2001). No entanto, após três meses de suplementação de testosterona, os homens com hipogonadismo apresentam ativação aumentada no lobo frontal inferior, cíngulo, ínsula, corpo caloso, tálamo e globo pálido, como observado em homens normais em resposta a estímulos sexuais. Porque os homens hipogonádicos não tratados são capazes de obter ereções ao visualizar estímulos sexuais em taxas iguais às dos homens normais (Kwan, Greenleaf, Mann, Crapo, & Davidson, 1983), esses achados implicam a testosterona na resposta não fisiológica aos estímulos sexuais. O fato de não encontrarem qualquer diferença na ativação da amígdala pode ser uma consequência da metodologia. Apenas recentemente os scanners de ressonância magnética funcional desenvolveram a resolução para analisar com precisão esta região profundamente incorporada.

Estudos anteriores sugerem que a testosterona também influencia a atenção sexual em mulheres. Alexander e Sherwin (1993) descobriram que a atenção aos estímulos sexuais auditivos em um subgrupo de mulheres, com baixos níveis de testosterona, estava correlacionada com seus níveis endógenos de testosterona. Os sujeitos foram solicitados a repetir uma mensagem auditiva alvo que tocava em um ouvido enquanto uma mensagem distratora, de natureza sexual ou não sexual, era apresentada após um pequeno atraso nos outros ouvidos dos sujeitos. Todas as mulheres cometeram mais erros ao repetir a mensagem alvo quando o distractor era sexual do que quando era estímulo neutro. Nas mulheres 12 com menor testosterona aumentada, mas não na amostra geral, os erros nos estímulos sexuais foram correlacionados com a testosterona, sugerindo que existe um limiar para a ação hormonal. Embora os resultados sejam difíceis de interpretar porque o fenômeno foi observado apenas em mulheres nos níveis extremamente baixos de testosterona, eles sugerem que a testosterona pode aumentar a atenção aos estímulos sexuais. Essa noção é apoiada por um estudo que administrou testosterona exógena a mulheres normais e modificou sua resposta a estímulos sexuais (Tuiten et al., 2000). As mulheres que receberam uma dose única de testosterona relataram, quatro horas após a administração, aumentaram a “luxúria” sexual e a excitação percebida em vídeos eróticos. Embora este estudo deva ser replicado, sugere um efeito ativador da testosterona na percepção cognitiva de estímulos sexuais.

Os metabólitos da testosterona, particularmente o estrogênio, também podem influenciar a percepção de estímulos sexuais em homens e mulheres. Em um nível básico, os receptores de hormônios nos olhos (Suzuki et al., 2001pode, na verdade, ver como o ambiente deles atrai a atenção para sinais sexuais brilhantes, por exemplo. A percepção e a atenção ao ambiente também podem ser influenciadas por hormônios, possivelmente indiretamente através da influência hormonal na motivação sexual (Rupp & Wallen, 2007; Wallen, 1990, 2001). Muitos estudos em mulheres encontram aumento do desejo sexual, masturbação e iniciação sexual durante o período ovulatório que flutuam durante o ciclo (Harvey, 1987; Tarin & Gomez-Piquer, 2002; Wallen, 2001). No entanto, estes efeitos do ciclo menstrual são frequentemente subtis (Tarin & Gomez-Piquer, 2002) e alguns estudos não mostram nenhuma mudança nos níveis subjetivos de excitação através do ciclo ou aumento na excitação fora da ovulação (Schreiner-Engel, Schiavi, Smith, & White, 1981). As descobertas incongruentes que investigam as influências hormonais sobre o interesse das mulheres em estímulos sexuais visuais podem ser devidas, em parte, a questões metodológicas. O primeiro problema metodológico comum é que muitos estudos usam unidades subjetivas de medida como indicadores de interesse em estímulos. O uso de medições subjetivas pode não retratar com precisão os efeitos dos hormônios, porque os questionários subjetivos freqüentemente sofrem de viés e inibição do assunto (Alexander e Fisher, 2003) e não exploram efeitos mais sutis do ciclo menstrual sobre a atratividade e proceptividade das mulheres (Travin & Gomez-Piquer, 2002). Por exemplo, as mulheres relatam um desejo maior de ir a festas e encontrar homens durante a ovulação (Haselton & Gangestad, 2006) e demonstrar mais autolimpeza e ornamentação (Haselton, Mortezaie, Pillsworth, Bleske-Rechek e Frederick, 2006) Um segundo problema metodológico comum na investigação dos efeitos do ciclo menstrual sobre o interesse das mulheres em estímulos sexuais visuais é o uso de um design dentro dos sujeitos. O uso de comparações dentro do indivíduo ao longo do ciclo menstrual de uma mulher pode ser problemático, considerando os resultados de um estudo anterior que demonstra que a excitação sexual fisiológica em resposta a estímulos sexuais visuais não depende do estado hormonal no momento do teste, mas sim do estado hormonal de mulheres durante sua primeira exposição (Slob, Bax, Hop, Rowland e van der Werff ten Bosch, 1983). Nesse estudo, o estado hormonal na primeira sessão de teste demonstrou mediar os níveis subsequentes de resposta genital a estímulos sexuais visuais. As mulheres expostas pela primeira vez a estímulos sexuais visuais durante sua fase lútea tiveram níveis mais baixos de excitação fisiológica quando testadas posteriormente em outras fases de seu ciclo menstrual do que as mulheres cuja exposição inicial ocorreu em outra fase. Dessa forma, os hormônios podem ter preparado ou condicionado as mulheres a terem respostas aumentadas aos estímulos aos quais foram expostas quando tinham níveis mais elevados de desejo sexual. Portanto, trabalhos anteriores que investigaram as flutuações no interesse das mulheres por estímulos sexuais visuais ao longo do ciclo menstrual podem sofrer com essa confusão do estado hormonal na primeira exposição.

Além das influências hormonais no interesse sexual geral e na excitação, a percepção feminina da atratividade masculina varia com o ciclo ovariano. O que as mulheres acham atraente em relação à masculinidade do rosto masculino flutua ao longo do ciclo menstrual (Gangestad & Simpson, 2000). As mulheres mostram uma preferência por traços masculinos masculinos durante sua fase ovulatória do ciclo que não é observada durante outras fases (Feinberg et al., 2006; Gangestad, Simpson, Cousins, Garver-Apgar e Christensen, 2004; Penton-Voak & Perrett, 2000). De fato, quando testados durante a fase lútea, as mulheres acham os rostos femininos mais atraentes do que os masculinos (Jones et al., 2005). A flutuação nas preferências pode refletir a variabilidade nas prioridades reprodutivas ao longo do ciclo menstrual (Gangestad & Simpson, 2000). Embora os homens com características mais masculinas possam fornecer genes com maior aptidão, os machos masculinos são menos propensos a investir em descendentes (Waynforth, Delwadia, & Camm, 2005) e inserir relações de parceria (van Anders & Watson, 2006). Na ovulação, quando a concepção é provável, as mulheres podem priorizar a aquisição de genes adequados e ser mais atraídas por homens masculinos. Durante a fase lútea, em contraste, quando os hormônios estão se preparando para uma possível gravidez, a prioridade pode mudar do acasalamento com machos masculinos para encontrar um parceiro estável que possa fornecer mais investimento e recursos parentais. Uma escolha de parceiro é uma decisão complexa que equilibra a recompensa potencial de alta qualidade genética com os riscos de baixo cuidado paterno ou infecção e doença sexualmente transmissíveis. Atualmente, não se sabe como os estados hormonais correlacionados com as preferências flutuantes do parceiro modulam as preferências das fêmeas pelas características masculinas. É possível que este seja um efeito cognitivo central e que o estado hormonal de um indivíduo estabeleça um contexto ciclicamente flutuante no qual potenciais parceiros são avaliados.

Alterações na excitação sexual global e desejo e preferências de parceiro com flutuações nos níveis hormonais ao longo do ciclo menstrual podem ser devidas à variabilidade no processamento cognitivo dos estímulos sexuais ao longo do ciclo. Esta hipótese é apoiada por um recente estudo de neuroimagem que encontrou diferenças na ativação neural em mulheres que olham para estímulos sexuais visuais dependendo de sua fase menstrual no momento do teste (Gizewski et al., 2006). Especificamente, as mulheres tiveram mais ativação no cingulado anterior, na ínsula esquerda e no córtex orbitofrontal esquerdo quando testadas durante a fase lútea média em comparação à fase menstrual. Evidência disso também vem de estudos de ERP de mulheres que vêem estímulos sexuais onde a atividade de ERP muda com a fase do ciclo menstrual (Krug, Plihal, Fehm e Born, 2000). Onze mulheres viram fotos de homens nus, fotos neutras de pessoas e bebês durante as fases menstrual, ovulatória e lútea. Apenas durante a fase ovulatória, quando os níveis de estrogênio foram elevados, as mulheres mostraram um aumento no componente positivo tardio (LPC) para os estímulos sexuais em comparação com os estímulos neutros. Acredita-se que a LPC seja sensível à valência e aos níveis de processamento emocional. Concomitantemente às mudanças medidas no LPC, as mulheres relataram maior valência positiva subjetiva em resposta aos estímulos sexuais durante o período ovulatório. É possível que a variabilidade observada na literatura em relação às diferenças sexuais em resposta a estímulos sexuais possa ser parcialmente resultado de variações cíclicas na sensibilidade em mulheres. Possivelmente níveis elevados de estrogênio durante a fase periovulatória aumentam a atenção das mulheres e a percepção positiva de estímulos sexuais a níveis semelhantes aos observados em homens cujos níveis de hormônio gonadal flutuam em uma faixa menor que a das mulheres.

Embora os dados relevantes sejam comparativamente limitados neste momento, é evidente que o estado hormonal dos sujeitos é provavelmente uma variável importante a considerar quando se investigam as diferenças entre os sexos na resposta cognitiva aos estímulos sexuais. Estudos anteriores utilizaram mulheres que tomam contraceptivos orais (Hamann et al., 2004), ou nem sequer avaliou onde os sujeitos estavam em seus ciclos menstruais (Chivers & Bailey, 2005; Hamann et al., 2004; Koukounas & McCabe, 2001; Ponseti et al., 2006). Esses problemas de projeto obscureceram um fator que provavelmente tem importância significativa e aumentaram a variabilidade nos resultados. Estudos futuros precisam investigar com mais precisão o impacto do estado hormonal na percepção dos estímulos sexuais e como isso se relaciona com as diferenças entre homens e mulheres.

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