Os estímulos cerebrais alteram a 'livre escolha' dos primatas
TEERAN (FNA) - Quando pulsos elétricos são aplicados à área tegmentar ventral de seu cérebro, os macacos apresentados com duas imagens mudam sua preferência de uma imagem para outra.
O estudo é o primeiro a confirmar uma ligação causal entre a atividade na área tegmentar ventral e o comportamento de escolha em primatas.
Quando impulsos elétricos são aplicados à área tegmentar ventral de seu cérebro, os macacos apresentados com duas imagens mudam sua preferência de uma imagem para outra. O estudo dos pesquisadores Wim Vanduffel e John Arsenault (KU Leuven e Massachusetts General Hospital) é o primeiro a confirmar um nexo causal entre a atividade na área tegmentar ventral e o comportamento de escolha em primatas.
A área tegmental ventral está localizada no mesencéfalo e ajuda a regular o aprendizado e o reforço no sistema de recompensa do cérebro. Produz dopamina, um neurotransmissor que desempenha um papel importante nos sentimentos positivos, como receber uma recompensa. “Desta forma, esta pequena área do cérebro fornece sinais de aprendizagem”, explica o professor Vanduffel. “Se uma recompensa for maior ou menor do que o esperado, o comportamento é reforçado ou desencorajado de acordo.”
Ligação causal
Esse efeito pode ser induzido artificialmente: “Em um experimento, permitimos que os macacos escolhessem várias vezes entre duas imagens - uma estrela ou uma bola, por exemplo. Isso nos disse qual dos dois estímulos visuais eles tendiam a preferir naturalmente. Em um segundo experimento, estimulamos a área tegmental ventral com leves correntes elétricas sempre que escolhiam a imagem inicialmente não preferida. Isso mudou rapidamente sua preferência. Também fomos capazes de manipular sua preferência alterada de volta ao favorito original. ”
O estudo, que será publicado online na revista Current Biology em 16 de junho, é o primeiro a confirmar uma ligação causal entre a atividade na área tegmental ventral e o comportamento de escolha em primatas. “Em exames, descobrimos que a estimulação elétrica dessa minúscula área do cérebro ativava todo o sistema de recompensa do cérebro, da mesma forma que o faz espontaneamente quando uma recompensa é recebida. Isso tem implicações importantes para a pesquisa de distúrbios relacionados à rede de recompensa do cérebro, como dependência ou dificuldades de aprendizagem. ”
Esse método poderia ser usado no futuro para manipular nossas escolhas? “Teoricamente, sim. Mas a área tegmental ventral é muito profunda no cérebro. Neste ponto, estimulá-lo só pode ser feito de forma invasiva, colocando eletrodos cirurgicamente - exatamente como é feito atualmente para estimulação cerebral profunda para tratar Parkinson ou depressão. Uma vez que os métodos não invasivos - luz ou ultrassom, por exemplo - podem ser aplicados com um nível suficientemente alto de precisão, eles poderiam ser usados para corrigir defeitos no sistema de recompensa, como dependência e dificuldades de aprendizagem. ”
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