Para John Salamone, professor de psicologia e pesquisador de longa data da dopamina química do cérebro, a pesquisa científica pode ser muito lenta.
"Demora muito tempo para as coisas mudarem na ciência", diz ele. "É como puxar o volante de um transatlântico e esperar que o enorme navio gire lentamente."
Salamone passou a maior parte de sua carreira lutando contra uma ideia científica de longa data: a noção popular de que altos níveis de dopamina cerebral estão relacionados a experiências de prazer. Como números crescentes de estudos mostram, ele diz, o famoso neurotransmissor não é responsável pelo prazer, mas tem a ver com a motivação.
Ele resume e comenta as evidências para essa mudança de pensamento em uma revisão de novembro 8 no jornal Cell Press Neurônio.
No início da 1980, explica Salamone, o Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas fez um apelo por pesquisas sobre a base neurológica do abuso e dependência de drogas.
A pesquisa que se seguiu apoiou a idéia de que, quando o cérebro produzia quantidades elevadas de dopamina, era acompanhado por percepções de prazer. A substância química rapidamente se tornou conhecida por essa relação, que era considerada importante para responder a drogas e outras substâncias motivacionais, como alimentos.
A substância química, que antigamente só era pensada para desempenhar um pequeno papel no movimento, tornou-se nas décadas subsequentes entre as mais conhecidas e importantes no cérebro. Acabou sendo tão importante que penetrou na cultura popular, com dezenas de livros e sites de autoajuda explicando sua relação com sentimentos de felicidade e recompensa.
Mas com o tempo, os estudos de Salamone e de outros começaram a revelar problemas. Nos animais, os níveis de dopamina podem aumentar após o estresse, como perder uma briga com outro animal. Soldados que lidam com o transtorno de estresse pós-traumático também mostram atividade em partes do cérebro ricas em dopamina ao ouvir tiros registrados e outros sons de combate.
" Baixos níveis de dopamina tornam as pessoas e outros animais menos propensos a trabalhar para as coisas, por isso tem mais a ver com a motivação e análises de custo / benefício do que o próprio prazer."
Então, se a dopamina era realmente o elemento de prazer, então por que toda essa associação com experiências negativas?
A pesquisa de Salamone nos últimos anos 15 tentou encontrar uma resposta para essa questão. Seu trabalho envolve aumentar ou diminuir artificialmente os níveis de dopamina em animais, dando-lhes então uma escolha entre duas recompensas com valor diferente, que podem ser obtidas através de diferentes quantidades de trabalho.
Por exemplo, o que um rato faz quando, em uma extremidade de um corredor, há uma pilha de comida, mas, do outro lado, há uma pilha de comida duas vezes maior que uma pequena cerca para pular no caminho?
Como os estudos de Salamone mostraram, os animais com baixos níveis de dopamina quase sempre escolhem a recompensa fácil e de baixo valor, enquanto os animais com níveis normais não se importam em fazer o esforço para saltar a cerca pela recompensa de alto valor.
Outros estudos em humanos corroboram esses resultados, como pesquisas com pacientes deprimidos.
"Muitas vezes, as pessoas deprimidas dizem que não querem sair com seus amigos", diz Salamone. Mas não é que não experimentem prazer, diz ele - se seus amigos estivessem por perto, muitas pessoas deprimidas poderiam se divertir.
"Baixos níveis de dopamina tornam as pessoas e outros animais menos propensos a trabalhar para as coisas, por isso tem mais a ver com a motivação e análises de custo / benefício do que o próprio prazer", explica ele.
Em essência, diz Salamone, é assim que funcionam as anfetaminas, que aumentam os níveis de dopamina e ajudam as pessoas a se motivarem a se concentrar nas tarefas que têm em mãos.
"Quando você dá às pessoas anfetaminas, você as vê colocando mais esforço nas coisas", diz ele.
As grandes implicações dessa mudança na compreensão chegam ao nível da sobreposição de sintomas motivacionais da depressão com aqueles observados em outros transtornos, como a esquizofrenia, a esclerose múltipla e a doença de Parkinson. Os sintomas de fadiga podem estar relacionados a baixos níveis de dopamina ou alterações em outras partes do mesmo circuito cerebral.
Por um lado, essa falta de energia percebida é mal-adaptativa, porque reduz a tendência de interagir com o ambiente. Mas, Salamone diz, também pode refletir a tentativa do corpo de economizar energia em uma crise.
Ele aponta que novas idéias na ciência são tradicionalmente recebidas com críticas. Mas depois de todas as evidências, ele diz que não é mais considerado "um rebelde louco", mas simplesmente alguém que pensava diferente.
“A ciência não é uma coleção de fatos. É um processo ”, diz ele. “Primeiro, achamos que a dopamina estava envolvida apenas em movimento. Então isso desapareceu e nós pensamos que era prazer. Agora fomos além dos dados sobre prazer.
Embora ele tenha pensado em escrever um livro de imprensa popular, ele não tem certeza se realmente quer ir ao público e “desmascarar” a hipótese da dopamina de prazer e recompensa. Mas se ele fizer isso, uma coisa é certa.
"Eu posso resumir todo esse trabalho com uma frase, o que faria um grande título de livro", diz ele. "Dopamina: não é mais sobre prazer."
O trabalho de Salamone foi financiado pelo Instituto Nacional de Saúde Mental, uma divisão do National Institutes of Health, e pelo National Institute on Drug Abuse. Sua co-autora é Mercè Correa da Universitat Jaume I na Espanha.