Amar é sofrer; Ser feliz é amar. Então, alguém deve sofrer para ser feliz? Este silogismo não ganha nenhum prêmio na lógica, mas descreve com precisão um curioso paradoxo do comportamento humano: o fascínio de parceiros românticos imprevisíveis.

Todos nos disseram que a fidelidade e a constância são desejáveis ​​e mesmo virtuosas, mas fomos advertidos por nossos poetas e filósofos de que é uma batalha difícil contra a inconstância do amor. Tem sido 400 anos desde que Shakespeare advertiu as mulheres que “os homens eram enganadores sempre; um pé no mar e um na costa, para uma coisa constante nunca.

Parece que gostamos mais das palavras de Shakespeare do que as prestamos atenção, considerando como as pessoas geralmente se queixam de que amam alguém que sempre as decepciona.

Para os psicanalistas, as pessoas que parecem atraídas pela adversidade, seja nos relacionamentos ou em outras áreas da vida, levantam a questão legítima de se elas abrigam um motivo inconsciente para o sofrimento.

Mas acho que pode haver outra maneira de entender a atração de parceiros românticos imprevisíveis, um que envolve uma peculiaridade do circuito de recompensas do cérebro, uma rede neural primitiva enterrada em nossos cérebros que é extremamente sensível a várias recompensas, como sexo, dinheiro e Comida.

Esse tipo de ligação amorosa é como o jogo - exceto que a moeda é o afeto e o sexo. A chave é que a recompensa não é antecipada, o que a torna particularmente poderosa e atraente para nossos cérebros.

Para entender por que, considere o que acontece no cérebro quando as pessoas recebem recompensas sob duas condições diferentes: previstas e imprevistas. O psiquiatra Gregory Berns fez exatamente isso em um estudo em que os indivíduos receberam suco de frutas e águaambas as recompensas naturalmente agradáveis, enquanto examinavam seus cérebros com uma ressonância magnética Durante parte de cada sessão, os participantes recebiam água e suco de frutas em intervalos aleatórios; durante outra parte, a água e o suco foram administrados a cada 10 segundos.

O professor Berns descobriu que a água e o suco provocavam uma maior ativação no circuito de recompensas do cérebro quando a recompensa era imprevista do que quando era entregue de uma maneira previsível. O padrão era verdadeiro se a recompensa era água ou suco de fruta - embora a maioria dos participantes alegasse uma clara preferência.

Quando o circuito de recompensa dispara, ele também diz ao cérebro algo como: "Preste atenção e lembre-se dessa experiência porque é importante". Esse circuito libera dopamina quando estimulado, o que, se atingir um nível crítico, transmite uma sensação de prazer.

A razão pela qual isso acontece é simples. O circuito de recompensas do cérebro evoluiu ao longo de milhões de anos para nos permitir reconhecer e extrair várias recompensas do nosso meio que são fundamentais para a nossa sobrevivência, como comida e um companheiro sexual adequado. Ao contrário dos estímulos previsíveis, estímulos imprevistos podem nos dizer coisas sobre o mundo que ainda não conhecemos. E porque servem como um sinal de que uma grande recompensa pode estar por perto, é vantajoso que novos estímulos comandem nossa atenção.

O que nos leva ao amor inconstante. Acontece que o amor e o apego humano são, como o suco de frutas da experiência do professor Berns, reforçadores naturais que podem ativar seu caminho de recompensa. A antropóloga Helen Fisher estudou um grupo de pessoas 17 nas garras do intenso amor romântico e descobriu que uma imagem de sua amada ativou fortemente o circuito de recompensa.

Se você está envolvido com alguém que é imprevisivelmente carinhoso, você pode não gostar muito - mas seu circuito de recompensas certamente notará o comportamento caprichoso e lhe dará informações que podem conflitar com o que você acredita ser conscientemente de seu interesse.

Na verdade, você pode nem estar ciente da atividade do circuito de recompensa. Uma das coisas curiosas que o professor Berns descobriu foi que a maioria de seus sujeitos não podia dizer a diferença entre a condição previsível ou imprevisível em que a recompensa foi dada.

Como recompensas imprevisíveis causam mais liberação de dopamina do que as previsíveis e mais dopamina significa mais prazer, uma implicação deste estudo é que as pessoas experimentam mais prazer com recompensas imprevisíveis do que com as previsíveis - mas podem não estar conscientes desse fato.

Não apenas isso, mas essencialmente não havia relação entre as preferências declaradas dos sujeitos e a atividade observada em seu circuito de recompensas. Isso sugere que nossos caminhos de recompensa podem não apenas ser ativados sem nosso reconhecimento, mas talvez até de maneiras contrárias ao que achamos que preferimos.

Esses dados podem explicar, em parte, o paradoxo de pessoas que reclamam constantemente sobre seus amantes não confiáveis, mas continuam voltando para eles, repetidas vezes.

Também poderia explicar algum comportamento notoriamente ruim, como os maus-tratos do rei Lear a Cordelia. Infelizmente para Cordelia, seu pai sabia que podia contar com o amor de sua filha dedicada e constantemente afetuosa. Comparada com suas irmãs intrigas, Cordelia não era tão excitante assim - pelo menos para o circuito de recompensas de Lear.

Nada disso é para dizer que só porque nossos circuitos de recompensa se iluminam diante de recompensas imprevistas, que estamos fora do gancho. Longe disso. Usamos o conhecimento consciente para anular nossos impulsos doentios ou indesejáveis ​​o tempo todo. Exceto por algumas circunstâncias limitadas, espera-se que tomemos conta de nossos cérebros.

Ainda assim, deve nos ajudar a entender os amigos que se sentem atraídos por parceiros românticos imprevisíveis. Eles não são necessariamente glutões para dor ou desapontamento; eles podem ser viciados no prazer oculto do amor inconstante.