E eventualmente, eles podem ser capazes de intervir.
- Ed Yong
- 23 de março de 2016
Na Universidade de Stanford, um rato enfrenta uma escolha. Se apertar uma alavanca, obtém uma quantidade fixa de líquido de açúcar. Se apertar uma segunda alavanca, ela geralmente recebe menos, mas ocasionalmente ganha uma doce bonança. Essa escolha entre uma aposta segura e uma aposta arriscada é uma das mais recorrentes e mais importantes da vida. Afeta se um animal recebe uma refeição ou um adolescente bêbado sobe atrás de uma roda, se um empresário arranca dinheiro ou um sistema financeiro global entra em colapso. E, se os ratos de Stanford são qualquer indicador, é uma escolha cujo resultado pode ser previsto e controlado.
Ao estudar os cérebros desses roedores, Kelly Zalocusky da Universidade de Stanford tem identificou um grupo específico de neurônios que estão envolvidos em decisões de risco. Sua atividade revela se um rato está prestes a fazer uma escolha segura ou aceitar uma recompensa maior. E silenciando esses neurônios na hora certa, a equipe de Zalocusky, liderada por Karl Deisseroth, poderia instantaneamente (e temporariamente) converter os roedores que correm risco em evitadores de risco.
Se o mesmo se aplica aos seres humanos, o estudo pode ter implicações no tratamento de transtornos aditivos. Mas talvez mais importante, revela algo sobre como tomamos decisões e de onde vêm nossas atitudes em relação ao risco. Não é sobre o que ganhamos de ganhar, mas sobre como lidamos com a perda.
Muitos animais, incluindo humanos, bonobos, abelhas e aves canoras, tendem a ser avessos ao risco. Mas há sempre indivíduos que jogam, que se arriscam, que consistentemente perseguem grandes recompensas incertas sobre certas pequenas. Os ratos de Zalocusky não foram exceção. Durante muitos dias de testes, a maioria preferiu evitar riscos, enquanto uma minoria preferiu persegui-los.
Note “preferido”. Cada rato individual variou em seu comportamento, e o fez de maneira extraordinariamente humana. Os roedores eram mais propensos a fazer uma escolha arriscada se uma aposta anterior valesse a pena, e menos provável que isso acontecesse se eles sofressem uma perda - a mesma estratégia ganhar-ficar-perder-trocar que nós mesmos usamos. Os ratos até reagiram aos medicamentos humanos da mesma maneira. O pramipexol, um medicamento usado para tratar o mal de Parkinson, pode, às vezes, desencadear o jogo compulsivo, fazer compras ou comer; Zalocusky descobriu que isso levava seus animais a comportamentos similares de busca de risco.
Mas por que? O que está acontecendo nas cabeças desses roedores enquanto fazem suas escolhas?
“Estamos muito mais perto de resolver a mais fascinante das questões: como o cérebro usa padrões de atividade neural para tomar decisões?”
Pegue um cérebro, vire de cabeça para baixo e cutuque o centro: essa é a área tegmental ventral (VTA) e contém neurônios que produzem dopamina, uma substância química envolvida em sentimentos de recompensa e prazer. Essas células produtoras de dopamina se estendem para uma região mais profunda chamada nucleus accumbens (NAc), cujos neurônios carregam estações de ancoragem que lhes permitem responder à dopamina. Essas estações são chamadas de receptores e vêm em vários tipos - D1, D2, D3 e assim por diante.
Esses circuitos de dopamina têm sido fortemente implicados em nossas atitudes em relação ao risco e na forma como lidamos com ganhos e perdas. Quando algo inesperadamente positivo nos acontece, pensa-se que os neurónios no VTA libertam mais dopamina, que é detectada pelos neurónios no NAc que transportam o receptor D2. Os receptores reagem desligando. Por outro lado, quando estamos desapontados, o VTA deixa de produzir dopamina por um segundo quente; esse hiato libera os neurônios do NAc, permitindo que disparem.
Assim, os neurônios que transportam D2 do NAc poderiam potencialmente atuar como detectores de perda. Eles reagem quando algo está aquém das nossas expectativas.
Essa idéia se encaixa com muitos trabalhos anteriores, mas tem sido difícil testar diretamente, porque o NAc é uma mistura de muitos neurônios, dos quais apenas alguns carregam D2. A equipe resolveu esse problema desenvolvendo uma técnica inteligente que marca as células portadoras de D2 - e só essas células - com uma molécula indicadora. Quando os neurônios disparam, o indicador brilha em verde.
"As pessoas costumam falar sobre partes do cérebro se acendendo quando estão ativas, mas com [nossa técnica], isso é literalmente verdade", diz Zalocusky. Observando essas minúsculas explosões verdes com uma fibra óptica, ela podia monitorar os neurônios D2 em seus ratos, enquanto eles tomavam decisões em tempo real.
Ela viu que esses neurônios refletem tanto as decisões passadas de um rato quanto as futuras. Eles disparam mais fortemente se o animal experimentou uma perda após a sua escolha anterior, e também se estava prestes a fazer um seguro. E eles dispararam especialmente fortemente se os animais eram naturalmente mais avessos ao risco. Com base em sua atividade, Zalocusky poderia prever de que maneira os ratos tendem a se apoiar em suas decisões, e de que maneira eles se inclinam qualquer particular decisão. "Enquanto eles estão decidindo, poderíamos olhar para aquela população de neurônios e dizer com um grau razoável de certeza de quão arriscados eles seriam", diz ela.
Ela também poderia influenciar suas decisões. Se ela estimulou os neurônios D2 assim que os ratos estavam escolhendo entre as alavancas, os que procuravam risco de repente se tornaram avessos ao risco. Em contraste, os animais avessos ao risco não foram afetados.
“Estamos muito mais perto de resolver a mais fascinante das questões: como o cérebro usa padrões de atividade neural para tomar decisões?” Diz Catharine Winstanley da Universidade da Colúmbia Britânica. Os neurônios D2 no NAc são claramente importantes, mas a técnica da equipe é “a verdadeira descoberta” - os cientistas podem usá-la para estudar outros grupos de neurônios e descobrir como o cérebro integra toda essa informação quando fazemos escolhas. "Essa informação é revolucionária para a neurociência, mas também nos ajudará a entender o que deu errado em desordens de tomada de decisões mal adaptadas, como o jogo e o transtorno por uso de substâncias", acrescenta Winstanley.
É dizer que o pramipexole, a droga de Parkinson, às vezes causa compulsão de jogo ou comportamentos de dependência - funciona estimulando os receptores D2, o que sugere que os experimentos com ratos de Zalocusky também se aplicam aos humanos. E se esse for o caso, drogas que neutralizar os receptores D2 podem ser úteis no tratamento de transtornos aditivos.
O estudo também poderia reformular a forma como pensamos sobre esses transtornos em primeiro lugar. "Você pode pensar que as pessoas que realmente gostam de jogar são apenas interessantes para vencer, e é por isso que elas entram nesses padrões de comportamento", diz Zalocusky. “Mas, ao contrário, é mais que eles não sejam tão motivados perder como o indivíduo médio.
Isso se encaixa com um conceito de longa data da economia chamado aversão à perda, o que sugere que as perdas são maiores do que ganhos em nossas mentes. “É mais fácil cair em padrões de dependência se você sentir que não tem nada a perder. Então, se estamos usando terapia com jogadores, talvez não devamos tentar convencê-los a buscar grandes ganhos, mas reforçar o quanto é importante não perder as coisas ”, diz Zalocusky. “E talvez, quando escrevemos leis que removem o risco de grandes bancos, quando dizemos às pessoas que são grandes demais para fracassar, estamos apenas reforçando comportamentos de alto risco. Talvez seja uma política ruim.