SAN DIEGO, Califórnia-Os jogadores compulsivos não são necessariamente mais gananciosos do que o resto de nós - seus cérebros podem apenas ser ligados para favorecer o dinheiro em detrimento do sexo. Essa é a conclusão de um estudo apresentado aqui hoje na conferência da Society for Neuroscience. Essa tendência de priorizar o dinheiro em detrimento de desejos mais básicos se assemelha a outros vícios, como o alcoolismo, dizem os pesquisadores, e poderia apontar para novas terapias.
Dos milhões de pessoas que jogam por diversão ou lucro, cerca de 1% a 2% se qualificam como jogadores patológicos. Eles não podem parar, apesar de enfrentarem consequências negativas graves - contrair dívidas, prejudicar relacionamentos e até esmagando máquinas caça-níqueis e ser preso quando o hábito sai de controle. Essa incapacidade de parar, mesmo após uma perda sustentada, é uma das razões pelas quais o jogo se tornou recentemente o primeiro vício comportamental a ser reconhecido pelo manual de diagnóstico mais usado da psiquiatria, o DSM-5, diz Guillaume Sescousse, neurocientista da Radboud University Nijmegen na Holanda que liderou o novo estudo. Afinal, ele diz, os jogadores profissionais de pôquer podem jogar 10 horas por dia e não serem considerados viciados - desde que possam parar quando sua sorte acabar.
Pesquisadores há muito acreditam que a base para o vício em jogos de azar pode ser a hipersensibilidade à alta de ganhar dinheiro, causada por fiação disfuncional em circuitos neurais que processam a recompensa. Estudos produziram resultados conflitantes, por isso Sescousse decidiu investigar uma hipótese alternativa. Ele se perguntou se, em vez de serem excessivamente sensíveis à recompensa monetária, os jogadores compulsivos eram menos sensíveis a outras coisas recompensadoras, como o álcool e o sexo.
Para testar essa ideia, ele e sua equipe recrutaram 18 jogadores patológicos do sexo masculino postando anúncios que perguntavam: "Você joga muito?" Os pesquisadores também recrutaram 20 controles saudáveis. Depois de passar por avaliações para estabelecer o quanto eles apostaram, os voluntários foram convidados a ficar dentro de um scanner de ressonância magnética funcional (fMRI) que registrou a atividade cerebral durante uma tarefa que exigia que eles pressionassem um botão o mais rápido possível para ganhar dinheiro ou para ver fotos sensuais de mulheres. Quanto mais rápido os participantes apertavam o botão, mais motivados eles estavam para receber a recompensa. Este paradigma experimental é mais objetivo do que um questionário e foi amplamente testado em humanos e modelos animais, diz Sescousse.
Antes da tarefa, a maioria dos jogadores relatou que eles valorizavam dinheiro e sexo igualmente. Seus resultados, no entanto, mostraram uma inclinação inconsciente em direção ao dinheiro. Seus tempos de reação ao tentar ganhar dinheiro foram cerca de 4% mais rápidos do que ao tentar ver erotismo, um efeito que "pode parecer pequeno, mas na verdade é altamente significativo" neste tipo de pesquisa, Diz Sescousse. Enquanto os participantes realizavam a tarefa, os pesquisadores observavam suas respostas cerebrais no aparelho de ressonância magnética, que rastreia o fluxo sangüíneo como uma medida da atividade cerebral. Eles descobriram que os jogadores tinham respostas muito mais diminutas às imagens eróticas em comparação com imagens monetárias no estriado ventral, uma região do cérebro que processa a recompensa. A diferença na resposta foi muito menor nos controles, Diz Sescousse.
Em seguida, os pesquisadores analisaram a atividade cerebral dos participantes em outra região importante do cérebro envolvida na recompensa, o córtex orbitofrontal. Em estudos anteriores com pessoas saudáveis, eles notaram que diferentes partes do córtex orbitofrontal respondem a estímulos eróticos e monetários - uma divisão que eles acham que reflete uma dissociação entre recompensas inatas, como comida e sexo, que são fundamentais para a sobrevivência, e recompensas secundárias, como como dinheiro e poder, que devemos aprender a valorizar.
Em jogadores compulsivos, a mesma região que normalmente apenas se acende em resposta ao sexo foi ativada quando os participantes observaram sinais monetários, sugerindo que eles interpretaram o dinheiro como uma recompensa mais primária, dizem os pesquisadores. Terapias cognitivas que aumentam a sensibilidade a recompensas não-monetárias e mudam a forma como os jogadores pensam sobre o dinheiro - por exemplo, para pensar nisso como uma ferramenta, e não como uma recompensa em si - podem ajudar a resolver essa distorção, diz Sescousse.
Os resultados do estudo são "convincentes", diz o neurocientista George Koob, um especialista em alcoolismo do Scripps Research Institute em San Diego, Califórnia. É possível que a sensibilidade dos jogadores a atividades gratificantes como o sexo seja tão embotada que o jogo seja a única coisa que ainda dá prazer, diz ele. "Talvez seja tudo o que resta."
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