(L) Você é tão auto-controlado, por Maria Konnikova, NY Times (2013)

O que você faz se, quando chegar a uma plataforma de metrô, você perceber que ela já está cheia de pessoas? Você se junta às multidões para esperar o trem, ou abana a cabeça e procura uma maneira alternativa de chegar aonde você está indo?

Se você for na primeira rota, provavelmente acha que a multidão quer dizer que não deve haver um trem há algum tempo e que esse é iminente. Se você escolher o segundo, você chegou à conclusão oposta: está lotado, um trem não vem há algum tempo, então é provável que haja algum tipo de problema - e quem sabe quanto tempo vai acabar esperando. Melhor cortar suas perdas e dividir.

Quando pensamos em autocontrole, normalmente não o vemos nesses termos - uma decisão fundamentada de esperar ou não. Na verdade, a capacidade de retardar a gratificação tem sido tradicionalmente vista em grande parte como uma questão de força de vontade: você tem o que esperar para esperar, escolher uma recompensa posterior - e presumivelmente melhor - por um imediato? tão bom? Você pode renunciar a um brownie a serviço da recompensa maior de perder peso, desistir de dinheiro pronto em favor de um retorno de investimento posterior? A opção imediata é quente; Você pode sentir o gosto, cheirar, sentir. A escolha a longo prazo é muito mais fria; é difícil imaginá-lo com muita cor ou poder.

Em termos psicológicos, a diferença é tipicamente vista como um tradeoff de sistema dual: Por um lado, você tem o sistema deliberativo, reflexivo e frio; por outro, o sistema intuitivo, reflexivo e quente. Quanto menos autocontrole você tiver, mais longe e mais frio o futuro se tornará e mais quente o presente imediato crescerá. Brownie? Yum

Mas e se a realidade for um pouco diferente? E se a capacidade de adiar a gratificação for na verdade mais parecida com a do passageiro que enfrenta uma plataforma de trem lotada do que como um dieter diante de um petisco recém-assado? Uma falha no autocontrole, sugerem os neurocientistas Joseph W. Kable e Joseph T. McGuire, da Universidade da Pensilvânia, pode não ser tanto uma falha quanto uma resposta racional à incerteza do tempo: se não tivermos certeza se o trem vai chegar lá, por que investir tempo precioso em continuar esperando?

Kable, que trabalha na psicologia e na neurociência na tomada de decisões há mais de uma década, argumenta que a verdade é que, na vida real, ao contrário do laboratório, não temos quase tanta certeza de que receberemos nossa recompensa prometida, ou se o fizermos, de quando virá.

“O momento dos eventos do mundo real nem sempre é tão previsível”, ele e o sr. McGuire escrevem. “Os tomadores de decisões esperam rotineiramente por ônibus, ofertas de emprego, perda de peso e outros resultados caracterizados por uma incerteza temporal significativa.” Às vezes, tudo acontece quando esperamos, mas às vezes até um ônibus geralmente pontual se rompe ou um trabalho quase certo. oferta cai completamente.

Quando definimos uma meta de autocontrole para nós mesmos, geralmente temos prazos específicos em mente: perderei um quilo por semana; daqui a um mês, não vou mais ter desejos por aquele cigarro; o ônibus ou trem chegará em 10 minutos (e eu me comprometi a pegar o transporte público como parte da redução da minha pegada de carbono, muito obrigada).

Mas o que acontece se nossa estimativa inicial estiver desativada? Quanto mais tempo passar sem a recompensa esperada - foram 20 minutos e ainda nada; Eu tenho feito dieta por uma semana e meia agora e ainda pesa o mesmo - quanto mais incerto o final se torna. Eu vou receber minha recompensa? Já perdeu peso? Já entrou naquele trem idiota?

Nessa situação, desistir pode ser uma resposta natural - na verdade, uma resposta racional - a um período que não foi adequadamente estruturado para começar, de acordo com uma série de novos estudos conduzidos pelo laboratório de neurociência de Kable na Universidade de Pensilvânia e publicado em Conhecimento e Psychological Review.

"Existem muitas situações, provavelmente a maioria das situações, no mundo real", disse Kable, "onde esperar mais é na verdade uma dica válida de que a recompensa está cada vez mais longe".

Kable e McGuire testaram essa lógica em um grupo de compradores em um shopping em Nova Jersey. À medida que as pessoas passavam pela sua rotina habitual, alguns deles foram convidados a participar de um estudo de minutos da 10 durante o qual eles poderiam fazer entre $ 5 e $ 10. Os participantes do estudo veriam uma luz amarela aparecer na tela do computador e poderiam escolher entre duas coisas: manter o cursor do mouse sobre uma caixa marcada com "esperar por centavos 15" ou mover o cursor para uma segunda caixa marcada com "um centavo". O que eles não sabiam era quanto tempo teriam que esperar se optassem pela promessa de mais dinheiro. Em alguns casos, as maiores recompensas foram dadas em intervalos relativamente regulares. Em outros, no entanto, o momento era mais incerto: quanto mais tempo você esperasse, maior a chance de continuar esperando.

Os pesquisadores descobriram que, embora os fregueses que vêem os intervalos regulares pareçam o próprio modelo de persistência e autocontrole, aqueles que vêem os intervalos erráticos ficam cada vez menos persistentes com o tempo - mesmo que inicialmente tenham sido bastante pacientes. A incerteza do tempo de recompensa foi suficiente para empurrá-los em direção a um comportamento que parecia cada vez mais impulsivo.

Eles também recorreram com mais freqüência a ignorar completamente os julgamentos. Eles imediatamente escolheram o centavo, em vez de esperar um pouco para ver se uma recompensa maior era iminente. Eles não eram simplesmente impacientes, concluíram McGuire e Kable. Eles estavam reagindo apropriadamente à imprevisibilidade do futuro.

Nosso ambiente nos treina sobre o valor da persistência. Às vezes, faz sentido esperar. Em outras ocasiões, o ditado sobre o pássaro na mão começa a fazer sentido.

“Quando você adiciona incerteza futura à mistura”, apontou Kable, “isso muda completamente o problema. Agora não é apenas sobre sua capacidade de esperar. Com a incerteza, você percebe que a profunda intuição de todos, de que quando você está esperando, você está se aproximando, está desligado. ”O futuro pode mudar em você, então o que você está esperando?

Na verdade, é exatamente isso que o Sr. McGuire e o Sr. Kable encontraram em um ambiente de laboratório: você não acha que se aproxima enquanto espera mais. Muito pelo contrário. Em um estudo publicado no início deste ano, eles começaram pedindo aos participantes que estimassem quanto tempo mais tiveram que esperar por uma recompensa futura mais desejável - um biscoito de chocolate ou uma barra de chocolate, dependendo de sua preferência. Repetidamente, eles encontraram a mesma coisa: quanto maior o tempo de espera - de 2 a 130 minutos -, mais eles achavam que precisariam continuar esperando.

“A ideia básica”, disse McGuire, “é que enquanto um tomador de decisão está esperando, ele está constantemente reavaliando a coisa pela qual está esperando. Você está esperando pela mesma recompensa, mas sua avaliação muda em função da passagem do tempo ”.

Em um segundo teste, os pesquisadores da Penn analisaram se essa percepção de tempo mudou quando você estava lidando com o comportamento cotidiano: perda de peso, melhorando seu tempo correndo uma milha, melhorando sua pontuação em um teste padronizado ou melhorando suas habilidades de piano. Mais uma vez, eles descobriram que quanto mais tempo passava sem atingir o alvo, mais tempo as pessoas pensavam que permaneciam até chegarem lá.

Essa reação é exatamente o oposto da conclusão racional. A lógica rígida - ou, no mínimo, a intuição lógica - sugeriria que quanto mais tempo você investisse em algo, mais perto estaria de alcançá-lo. Se eu praticar piano, vou melhorar. Se eu corro todos os dias, meu tempo vai ficar mais rápido. Mas de alguma forma, quando estamos no meio disso tudo, nossas mentes não veem assim. Quanto mais tempo passava, mais os participantes do estudo se sentiam com o prêmio.

Uma vez que percebemos como nosso senso de tempo funciona e de quanto tempo algumas coisas vão realmente acontecer, alguns experimentos famosos começam a parecer um pouco diferentes. Considere o que talvez seja o exemplo mais conhecido de autocontrole: o trabalho infinitamente citado de Walter Mischel, dos 1960s, que mede por quanto tempo os bebês de 4 poderiam esperar por outro tratamento antes de pegar um marshmallow que estava bem na frente deles. estudo que é a condição sine qua non de qualquer discussão, acadêmica ou popular, de gratificação tardia.

Será que o garoto que parou de esperar simplesmente calculou mal a quantidade de tempo que teria que ir sem tratamento? Que se ele tivesse recebido uma estimativa mais concreta - no estudo original, as crianças não sabiam exatamente quanto tempo estariam esperando - ele teria sido capaz de resistir? Essa lógica faria sentido - e é de fato o que inspirou o Sr. McGuire e o Sr. Kable a iniciar sua própria pesquisa.

Kable trabalha no mesmo departamento da psicóloga Angela Duckworth, que realizou sua própria pesquisa de autocontrole. Durante uma conversa na hora do almoço, o Sr. Kable me disse, ela apontou que, no paradigma do marshmallow, você não sabe quando o experimentador está voltando. "Você não sabe quando você está recebendo o segundo marshmallow", disse Kable. “Bem, agora você tem uma situação completamente diferente” - em que a incerteza temporal entra em cena.

De fato, essa lógica baseada no tempo foi sugerida pelo próprio Sr. Mischel no início, quando ele observou que a capacidade de esperar não estava ligada à duração da espera como tal, mas à “precisão das concepções de tempo”, como ele mais tarde colocá-lo.

Um raciocínio semelhante levou Celeste Kidd, uma psicóloga cognitiva da Universidade de Rochester, a perguntar se a própria incerteza não era a culpada. Kidd criou dois tipos de ambientes: um em que um pesquisador confiável forneceu às crianças uma recompensa prometida - um conjunto de materiais de arte em vez de lápis de cera usados ​​- e um em que o pesquisador não era confiável - ele voltava e pedia desculpas por não ter melhor recompensa que ele prometeu.

As crianças participaram do tradicional estudo de marshmallow, onde podiam esperar por dois marshmallows ou comer um agora. A confiabilidade prévia do experimentador foi decisiva: os que não confiavam esperavam uma média de três minutos, enquanto aqueles que haviam interagido com um pesquisador confiável esperavam o 12. As crianças, conclui Kidd, são muito mais racionais do que acreditamos.

É claro que nada disso significa que o autocontrole real pare de ser importante - especialmente nas chamadas situações quentes, em que a coisa mais tentadora para você é o que está em jogo. Eu, por exemplo, ficaria bem no velho paradigma do marshmallow. Eu nunca me importei muito com as coisas brancas e fofas. Mas coloque um biscoito de aveia recém-assado da minha padaria favorita (Levain, para o registro) na minha frente, e nenhuma promessa abstrata de futuro svelteness provavelmente fará a diferença.

Enquanto estamos apenas começando a entender a relação subjacente entre incerteza de tempo e capacidade de atraso, faria sentido que eu achasse mais fácil resistir ao biscoito se eu tivesse uma noção do efeito exato que teria no meu peso - e quando exatamente esse efeito viria. "Parte do nosso argumento", disse Kable, "é que há uma semelhança subjacente entre os problemas mais difíceis, o tabagismo e a dieta, e os problemas que parecem não relacionados, como esperar pelo ônibus ou esperar pelo metrô. Em ambos os casos, precisamos encontrar uma maneira de resolver a incerteza do tempo. ”Na verdade, pode ser mais difícil dar desculpas - um biscoito não fará diferença - à luz de evidências duras e baseadas no tempo que logo realmente vai.

Então, o que isso significa, praticamente falando? "Passei 10 anos da minha vida parando de fumar", disse Kable. “Passei os próximos anos 10 tentando fazer dieta. Esse trabalho é de grande interesse pessoal para mim. ”E ele acha que isso o aproximará de seus objetivos? "Estou esperançoso de que será útil", ele respondeu. "Admito plenamente que uma solução para problemas de autocontrole mais difíceis é mais complicada, mas estou esperançosa".

Para aqueles de nós que lutam com objetivos que nós simplesmente não conseguimos alcançar, o conhecimento de que nossa percepção do tempo - e não alguma falha inerente - é em parte culpada pode nos permitir ter mais sucesso no futuro. Em vez de nos esforçarmos por uma falha de força de vontade, podemos nos concentrar em aprender a calibrar melhor nossas expectativas de tempo desde o início, estabelecendo objetivos de tempo realistas e concretamente estruturados que capturem a realidade da tarefa que estabelecemos para nós mesmos.

Essa reformulação simples poderia ter repercussões muito reais para o comportamento. Quando Washington, DC e Nova York introduziram sinais em suas plataformas de metrô que indicavam quanto tempo você tinha que esperar pelo próximo trem, Kable apontou, a incerteza da decisão desapareceu. "Você não precisa mais decidir se tem tempo para esperar ou se atrasará para a reunião e deve simplesmente pegar um táxi", disse ele. "Quando você tem esse tipo de sugestão, quando você pode resolver a incerteza, quando é uma questão de puro conhecimento, a decisão se torna muito mais fácil".

E as situações em que esse tipo de sugestão é mais difícil? "Espero que o mesmo princípio seja importante", disse ele. Se você entender exatamente quanto tempo levará para perder peso e incorporar a incerteza em seu pensamento - se você perceber que pode ser uma situação de dois a quatro meses, em vez de duas semanas -, ser muito mais capaz de resistir ao brownie no momento presente. Não será tão simples como ver o tempo de espera do trem na sua frente, mas será melhor do que não ter nenhum sinal na plataforma. Pelo menos você vai entender que esperar mais tempo nem sempre significa esperar indefinidamente. Investir antecipadamente em prazos realistas - e aprender a ajustar esses prazos à medida que novas informações se tornam disponíveis - pode nos ajudar a resistir à atração de recompensas que chegam cedo demais. Controlar nosso sentido do futuro, em outras palavras, pode nos ajudar a controlar nosso comportamento no presente.