COMENTÁRIOS: O estudo mostra que um reforçador natural - o açúcar - pode causar os mesmos efeitos que uma droga viciante: dependência, tolerância e abstinência. O açúcar causou mudanças na função da dopamina - isto é, desregulação da dopamina.
Os ratos ingeriram mais álcool do que o normal depois que o suprimento de açúcar foi cortado, mostrando que o comportamento compulsivo forjara mudanças na função cerebral.
ScienceDaily (dezembro 11, 2008) - Um cientista da Universidade de Princeton apresentará novas evidências hoje demonstrando que o açúcar pode ser uma substância viciante, exercendo seu poder sobre os cérebros dos animais de laboratório de maneira similar a muitas drogas de abuso.
O professor Bart Hoebel e sua equipe no Departamento de Psicologia e no Princeton Neuroscience Institute estudam sinais de dependência de açúcar em ratos há anos. Até agora, os ratos em estudo encontraram dois dos três elementos do vício. Eles demonstraram um padrão comportamental de aumento da ingestão e, em seguida, mostraram sinais de abstinência. Suas experiências atuais captaram o desejo e a recaída para completar o quadro.
“Se a compulsão por açúcar é realmente uma forma de vício, deve haver efeitos duradouros no cérebro dos viciados em açúcar”, disse Hoebel. “O desejo e a recaída são componentes críticos do vício, e fomos capazes de demonstrar esses comportamentos em ratos que comem açúcar de várias maneiras”.
Na reunião anual do Colégio Americano de Neuropsicofarmacologia, em Scottsdale, Arizona, Hoebel relatará profundas mudanças comportamentais em ratos que, através de condições experimentais, foram treinados para se tornarem dependentes de altas doses de açúcar.
“Temos o primeiro conjunto de estudos abrangentes que mostram a forte sugestão de dependência de açúcar em ratos e um mecanismo que pode estar por trás disso”, disse Hoebel. As descobertas podem ter implicações no tratamento de humanos com transtornos alimentares, disse ele.
Os animais de laboratório, nos experimentos de Hoebel, aos quais foi negado açúcar por um período prolongado depois de aprenderem a comer compulsivamente trabalharam mais para obtê-lo quando ele foi reintroduzido neles. Eles consumiram mais açúcar do que nunca, sugerindo desejo e recaída de comportamento. Sua motivação para o açúcar havia crescido. “Nesse caso, a abstinência torna o coração mais afetuoso”, disse Hoebel.
Os ratos beberam mais álcool do que o normal depois que seu suprimento de açúcar foi cortado, mostrando que o comportamento compulsivo forjou mudanças na função cerebral. Essas funções serviam como “portas de entrada” para outros caminhos de comportamento destrutivo, como o aumento da ingestão de álcool. E, depois de receber uma dose de anfetamina normalmente tão mínima que não surte efeito, eles se tornaram significativamente hiperativos. O aumento da sensibilidade ao psicoestimulante é um efeito cerebral de longa duração que pode ser um componente do vício, disse Hoebel.
Os dados a serem apresentados por Hoebel estão contidos em um trabalho de pesquisa que foi submetido ao The Journal of Nutrition. Pesquisadores visitantes Nicole Avena, que ganhou seu Ph.D. de Princeton, no 2006, e Pedro Rada, da Universidade de Los Andes, na Venezuela, escreveram o artigo com Hoebel.
Hoebel tem se interessado pelos mecanismos cerebrais que controlam o apetite e o peso corporal desde que ele estudou na Universidade de Harvard com o renomado behaviorista BF Skinner. No corpo docente de Princeton desde 1963, ele foi pioneiro em estudos sobre as recompensas mentais de comer. Na última década, Hoebel liderou o trabalho que agora completou um modelo animal de dependência de açúcar.
Hoebel mostrou que os ratos que comem grandes quantidades de açúcar quando estão com fome, um fenômeno que ele descreve como bingeing de açúcar, sofrem alterações neuroquímicas no cérebro que parecem imitar aquelas produzidas por substâncias de abuso, incluindo cocaína, morfina e nicotina. O açúcar também induz mudanças comportamentais. “Em certos modelos, a ingestão excessiva de açúcar causa efeitos duradouros no cérebro e aumenta a inclinação para o consumo de outras drogas de abuso, como o álcool”, disse Hoebel.
Hoebel e sua equipe também descobriram que uma substância química conhecida como dopamina é liberada em uma região do cérebro conhecida como núcleo accumbens quando ratos famintos bebem uma solução açucarada. . Acredita-se que este sinal químico desencadeie a motivação e, eventualmente, com a repetição, o vício.
Os pesquisadores conduziram os estudos restringindo a alimentação dos ratos enquanto eles dormiam e por quatro horas após acordarem. “É um pouco como perder o café da manhã”, disse Hoebel. “Como resultado, eles comem rapidamente um pouco de ração e bebem muita água com açúcar.” E, ele acrescentou, "Isso é o que se chama de compulsão alimentar - quando você come muito de uma vez - neste caso, eles estão consumindo uma solução de sacarose a 10%, que é como um refrigerante"
Ratos famintos que se alimentam de açúcar provocam uma onda de dopamina em seus cérebros. Depois de um mês, a estrutura dos cérebros desses ratos se adapta ao aumento dos níveis de dopamina, mostrando menos de um certo tipo de receptor de dopamina do que costumavam ter e mais receptores opióides. Esses sistemas de dopamina e opioides estão envolvidos em motivação e recompensa, sistemas que controlam o desejo e o gosto de algo. Mudanças similares também são vistas no cérebro de ratos com cocaína e heroína.
Em experimentos, os pesquisadores foram capazes de induzir sinais de abstinência em animais de laboratório, retirando seu suprimento de açúcar. Os níveis de dopamina no cérebro dos ratos caíram e, como resultado, eles exibiram ansiedade como um sinal de abstinência. Os dentes dos ratos batiam e as criaturas não estavam dispostas a se aventurar no braço aberto de seu labirinto, preferindo ficar em uma área de túnel. Normalmente os ratos gostam de explorar seu ambiente, mas os ratos em abstinência de açúcar estavam ansiosos demais para explorar.
As descobertas são empolgantes, disse Hoebel, mas são necessárias mais pesquisas para entender as implicações para as pessoas. A aplicação mais óbvia para os seres humanos seria no campo dos transtornos alimentares.
“Parece possível que as adaptações cerebrais e os sinais comportamentais observados em ratos podem ocorrer em alguns indivíduos com transtorno da compulsão alimentar periódica ou bulimia”, disse Hoebel.
“Nosso trabalho fornece ligações entre os transtornos por uso de substâncias tradicionalmente definidos, como o vício em drogas, e o desenvolvimento de desejos anormais por substâncias naturais.
Esse conhecimento pode nos ajudar a conceber novas maneiras de diagnosticar e tratar vícios nas pessoas. ”