TIME terça-feira, dezembro 30, 2008
Por Alice Park
Assumir riscos, por definição, desafia a lógica. A razão não consegue explicar por que as pessoas fazem coisas imprevisíveis - como apostar no vinte-e-um ou pular de aviões - por pouco ou, às vezes, nenhuma recompensa. Existe a emoção, é claro, mas aqueles breves momentos de êxtase não são suficientes para manter a maioria dos que correm riscos voltando para mais - o que eles fazem, repetidamente, como viciados.
Um novo estudo realizado por pesquisadores da Vanderbilt University em Nashville e do Albert Einstein College of Medicine em Nova York sugere uma explicação biológica para o porquê de certas pessoas tenderem a viver no limite - envolve o neurotransmissor dopamina, a substância química que faz bem ao cérebro.
A dopamina é responsável por nos fazer sentir satisfeitos após uma refeição farta, felizes quando nosso time de futebol favorito vence ou realmente felizes quando usamos drogas estimulantes como anfetaminas ou cocaína, que podem extrair artificialmente mais dopamina das células nervosas em nosso cérebro. É também responsável pela emoção que sentimos quando fazemos algo ousado, como esquiar em uma ladeira de diamante negro duplo ou saltar de paraquedas de um avião. No cérebro do tomador de risco, relatam os pesquisadores no Journal of Neuroscience, parece haver menos receptores inibidores da dopamina - o que significa que os cérebros dos aventureiros estão mais saturados com a substância química, predispondo-os a continuar correndo riscos e perseguindo a próxima alta: dirigir também rápido, bebendo muito, gastando demais ou até mesmo usando drogas.
David Zald, professor de psicologia e psiquiatria em Vanderbilt, estudou se os cérebros desses caçadores de emoção diferiam de alguma forma daqueles dos menos aventureiros no que diz respeito à dopamina. Ele deu a 34 homens e mulheres um questionário para avaliar suas tendências em busca de novidades, então escaneou seus cérebros usando uma técnica chamada tomografia por emissão de pósitrons para descobrir quantos receptores de dopamina os participantes tinham. Zald e sua equipe estavam à procura de um receptor regulador de dopamina específico, que monitora os níveis do neurotransmissor e sinaliza às células cerebrais para parar de produzi-lo quando houver o suficiente.
Estudos anteriores em ratos mostraram que animais que tendem a explorar e assumir mais riscos em novos ambientes também tendem a ter menos desses receptores inibitórios, e Zald queria descobrir se o mesmo era verdade nas pessoas.
“Esta é uma daquelas situações em que os dados saíram essencialmente perfeitos”, diz ele. “Os resultados foram exatamente como previmos, com base nos dados dos animais.” Ou seja, como os ratos, os humanos que eram mais espontâneos e ávidos por correr riscos tinham menos receptores reguladores da dopamina do que aqueles que eram mais cautelosos.
Os resultados apóiam a teoria de Zald que as pessoas que assumem riscos obtêm uma dose incomum de dopamina cada vez que têm uma experiência nova, porque seus cérebros não conseguem inibir adequadamente o neurotransmissor. Essa explosão faz com que eles se sintam bem, então eles continuam voltando para a corrida de comportamentos igualmente arriscados ou novos, assim como o viciado que busca a próxima alta.
“Essa descoberta é realmente interessante”, diz o Dr. Bruce Cohen, diretor do Frazier Research Institute do McLean Hospital em Boston e professor de psiquiatria na Harvard Medical School. “É uma peça do quebra-cabeça entender por que gostamos de novidades e por que nos viciamos em substâncias ... A dopamina é uma importante peça de recompensa.”
Cohen sugere que uma melhor compreensão do comportamento de busca por novidades pode até mesmo ajudar os pesquisadores a encontrar tratamentos mais eficazes para o vício. Se estudos futuros validarem as descobertas de Zald e mostrarem que os viciados também têm menos receptores inibidores da dopamina do que a média, os medicamentos projetados para substituir a função desses receptores podem ajudar a baixar os níveis de dopamina ao normal e enfraquecer o vício.
Em um nível mais teórico, os resultados de Zald também podem ajudar a informar um longo debate no campo do vício. Alguns especialistas acreditam que os viciados sofrem de um déficit natural de dopamina e se automedicam com drogas; outros acham que o cérebro dos viciados produz quantidades normais do neurotransmissor, mas simplesmente não consegue decompô-lo e regulá-lo adequadamente.
“Achamos que uma pessoa que acha a novidade e a empolgação mais gratificantes o faz porque obtém mais liberação de dopamina, ou mais de um impulso”, diz Zald. “Mas é uma das grandes controvérsias no campo da pesquisa sobre dependência agora.” E é ainda outra área a ser explorada pelos pesquisadores na tentativa de encontrar um tratamento melhor para o abuso de substâncias.