Correlatos neurais do amor romântico intenso a longo prazo (2011)

Soc Cog Affect Neurosci doi: 10.1093/scan/nsq092

Publicado online pela primeira vez em: 5 de janeiro de 2011

Bianca P. Acevedo 1 , Arthur Aron 1 , Helen E. Fisher 2 e Lucy L. Brown 3

+ Afiliações do autor

  1. 1Departamento de Psicologia, Stony Brook University, Stony Brook, NY 11794, EUA, 2Departamento de Antropologia, Rutgers University e 3Departamento de Neurologia, Albert Einstein College of Medicine
  2. A correspondência deve ser endereçada a Bianca P. Acevedo, Departamento de Psicologia, Stony Brook University, Stony Brook, NY 11794, EUA. O email: [email protected]
  3. Recebido em março 12, 2010.
  4. Aceito Outubro 10, 2010.

Sumário

O presente estudo examinou os correlatos neurais do amor romântico intenso de longo prazo usando imagens de ressonância magnética funcional (fMRI). Dez mulheres e 7 homens casados ​​com uma média de 21.4 anos realizaram fMRI enquanto visualizavam imagens faciais de seus parceiros. As imagens de controle incluíam um conhecido altamente familiar; um amigo íntimo de longa data; e uma pessoa pouco familiar. Efeitos específicos para o parceiro de longo prazo intensamente amado foram encontrados em: (i) áreas do sistema de gânglios basais e de recompensa rica em dopamina, como a área tegmental ventral (VTA) e estriado dorsal, consistentes com os resultados do estágio inicial estudos de amor romântico; e (ii) várias regiões implicadas na ligação materna, como o globo pálido (GP), substância negra, núcleo da Raphe, tálamo, córtex insular, cingulado anterior e cingulado posterior. As correlações da atividade neural em regiões de interesse com questionários amplamente usados ​​mostraram: (i) VTA e respostas caudadas correlacionadas com escores de amor romântico e inclusão do outro no self; (ii) respostas GP correlacionadas com pontuações de amor baseadas na amizade; (iii) respostas do hipotálamo e do hipocampo posterior correlacionadas com a frequência sexual; e (iv) respostas do caudado, septo / fórnice, cingulado posterior e hipocampo posterior correlacionadas com a obsessão. No geral, os resultados sugerem que, para alguns indivíduos, o valor de recompensa associado a um parceiro de longo prazo pode ser sustentado, semelhante ao novo amor, mas também envolve sistemas cerebrais implicados no apego e na união de pares.

INTRODUÇÃO

Durante séculos, os seres humanos têm especulado sobre os mistérios do amor romântico. Uma questão que intriga teóricos, terapeutas e leigos é se o amor romântico intenso pode durar. Algumas teorias sugerem que o amor inevitavelmente declina com o tempo no casamento ou após a criação dos filhos ( Sternberg, 1986 ; Buss, 1989 ). Outras teorias sugerem que, com o tempo, o amor apaixonado/romântico, definido como "um estado de intenso anseio pela união com o outro", geralmente evolui para o amor companheiro — com amizade profunda, convívio fácil e compartilhamento de interesses comuns, mas não necessariamente envolvendo intensidade, desejo sexual ou atração ( Berscheid e Hatfield, 1969 ; Grote e Frieze, 1994 ). Alguns psicólogos chegaram a especular que a presença de paixão intensa em casamentos de longa duração pode, por vezes, existir, mas é um indício de idealização excessiva ou patologia ( Freud, 1921 ; Fromm, 1956 ). No entanto, outras teorias sugerem que pode haver mecanismos pelos quais o amor romântico pode ser sustentado ao longo do tempo em relacionamentos. Nossa primeira hipótese foi que o amor romântico de longa duração é semelhante ao amor romântico em estágio inicial. Previmos que um grupo de indivíduos casados ​​e felizes, que relatassem intenso amor romântico por seus parceiros de longa data (≥10 anos), apresentaria atividade neural em regiões ricas em dopamina associadas à recompensa e à motivação, particularmente na VTA, como em estudos anteriores sobre o amor romântico em estágio inicial ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ; Xu et al ., 2010). Utilizamos técnicas de ressonância magnética funcional (RMf) empregadas em investigações anteriores sobre o amor romântico ( Aron et al ., 2005 ).

Nossa segunda hipótese era que os vínculos de longo prazo entre pares compartilham circuitos neurais com os vínculos entre pais e filhos. Bowlby (1969) desenvolveu sua teoria do apego humano observando as relações entre crianças e seus cuidadores e propôs que o "sistema de apego" coordena a busca de proximidade com a figura de apego. Desde então, estudos têm aplicado a teoria do apego a relacionamentos românticos adultos ( Hazan e Shaver, 1987 ; Mikulincer e Shaver, 2007 ), com alguns pesquisadores sugerindo que os vínculos de casal e os vínculos entre pais e filhos compartilham substratos biológicos comuns ( Fisher, 1992 ; Carter, 1998 ). Assim, o trabalho sobre apego em adultos tem se baseado na noção de que os vínculos de casal são a manifestação adulta do apego na infância (Ainsworth, 1991 ).

Investigamos os correlatos neurais do amor romântico e do apego a longo prazo aplicando ressonância magnética funcional (RMf) a um grupo de indivíduos casados ​​há muito tempo, sexualmente monogâmicos e que relataram intenso amor romântico por seus parceiros. Reproduzimos os procedimentos utilizados no estudo de RMf de Aron et al . (2005) sobre o estágio inicial do amor romântico intenso, no qual os participantes visualizaram imagens faciais de seus parceiros e de um conhecido muito próximo, permitindo uma comparação direta e controlada dos resultados entre os estudos. Previmos que o amor romântico a longo prazo envolveria regiões subcorticais do cérebro ricas em dopamina associadas à recompensa, particularmente a área tegmental ventral (ATV), relatada em diversos estudos sobre o estágio inicial do amor romântico ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ; Xu et al ., 2010 ).

Adicionamos um controle para afiliação social, incluindo um amigo próximo e de longa data como alvo de comparação. Esse controle de afiliação social nos permitiu examinar a atividade neural relacionada ao apego em resposta ao parceiro. Isso foi importante para examinar as semelhanças encontradas para os vínculos de casal na presente pesquisa com estudos anteriores sobre vínculos entre pais e filhos ( Bartels e Zeki, 2004 ; Strathearn et al. , 2008 ). Antecipamos ativações em resposta ao parceiro em regiões cerebrais associadas ao apego, definido como um vínculo socioemocional seletivo ( Bowlby, 1969 ). Nossas regiões de interesse, notadamente o globo pálido (GP), foram baseadas em estudos de neuroimagem em humanos sobre apego materno ( Bartels e Zeki, 2004 ; Strathearn et al ., 2008 ) e em estudos com animais sobre formação de vínculos de casal ( Young et al ., 2001 ). Por fim, realizamos correlações da atividade neural com medidas de questionários amplamente utilizados sobre amor romântico, obsessão, inclusão do outro no eu (IOS), amor baseado na amizade, duração do relacionamento e frequência sexual.

Pesquisadores de relacionamentos abordaram outros aspectos do amor que são úteis ao se considerar a possibilidade de um amor romântico duradouro. Hendrick e Hendrick (1992) especularam que as pessoas passam por uma sequência de desenvolvimento de estilos de amor, sendo a Mania (ou obsessão) mais característica da adolescência, evoluindo para Eros (amor romântico) no início da vida adulta, Storge (semelhante ao amor companheiro) e Pragma (amor pragmático) na meia-idade e, eventualmente, para Ágape (amor incondicional) nos estágios finais da vida.

Outras pesquisas sugerem que pode haver mecanismos pelos quais o amor romântico pode ser sustentado ou intensificado em todos os estágios dos relacionamentos. Por exemplo, o modelo de autoexpansão ( Aron e Aron, 1986 ) propõe que o amor romântico é a experiência de rápida autoexpansão pela inclusão de uma pessoa específica no próprio eu ( Aron et al ., 1996 ). Nos estágios iniciais dos relacionamentos, os parceiros vivenciam uma rápida autoexpansão à medida que aprendem e integram novos aspectos da pessoa amada. As oportunidades para essa rápida expansão — que tendem a diminuir conforme o casal se conhece melhor — podem ser mantidas se os parceiros continuarem a se expandir, enxergando um ao outro como uma nova perspectiva e vivenciando a expansão por meio do relacionamento. Uma implicação do modelo é que a participação compartilhada do casal em atividades novas e desafiadoras, desde que não sejam excessivamente estressantes, pode promover o aumento do amor romântico, uma vez que o valor de recompensa associado à experiência passa a ser associado ao relacionamento ( Aron et al ., 2000 ). Assim, utilizamos a escala IOS para mensurar sua associação com a atividade neural relacionada à recompensa, particularmente na VTA. Da mesma forma, o modelo de intimidade sugere que aumentos rápidos na intimidade promovem aumentos na paixão ( Baumeister e Bratslavsky, 1999 ).

Acevedo e Aron (2009) sugerem que o amor romântico intenso (com intensidade, envolvimento e desejo sexual) existe em alguns relacionamentos de longa duração, mas geralmente sem o componente de obsessão comum nos estágios iniciais dos relacionamentos. De forma semelhante, Tennov (1979), em seu livro sobre amor e paixão obsessiva, descreve como algumas pessoas mais velhas em casamentos felizes responderam afirmativamente a estarem "apaixonadas", mas, ao contrário daquelas em relacionamentos "paixões obsessivas", não relataram pensamentos intrusivos contínuos e indesejados. Finalmente, entrevistas em profundidade realizadas por um membro de nossa equipe de pesquisa (BPA) sugerem que alguns indivíduos em relacionamentos de longa duração relatam sintomas comuns a indivíduos recém-apaixonados: desejo de união, atenção focada, aumento de energia quando com o parceiro, motivação para fazer coisas que deixam o parceiro feliz, atração sexual e pensamentos sobre o parceiro quando separados. Assim, iniciamos este estudo para examinar como a atividade do sistema cerebral em pessoas que relatam estar intensamente apaixonadas após 10 anos pode ser semelhante e diferente da atividade no estágio inicial do amor romântico.

MÉTODO

Participantes

Os participantes eram 17 indivíduos saudáveis, destros (10 mulheres), com idades entre 39 e 67 anos ( M = 52.85, DP = 8.91); casados ​​há 10 a 29 anos ( M = 21.4, DP = 5.89) com cônjuges do sexo oposto e com 0 a 4 filhos ( M = 1.9) morando em casa no momento do estudo (três não tinham filhos e 10 tinham filhos). Sete participantes estavam em seu primeiro casamento (para ambos os cônjuges) e 10 estavam em casamentos nos quais um ou ambos os cônjuges haviam sido divorciados anteriormente. Em média, os participantes tinham completado 16 anos (DP = 1.09) de escolaridade e possuíam uma renda familiar anual entre US$ 100.000 e US$ 200.000. A composição étnica da amostra foi a seguinte: 2 (12%) asiático-americanos, 2 (12%) latinos/as e 13 (76%) caucasianos.

Os participantes foram recrutados boca a boca, panfletos e anúncios de jornal na área metropolitana de Nova York, perguntando: 'Você ainda está perdidamente apaixonado por seu parceiro de longa data?' Os indivíduos foram selecionados por telefone para critérios de elegibilidade, incluindo duração do relacionamento (> 10 anos), não uso de antidepressivos, contra-indicações de fMRI, monogamia sexual e sentimentos de intenso amor romântico. Aproximadamente 40% dos participantes potenciais foram excluídos por não atenderem aos critérios. Todos os participantes forneceram consentimento informado e receberam pagamento por sua participação. O estudo foi aprovado pelos comitês de seres humanos da Stony Brook University e da New York University.

Questionários

Os participantes responderam a uma série de questionários, incluindo a Escala de Amor Apaixonado (Hatfield e Sprecher, 1986 ) e a subescala Eros da Escala de Atitudes Amorosas ( Hendrick e Hendrick, 1986 ) para medir o amor apaixonado/romântico; a Escala IOS ( Aron et al ., 1992 ) para medir a proximidade; e a Escala de Amor Baseado na Amizade (FBLS; Grote e Frieze, 1994 ) para avaliar a amizade (ou amor companheiro). Os participantes também relataram a frequência sexual com o cônjuge e outros dados demográficos do relacionamento.

Estímulos

Fotografias coloridas dos rostos de quatro estímulos para cada participante foram digitalizadas e apresentadas usando o software E-Prime 2.0 (Psychological Software Tools, Inc., Pittsburgh, PA, EUA). Todos os participantes do grupo controle eram do mesmo sexo e tinham aproximadamente a mesma idade que o(a) parceiro(a). As médias e os desvios padrão das variáveis ​​que descrevem os estímulos-alvo são apresentados na Tabela Suplementar S1.

Avaliações Postcan

Imediatamente após a apresentação das imagens, ainda dentro do aparelho de ressonância magnética, os participantes avaliaram a intensidade emocional provocada por cada estímulo. As instruções diziam: "Nesta parte do estudo, você verá uma série de palavras que descrevem emoções na tela. Por favor, avalie a intensidade com que sentiu cada emoção ao visualizar as imagens de {pessoa-alvo}. Utilize a seguinte escala de resposta: 1 = nada, 2 = pouco, 3 = moderadamente, 4 = muito". As instruções foram idênticas para cada estímulo, exceto que {pessoa-alvo} foi substituído por "seu parceiro(a)", "um conhecido(a) próximo(a)", "um conhecido(a) com quem tenho pouco contato" ou "um conhecido(a) próximo(a)". Os sentimentos avaliados foram compaixão, amizade, alegria, orgulho, amor, paixão e desejo sexual. Os resultados são apresentados na Figura 1.

FIG. 1  

Classificações de intensidade emocional pós-exame. O eixo y indica a média das classificações de intensidade atribuídas pelos participantes ao seu parceiro de longa data e intensamente amado (Parceiro), amigo próximo (AP), um conhecido neutro altamente familiar (CAF) e um conhecido neutro pouco familiar (CNF). Uma pontuação de 1 indica nenhuma emoção e 4 indica muita emoção. As barras indicam ± desvio padrão.

Sócio

Os parceiros se conheciam há uma média de 24.18 anos (DP = 6.42). As pontuações médias dos questionários relacionados ao parceiro foram: Escala de Amor Apaixonado (PLS) = 5.51 (DP = 0.36), Eros = 5.76 (DP = 0.26), IOS = 5.82 (DP = 1.59), FBLS = 6.48 (DP = 0.77), todas em uma escala de 7 pontos. A frequência sexual semanal média foi de 2.20 (DP = 1.85). As classificações de intensidade emocional pós-exame foram significativamente maiores ( p < 0.01) quando os participantes visualizaram imagens de seus parceiros em comparação com todos os outros estímulos-alvo para todas as palavras relacionadas a emoções, exceto para "amizade", que não apresentou diferença em relação a "amigo próximo".

Amigo próximo

O amigo próximo (AP) era alguém com quem o participante tinha um relacionamento próximo, positivo e interativo (mas não romântico) e que conhecia há tanto tempo quanto o Parceiro. Três eram irmãos, um era primo, dois eram sogros, nove eram amigos e dois eram colegas de trabalho. Os participantes relataram um alto grau de proximidade e amizade com o AP. Como observado, a avaliação de amizade pós-exame não foi significativamente diferente entre o AP e o Parceiro, t (11) = 0.94, P > 0.05, o que corrobora o uso do AP como um controle apropriado para amizade.

Neutro altamente familiar

Para ajudar a controlar a familiaridade, o indivíduo neutro altamente familiar (HFN) era um conhecido "neutro" conhecido há tanto tempo quanto o Parceiro, mas substancialmente menos próximo do que o Parceiro ou o CF. O HFN também foi avaliado significativamente mais baixo em relação aos sentimentos de amizade pós-exame em comparação com o Parceiro [ t (11) = 5.86 = P < 0.001] e o CF [ t (11) = 4.00, P < 0.01], apoiando o uso do HFN como controle para familiaridade, mas não para proximidade ou amizade.

Neutro pouco familiar

Para controlar ainda mais a familiaridade e fornecer um exame mais direto dos efeitos da familiaridade em comparação com o HFN, o LFN foi conhecido significativamente menos anos e estava significativamente menos próximo do que qualquer um dos outros alvos. As classificações de emoção pós-varredura HFN e LFN foram todas relativamente baixas em comparação com o Parceiro e CF.

Tarefa de contagem regressiva

Seguindo os procedimentos descritos em Aron et al . (2005) , para reduzir os efeitos residuais, todas as imagens faciais foram seguidas por uma tarefa de distração de contagem regressiva. Os participantes foram solicitados a contar regressivamente a partir de um número alto (por exemplo, 2081) em incrementos de sete. As instruções foram fornecidas antes e durante a digitalização.

Atratividade e qualidade de imagem

Todas as fotos foram avaliadas quanto à atratividade facial e à qualidade da imagem por seis avaliadores independentes (três mulheres e três homens) com idade semelhante à dos participantes. A qualidade da imagem foi avaliada pelos seis avaliadores, mas a atratividade foi avaliada apenas pelos avaliadores do sexo oposto ao dos estímulos. As avaliações de atratividade dos avaliadores apresentaram correlação adequada entre si (α = 0.66 para avaliadoras do sexo feminino e 0.91 para avaliadores do sexo masculino). Para a atratividade, as avaliações independentes dos avaliadores não diferiram significativamente entre os tipos de estímulos-alvo, F (3, 64) = 0.94, ns. Da mesma forma, não houve diferença significativa entre as avaliações de qualidade da imagem feitas pelos avaliadores, F (3, 64) = 0.63, ns. Não houve associações significativas entre as pontuações de diferença de atratividade avaliadas pelos avaliadores do grupo Parceiro menos o grupo HFN e as respostas neurais para o contraste Parceiro vs. HFN, nem entre as pontuações de diferença de atratividade avaliadas pelos avaliadores do grupo Parceiro menos o grupo CF e as respostas neurais para o contraste Parceiro vs. CF. Assim, parece que as diferenças de ativação entre Parceiro vs HFN e Parceiro vs CF não foram devidas a diferenças objetivas na atratividade facial.

Procedimentos de digitalização

O protocolo implementou um delineamento em blocos com duas sessões de 12 minutos cada, consistindo em seis conjuntos de quatro tarefas de 30 segundos, apresentadas de forma alternada, seguidas por avaliações dos estímulos. Cada sessão incluía duas imagens alternadas (imagem inicial contrabalançada), intercaladas com uma tarefa de contagem regressiva. Reproduzindo os procedimentos de Aron et al . (2005) , a Sessão 1 exibiu imagens de Parceiro e HFN. Para comparações de controle adicionais, a Sessão 2 exibiu imagens de CF e LFN. Os participantes foram instruídos a pensar em experiências com cada pessoa-estímulo, de natureza não sexual. Para avaliar se as instruções foram seguidas, no debriefing, os participantes foram solicitados a descrever seus pensamentos e sentimentos enquanto visualizavam os estímulos.

Aquisição e análise de dados

A ressonância magnética foi realizada no Center for Brain Imaging da NYU usando um sistema de imagem por ressonância magnética 3T Siemens com uma bobina de cabeça NOVA. Primeiro, foram obtidos exames anatômicos. Em seguida, imagens funcionais foram obtidas. Os primeiros quatro volumes foram descartados para permitir a calibração do scanner, resultando em 360 imagens funcionais, em volumes de 30 cortes axiais de 3 mm (gap de 0 mm) cobrindo todo o cérebro. O tamanho do voxel das imagens funcionais era de 3 × 3 × 3 mm. Foi utilizado um tempo de repetição (TR) de 2000 ms, com TE de 30 ms, flip de 90 °.

Os dados foram analisados ​​utilizando o SPM2 ( http://www.fil.ion.ucl.ac.uk/spm ). Para o pré-processamento, os volumes EPI funcionais foram realinhados ao primeiro volume (corrigido para movimento), suavizados com um kernel gaussiano de 6 mm e, em seguida, normalizados ao modelo anatômico. As imagens foram inspecionadas quanto a movimento e nenhum participante apresentou movimento >3 mm (voxel inteiro). Após o pré-processamento, foram criados contrastes de ativação (Parceiro vs. HFN, Parceiro vs. CF, CF vs. HFN, CF vs. LFN e HFN vs. LFN). Os efeitos das condições de estímulo foram estimados utilizando regressores box-car convoluídos com uma função de resposta hemodinâmica, separadamente para cada participante. As análises foram realizadas utilizando um modelo linear geral de efeitos mistos, com os participantes como fator de efeitos aleatórios e as condições como efeito fixo.

Análise de região de interesse

Posicionamos as coordenadas da região de interesse (ROI) no centro das ativações relatadas por estudos sobre o início do amor romântico ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ) e apego materno ( Bartels e Zeki, 2004 ; Strathearn et al ., 2008 ). Além disso, criamos ROIs com base nos voxels de pico identificados por Aron et al . (2005) em sua Tabela 1 para recompensa e emoção. Adotamos uma taxa de descoberta falsa (FDR) para correção de comparações múltiplas ( Genovese et al ., 2002 ) com um limiar de p ≤ 0.05. As ROIs ocupavam um raio de 3 mm. As regiões anatômicas foram confirmadas com o 'Atlas do Cérebro Humano' ( Mai et al ., 2008 ). Dadas as nossas hipóteses a priori e a duplicação dos métodos do estudo de Aron et al . (2005) sobre o amor romântico em fase inicial, estávamos inicialmente interessados ​​no contraste Parceiro vs HFN.

Veja esta tabela:  

tabela 1  

Ativações e desativações de regiões de interesse mostrando respostas a imagens do Parceiro versus imagens de um conhecido muito próximo

No entanto, também realizamos análises de ROI dentro do contraste Parceiro vs. Amigo Próximo, o que ajuda a controlar a amizade próxima, adotando uma taxa de falsos positivos (FDR) com um limiar de P ≤ 0.05. Além disso, para examinar melhor as regiões potencialmente ativadas em comum para o parceiro e o amigo próximo, o mapa t de todo o cérebro para o contraste Parceiro vs. Amigo Próximo foi aplicado como uma máscara inclusiva para o contraste Amigo Próximo vs. Amigo Próximo e para o contraste Amigo Próximo vs. Amigo Próximo. Utilizamos um limiar em nível de voxel de P < 0.005 ( Kampe et al ., 2003 ; Ochsner et al ., 2004 ), com uma extensão espacial mínima de ≥15 voxels contíguos. Essa abordagem é conservadora, pois requer ativação significativa para ambos os contrastes.

Também utilizamos a abordagem de mascaramento com o contraste HFN vs LFN para examinar ativações comuns com o contraste Parceiro vs HFN.

Análise exploratória de todo o cérebro

Para fins exploratórios, realizamos análises de todo o cérebro no contraste Parceiro vs. HFN, nas quais aplicamos um limiar de P ≤ 0.001 (não corrigido para comparações múltiplas) com uma extensão espacial mínima de ≥15 voxels contíguos. Os resultados são apresentados na Tabela Suplementar S2.

Correlações

Por fim, realizamos análises de regressão simples (correlação) com as pontuações do PLS, Eros, IOS, FBLS, frequência sexual (controlando a idade) e duração do relacionamento. Realizamos duas correlações para o PLS, uma com itens relacionados ao amor e outra com itens relacionados à obsessão, conforme sugerido por análises fatoriais do PLS em relacionamentos de longa duração ( Acevedo e Aron, 2009 ). Os itens obsessivos foram os seguintes: "Às vezes sinto que não consigo controlar meus pensamentos; eles são obsessivamente sobre meu(minha) parceiro(a)", "Uma existência sem meu(minha) parceiro(a) seria sombria e triste" e "Fico extremamente deprimido(a) quando as coisas não vão bem no meu relacionamento com meu(minha) parceiro(a)".

As correlações foram realizadas por meio da pontuação de cada participante na escala de autorrelato, exceto para frequência sexual. Para frequência sexual, controlamos a idade realizando primeiro uma regressão linear (com frequência sexual como DV e idade como IV) para obter os resíduos. Os resíduos da frequência sexual (controlando para idade) foram então correlacionados com a atividade cerebral. Para o IOS, calculamos a diferença de pontuação do IOS entre o parceiro e o CF para cada participante.

As correlações de PLS, Eros e FBLS foram realizadas no contraste Parceiro vs. HFN. As correlações de IOS e duração do relacionamento foram realizadas no contraste Parceiro vs. CF para controlar a proximidade. Examinamos as ROIs (adotando uma FDR com um limiar de P ≤ 0.05) com base nos resultados de estudos sobre o amor romântico em estágio inicial ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ) e o amor materno ( Bartels e Zeki, 2004 ). Buscamos replicar alguns achados de correlação anteriores ( Aron et al ., 2005 ) e posicionamos o centro das ROIs nas mesmas coordenadas relatadas anteriormente como correlacionadas com o PLS e a duração do relacionamento.

RESULTADOS

Sócio vs Contraste HFN

A Tabela 1 apresenta as coordenadas das ativações neurais com base nas análises de ROI para o contraste Parceiro vs. HFN. A origem bibliográfica de cada ROI é indicada por um sobrescrito (a, b, c, d, e) na Tabela 1.

As análises de ROI mostraram ativação significativa [ P (FDR) < 0.05) em regiões da VTA ( Figura 2A ), SN ( Figura 2A ), NAcc, núcleo caudado, putâmen, GP posterior, mOFC, tálamo, hipotálamo, ínsula média, hipocampo posterior, córtex insular, núcleos da rafe dorsal, PAG, cíngulo anterior, cíngulo posterior, amígdala e cerebelo.

FIG. 2  

( A ) Indivíduos que relatam amor intenso por um cônjuge de longa data apresentam ativação neural significativa em regiões ricas em dopamina e responsáveis ​​pela recompensa na VTA/SN em resposta a imagens de seu parceiro em comparação com um conhecido muito próximo (CMP). ( B ) Imagem e gráfico de dispersão ilustrando a associação entre a resposta cerebral na VTA e a pontuação de Inclusão do Outro no Eu (IOS) para Parceiro menos amigo próximo (AP). Maior proximidade com o parceiro foi associada a uma maior resposta na VTA para o parceiro em comparação com um AP. ( C ) Imagem e gráfico de dispersão ilustrando a associação entre a resposta cerebral no NAcc/Caudado e o número de anos de casamento com o parceiro. Um maior número de anos de casamento foi associado a uma resposta mais forte no NAcc/Caudado para o parceiro ( em comparação com um AP). ( D ) Imagem e gráfico de dispersão ilustrando que uma maior resposta ao parceiro ( em comparação com um CMP) na região posterior do hipocampo está associada a uma maior frequência sexual.

Assim, como previsto, as ativações para o amor romântico de longo prazo foram encontradas em sistemas de recompensa mesolímbicos ricos em dopamina. Especificamente, estávamos interessados ​​na VTA, visto que ela foi relatada em numerosos estudos sobre o estágio inicial do amor romântico ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ; Fisher et al ., 2010 ; Xu et al ., 2010 ). A análise dos gráficos de evolução temporal mostrou que a atividade da VTA atingiu o pico durante os primeiros 20 segundos de cada tentativa em resposta ao parceiro.

Regiões comuns ao amor romântico em estágio inicial e de longo prazo

Regiões comumente ativadas por amor romântico em estágio inicial (identificado em estudos anteriores) e amor romântico de longo prazo incluíam o VTA direito e o corpo caudado posterior; corpo caudado anterior bilateral, ínsula média e hipocampo posterior; e cerebelo esquerdo. A amígdala direita mostrou desativação no amor no estágio inicial, enquanto a amígdala esquerda mostrou ativação no grupo de amor de longo prazo.

Regiões comuns ao amor materno e ao amor romântico de longo prazo

Regiões comumente ativadas pelo amor materno ( Bartels e Zeki, 2004 ; Strathearn et al ., 2008 ) e pelo amor romântico de longo prazo incluem a VTA/SN direita, PAG e hipotálamo; SN bilateral, núcleo caudado anterior, putâmen, GP posterior, tálamo, ínsula média, rafe dorsal e cíngulo posterior; o cíngulo anterior esquerdo e o córtex insular.

Regiões comuns ao amor materno, em estágio inicial e de longo prazo

Conforme mostrado na Tabela 1 , as regiões comumente ativadas pelo amor materno ( Bartels e Zeki, 2004 ; Strathearn et al ., 2008 ), pelo amor romântico em estágio inicial ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ) e pelo amor romântico de longo prazo incluíram a região da VTA, o corpo anterior bilateral do núcleo caudado e a ínsula média.

Desativações

A atividade relacionada ao parceiro diminuiu em relação ao HFN no núcleo accumbens direito e na área de Brodmann 9/46, replicando as desativações encontradas no estágio inicial do amor romântico ( Bartels e Zeki, 2000 ).

Sócio vs Contraste CF

As análises de ROI foram realizadas para o contraste Parceiro vs. CF com base em estudos sobre o estágio inicial do amor romântico ( Bartels e Zeki, 2004 ; Aron et al ., 2005 ) e apego materno ( Strathearn et al ., 2008 ). Ativações neurais significativas foram encontradas em regiões da VTA/SN, núcleo da rafe dorsal, núcleo caudado, putâmen, GP posterior, tálamo, cíngulo anterior, cíngulo posterior, córtex insular, ínsula média, hipocampo posterior, giro temporal médio, amígdala, giro angular e cerebelo ( Tabela 2 ). Regiões que apresentaram ativação semelhante à do parceiro de longo prazo, utilizando as duas condições de controle, foram a VTA, núcleo caudado anterior direito, putâmen esquerdo, GP posterior, núcleo da rafe dorsal, córtex insular, hipocampo posterior, amígdala, cíngulo anterior e posterior.

Veja esta tabela:  

tabela 2  

Ativações de ROI mostrando respostas a imagens do Parceiro versus imagens do Amigo Íntimo

Mais controles para proximidade

Para examinar mais detalhadamente se os efeitos encontrados para o contraste Parceiro vs. HFN poderiam ser atribuídos à amizade próxima, aplicamos uma máscara inclusiva do contraste Parceiro vs. HFN nos contrastes CF vs. LFN e CF vs. HFN, independentemente. Os resultados são apresentados na Tabela 3.

Veja esta tabela:  

tabela 3  

Ativações de parceiro comum e amigo próximo: efeitos gerais de vínculo social

As regiões comumente ativadas para o parceiro (Parceiro vs HFN) e para o CF (CF vs LFN), usando um limiar de nível de voxel de P < 0.005, com uma extensão espacial mínima de 15 ou mais voxels contíguos, incluíram o córtex orbitofrontal medial direito, o hipotálamo, a substância cinzenta periaquedutal, o tecto, o giro fusiforme, o giro angular esquerdo, o giro temporal inferior e o cerebelo.

A abordagem de mascaramento não mostrou ativações regionais significativas comumente recrutadas pelos contrastes Parceiro vs HFN e CF vs HFN. No entanto, a aplicação de uma análise de ROI no contraste CF vs HFN revelou uma ativação marginalmente significativa em uma região do NAcc direito (coordenadas MNI: 10, 4, −4, P = 0.055).

Em resumo, os efeitos do contraste Parceiro vs. HFN, comumente ativados por amigos próximos, foram encontrados no NAcc direito, mOFC, hipotálamo, PAG e também no hemisfério esquerdo do cerebelo. Essas ativações são indicadas com o sobrescrito 'e' na Tabela 1 para destacar a ativação comum aos efeitos Parceiro e CF.

Controles para familiaridade

Para investigar mais a fundo os efeitos da familiaridade, examinamos as ativações neurais para o contraste HFN vs LFN. Primeiro, aplicamos uma máscara inclusiva do contraste Parceiro vs HFN sobre o contraste HFN vs LFN. As regiões ativadas em comum para ambos os contrastes (usando um limiar de voxel de P < 0.005, com uma extensão espacial mínima de 15 ou mais voxels contíguos) incluíram o núcleo da rafe dorsal e a cabeça do núcleo caudado dorsal, ambos do lado direito. Como essa é uma abordagem bastante conservadora, prosseguimos com análises de ROI (região de interesse) do contraste HFN vs LFN com base em estudos publicados sobre amor materno e em estágios iniciais da vida.

As análises de ROI para o contraste HFN vs LFN mostraram ativação no GP esquerdo, na amígdala, bilateralmente na cabeça dorsal do núcleo caudado, no lado direito da ínsula média e no núcleo da rafe dorsal. Os resultados são apresentados na Tabela Suplementar S3 . Além disso, essas regiões são indicadas com o sobrescrito 'g' na Tabela 1 para destacar a ativação comum para os efeitos de parceiro e familiaridade, indicando quais áreas podem estar desempenhando um papel na familiaridade do parceiro de longo prazo.

Correlações com medidas comportamentais de autorrelato

As análises de ROI para correlações cérebro-comportamento foram baseadas em resultados de estudos sobre o amor romântico em estágio inicial ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ) e o amor materno ( Bartels e Zeki, 2004 ). Adotamos uma FDR com um limiar de P ≤ 0.05. Os resultados são mostrados na Tabela 4.

Veja esta tabela:  

tabela 4  

Correlações regionais significativas com as pontuações dos participantes em amor apaixonado, amor romântico, IOS, amor baseado em amizade e frequência sexual

Escala de amor apaixonado

Correlações foram conduzidas separadamente para os itens de amor apaixonado e os itens obsessivos da PLS, com base em achados de análises fatoriais da PLS em relacionamentos de longo prazo ( Acevedo e Aron, 2009 ). Análises de ROI mostraram que as pontuações da PLS (para itens não obsessivos) estavam associadas a maior atividade neural (contraste Parceiro vs. HFN) em regiões da VTA, corpo do núcleo caudado, putâmen e hipocampo posterior. A associação positiva entre as pontuações da PLS e a atividade na VTA replicou os resultados da PLS relatados para o estágio inicial do amor romântico ( Ortigue et al ., 2007 ); a atividade no corpo medial do núcleo caudado foi semelhante aos resultados da PLS relatados para o estágio inicial do amor romântico ( Aron et al ., 2005 ) e rejeição amorosa (por exemplo, aqueles que ainda estão intensamente apaixonados por uma pessoa que os rejeitou; Fisher et al ., 2010 ).

Para os itens PLS relacionados à obsessão, as análises de ROI mostraram maior atividade neural no corpo do núcleo caudado medial, no cíngulo posterior, no hipocampo posterior e no septo/fórnix. Uma correlação PLS entre item de obsessão no núcleo caudado medial e no septo/fórnix replicou as correlações PLS encontradas para o amor romântico em estágio inicial ( Aron et al ., 2005 ) e rejeição amorosa ( Fisher et al ., 2010 ).

Escala de eros

As análises de ROI mostraram que as pontuações de Eros estavam positivamente associadas a uma maior atividade neural (contraste Parceiro vs. HFN) em regiões da VTA direita, corpo do núcleo caudado, cíngulo posterior e hipocampo posterior, regiões que foram consideradas ativadas para os contrastes básicos do amor romântico em estágio inicial em outros estudos.

IOS

Para examinar o papel da proximidade usando uma correlação com o IOS, testamos a associação entre as pontuações do IOS do Parceiro menos as do CF no contraste Parceiro vs CF. As análises de ROI mostraram ativações regionais na VTA/SN direita ( Figura 2B ), na ínsula média direita e no cíngulo anterior esquerdo.

FBLS

Para examinar o papel do amor baseado em companheirismo/amizade, realizamos uma correlação com a FBLS em resposta ao Parceiro versus HFN. As análises de ROI mostraram ativações no GP direito, córtex insular esquerdo e giro parahipocampal direito.

Freqüência sexual

Realizamos uma correlação com a frequência sexual (controlando para a idade) dentro do contraste Parceiro vs. HFN. As análises de ROI mostraram que uma maior frequência sexual com o parceiro estava positivamente associada à ativação do hipocampo posterior esquerdo ( Figura 2D ), uma área que se mostrou ativada nos contrastes Parceiro vs. HFN e CF. Análises exploratórias mostraram uma ativação proeminente no hipotálamo lateral posterior (coordenadas MNI: 10, −2, −7).

Duração do relacionamento

Testamos a associação entre o número de anos de casamento e a atividade neural no contraste P vs CF. Análises exploratórias mostraram maior resposta associada aos anos de casamento no NAcc/núcleo caudado direito ( Figura 2C ), (coordenadas MNI: 10, 18, −4; 14, 18, 0) e no PAG direito (coordenadas MNI: 2, −28, −20).

DISCUSSÃO

Amor romântico de longo prazo, recompensa e motivação

Este é o primeiro estudo de neuroimagem funcional a examinar os correlatos neurais do amor romântico de longa duração. Nossa primeira hipótese foi que o amor romântico de longa duração é semelhante ao amor romântico em estágio inicial. Previmos que os participantes apresentariam atividade neural em regiões ricas em dopamina associadas à recompensa e à motivação, particularmente na área tegmental ventral (VTA), em consonância com estudos anteriores sobre o amor romântico em estágio inicial ( Bartels e Zeki, 2000 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ; Xu, 2009). Como previsto, indivíduos que relataram amor romântico intenso e de longa duração apresentaram atividade neural em resposta a imagens de seus parceiros ( em comparação com vários controles) em regiões mesolímbicas ricas em dopamina, importantes para o processamento de recompensa e motivação. Especificamente, o amor romântico em estágio inicial e o de longa duração recrutaram comumente a VTA direita e o núcleo caudado, mesmo após o controle de amizade próxima e familiaridade.

O presente estudo é o sexto estudo de fMRI a demonstrar ativação significativa da VTA direita em associação com a imagem de um parceiro romântico intensamente amado ( Bartels e Zeki, 2004 ; Aron et al ., 2005 ; Ortigue et al ., 2007 ; Fisher et al ., 2010 ; Xu et al ., 2010 ). Neste estudo, a ativação da VTA foi maior em resposta a imagens do cônjuge de longa data quando comparada a imagens de um amigo próximo e de um conhecido muito próximo. As mesmas regiões da VTA mostraram maior ativação em função dos escores de amor romântico, medidos pela escala Eros e pelos itens da PLS (não obsessivos). Uma correlação com os escores de proximidade (medidos pelo IOS) também mostrou ativação da VTA, estendendo-se também à SN. No entanto, as associações com os escores de amor baseados em amizade, os itens relacionados à obsessão na PLS e a frequência sexual não mostraram efeitos significativos na VTA. Essas correlações são descobertas inéditas que fornecem evidências adicionais do envolvimento da VTA direita no amor romântico (sem obsessão) e com a IOS, ou proximidade percebida no relacionamento.

Outros estudos demonstraram o importante papel da VTA e do núcleo caudado na motivação, aprendizagem por reforço e tomada de decisão ( Delgado et al ., 2003 ; O'Doherty et al ., 2004 ; Carter et al ., 2009 ). A VTA está localizada centralmente em uma rede motivacional/de recompensa mais ampla, associada a comportamentos necessários para a sobrevivência ( Camara et al ., 2009 ). É amplamente aceito que a ativação de locais ricos em dopamina, como a VTA e o núcleo caudado, é evocada em resposta a recompensas como comida ( Hare et al ., 2008 ), ganhos monetários ( Delgado et al ., 2003 ; D'Ardenne et al ., 2008 ; Carter et al ., 2009 ), cocaína e álcool ( Heinz et al ., 2004 ; Risinger et al ., 2005 ) e, de modo geral, estímulos altamente motivacionais ( Knutson e Greer, 2008 ; Carter et al ., 2009 ).

De acordo com um modelo de aprendizagem por reforço, o estriado ventral e o dorsal têm funções distintas — acredita-se que o estriado ventral esteja envolvido na recompensa e na motivação, e o estriado dorsal no controle motor e cognitivo (Doherty et al ., 2004). O recrutamento do sistema dopaminérgico mesolímbico, que medeia a recompensa e a motivação, é consistente com a noção de amor romântico como um "desejo de união com o outro". Além disso, o recrutamento do estriado dorsal, associado ao comportamento direcionado a objetivos necessários para alcançar estímulos recompensadores, é consistente com as características dos laços afetivos e do amor romântico. Essas ativações sugerem mecanismos pelos quais humanos e outros mamíferos podem realizar comportamentos que mantêm (por exemplo, manutenção da proximidade e fazer coisas para deixar o parceiro feliz) e protegem (rejeição de indivíduos da mesma espécie não familiares) seus laços de casal ( Winslow et al ., 1993 ; Carter et al ., 1995 ; Wang et al ., 1997 ; Aragona et al ., 2003 ).

Amor e apego de longo prazo

Previmos que os laços afetivos duradouros e bem estabelecidos geralmente recrutariam regiões implicadas no apego materno ( Bartels e Zeki, 2004 ; Strathearn et al ., 2008 ). Baseamos essa previsão na hipótese de que existe um "sistema de apego" subjacente que coordena a busca por proximidade e que compartilha substratos biológicos comuns para laços afetivos e laços entre pais e filhos ( Hazan e Shaver, 1987 ; Fisher, 1992 ; Carter, 1998 ). Os resultados mostraram atividade neural comum para o amor romântico duradouro e o apego materno em regiões do globo pálido posterior direito, substância negra bilateral, putâmen, tálamo, cíngulo posterior, lado esquerdo da ínsula média, córtex insular, rafe dorsal e cíngulo anterior (após controlar a familiaridade e a amizade próxima).

Diversas das regiões mencionadas acima (por exemplo, a SN, o GP e o tálamo) apresentam alta densidade de receptores de oxitocina (OT) e vasopressina (AVP) ( Jenkins et al ., 1984 ; Loup et al ., 1991 ). Demonstrou-se que a OT e a AVP desempenham um papel crucial na regulação de comportamentos sociais ( Insel et al ., 1994 ) e na formação de laços monogâmicos em mamíferos roedores ( Young et al ., 2001 ; Lim e Young, 2004 ; Young e Wang, 2004 ). Ativações neurais semelhantes são observadas no presente contexto em humanos com vínculos monogâmicos de longa duração. Este é o primeiro estudo de neuroimagem em humanos a demonstrar ativação neural em regiões implicadas na formação de laços monogâmicos em espécies de roedores.

A ativação no núcleo da rafe dorsal também é interessante, visto que esses núcleos recebem aferências da VTA/SN ( Kirouac et al ., 2004 ), utilizam serotonina como neurotransmissor e estão envolvidos na resposta do organismo à dor e ao estresse ( Bittar et al ., 2005 ). A ativação dos núcleos da rafe pode refletir mecanismos regulatórios associados aos vínculos de apego. Por exemplo, a "segurança sentida" é proposta como o objetivo central do sistema de apego ( Sroufe e Waters, 1977 ). Além disso, a redução da dor e do estresse tem se mostrado associada à representação de uma figura de apego ( Coan et al ., 2006 ; Master et al ., 2009 ).

O outro padrão principal que emergiu da análise das ativações comuns em vínculos de longo prazo e apego materno foi o recrutamento de sistemas cerebrais que medeiam o aspecto de "gostar" ou "prazer" da recompensa. Ou seja, de acordo com o modelo de motivação por incentivo, a dopamina medeia o "querer" e o sistema opiáceo medeia o "gostar" ( Berridge e Robinson, 1998 ). Estudos de neuroimagem em humanos mostraram que alimentos agradáveis ​​ativam o pálido ventral, o núcleo accumbens (NAcc), a amígdala, o córtex orbitofrontal, o córtex cingulado anterior e o córtex insular anterior (para revisão, ver Smith et al ., 2010). Muitas dessas regiões foram ativadas em resposta ao parceiro.

Além disso, o GP é um importante local de receptores opiáceos ( Olive et al ., 1997 ; Napier e Mitrovic, 1999 ) e foi identificado como um "ponto de prazer hedônico", mediando tanto o "gostar" quanto o "desejo" por recompensas primárias (Berridge et al ., 2010 ; Smith et al ., 2010). Estudos de lesão mostraram que disfunções no GP causam aversão a alimentos anteriormente prazerosos ( Cromwell e Berridge, 1993 ). Tradicionalmente, o GP era considerado um importante local para o comportamento motor. Mais recentemente, pesquisas têm demonstrado seu importante papel na mediação da recompensa e da motivação (Smith et al ., 2009 ). Também é interessante notar que o GP posterior apresentou correlação única com escores de amor baseados em amizade (e não com medidas de amor romântico ou frequência sexual).

Em suma, as respostas a imagens de um parceiro amado de longo prazo foram associadas a sistemas cerebrais que foram identificados como importantes para "gostar" de recompensas primárias. Além disso, os resultados mostraram ativação do GP posterior e do córtex insular em função dos escores de amor baseados na amizade. A ativação dessas regiões no contexto atual sugere aspectos de 'gosto' ou 'prazer' relacionados ao relacionamento com o parceiro.

Correlação com medidas comportamentais

Amor romântico

As correlações com medidas de amor romântico foram realizadas separadamente com itens não obsessivos da PLS e com os escores de Eros. Um resultado para as correlações com ambas as medidas foi consistente com achados anteriores — escores mais altos de amor romântico foram positivamente associados à atividade no corpo caudado medial. Particularmente interessante para o presente estudo é a correlação da atividade da VTA em relação à PLS (itens não obsessivos) e aos escores de Eros, que replicou os resultados da PLS para o amor romântico em estágio inicial ( Ortigue et al ., 2007 ). Outras correlações com os escores de amor foram inéditas para este grupo: o cíngulo posterior e o hipocampo posterior.

Obsessão

As pontuações relacionadas à obsessão na presente amostra foram geralmente baixas. Nossos resultados do questionário são consistentes com pesquisas que sugerem que relacionamentos românticos de longo prazo geralmente apresentam baixa obsessão ( Acevedo e Aron, 2009 ). No entanto, pontuações mais altas em itens da PLS relacionados à obsessão foram positivamente associadas à atividade no corpo caudado medial, septo/fórnix, cíngulo posterior e hipocampo posterior. A ativação no septo/fórnix é particularmente interessante, pois replicou os resultados da PLS para o estágio inicial do amor romântico e rejeição amorosa ( Aron et al ., 2005 ; Fisher et al ., 2010 ). Lesões no septo/fórnix foram implicadas na redução da ansiedade em ratos ( Decker et al ., 1995 ; Degroot e Treit, 2004 ). Assim, o septo/fórnix pode ser um alvo para a redução da ansiedade social/obsessão em humanos. O córtex cingulado posterior também é particularmente interessante, pois foi associado ao estágio inicial do amor romântico ( Aron et al ., 2005 ) e está implicado no transtorno obsessivo-compulsivo (Menzies et al ., 2008 ). De maneira mais geral, o córtex cingulado posterior está envolvido na recuperação de memórias autobiográficas, como ao ouvir nomes familiares (como cônjuge, pai ou filho) versus nomes de pessoas desconhecidas ( Maddock et al ., 2001 ), ou ao visualizar imagens de uma criança familiar versus uma criança desconhecida ( Leibenluft et al ., 2004 ).

IOS

Uma maior proximidade com o parceiro (medida pelo IOS) foi associada à atividade em regiões neurais implicadas na recompensa (VTA/SN). Além disso, em consonância com a definição de "inclusão do outro no eu", os escores do IOS foram positivamente associados à ativação em áreas que refletem o processamento autorreferencial, como a ínsula média e o cíngulo anterior ( Northoff et al ., 2006 ; Enzi et al ., 2009 , metanálise). A área da ínsula média onde encontramos atividade tem sido associada em diversos estudos envolvendo emoção e gestação ( Kurth et al ., 2010 , metanálise). De maneira mais geral, a ínsula integra informações de vários sistemas e gera a consciência humana ( Klein et al ., 2007 ; Craig, 2009 ). Assim, a integração do parceiro no eu pode estar associada à atividade neural implicada na recompensa, nas emoções, na consciência e na relevância pessoal.

Amor baseado na amizade

Em consonância com pesquisas sobre apego materno ( Bartels e Zeki, 2004 ), encontramos correlações significativas no GP direito, no córtex insular e no giro parahipocampal para escores de amor baseados na amizade. Como mencionado anteriormente, o GP é um importante sítio receptor de opiáceos e foi identificado como um ponto de referência hedônico, mediando o "gostar" de recompensas (Smith et al ., 2010). Além disso, o GP tem sido implicado em pesquisas sobre formação de pares em ratos-do-campo ( Young et al ., 2001 ). A área do córtex insular onde encontramos atividade tem sido associada a inúmeros estudos sobre representações corporais internas e detecção e expressão emocional (meta-análise, Kurth et al ., 2010 ). Assim, a ativação do córtex insular pode refletir aspectos sensório-emocionais comuns aos laços de apego, como calor e ternura.

Freqüência sexual

A frequência sexual dos participantes (controlando a idade) com seus parceiros apresentou correlação positiva com a atividade no hipotálamo posterior e no hipocampo posterior esquerdo. Essas regiões também se mostraram específicas para o parceiro após a aplicação de controles de amizade próxima e familiaridade. A ativação do hipotálamo é consistente com pesquisas que o implicam na excitação sexual autonômica ( Karama et al ., 2002 ).

No presente estudo, o hipocampo posterior foi ativado de forma singular em resposta ao parceiro, após o controle de amizade próxima e familiaridade, e correlacionou-se com a frequência sexual. Esses achados são consistentes com relatos que sugerem ativação singular nessa região para o amor romântico em comparação com o amor materno ( Bartels e Zeki, 2004 ). Embora pouco se saiba sobre a região posterior do hipocampo, alguns estudos demonstraram aumento da ativação nessa área em associação com fome e desejo por comida ( LaBar et al ., 2001 ; Pelchat et al ., 2004 ), com atividade particularmente maior observada em indivíduos obesos ( Bragulat et al ., 2010 ). Além disso, estudos mostram que lesões hipocampais em roedores prejudicam a capacidade dos animais de distinguir sinais de fome e saciedade ( Davidson e Jarad, 1993 ). Estudos sobre o sistema de recompensa sugerem que o hipocampo posterior é uma estrutura importante na memória, possivelmente de estímulos associados a recompensas primárias ( Fernandez e Kroes, 2010 ). Considerando seu papel de destaque no presente estudo, bem como em outros, o hipocampo posterior será um alvo interessante para futuras investigações em pesquisas sobre relações inter-relacionadas.

Duração do relacionamento

O número de anos de casamento apresentou correlação positiva com a atividade neural no núcleo accumbens/núcleo caudado direito. Atividade em coordenadas próximas ao núcleo accumbens/núcleo caudado direito foi encontrada em indivíduos que sentiam saudade de um ente querido falecido ( O'Connor et al ., 2008 ) e naqueles que experimentavam o efeito da cocaína ( Risinger et al ., 2005 ). Também encontramos uma correlação com a atividade na substância cinzenta periaquedutal (PAG), uma área rica em receptores de ocitocina (OT), vasopressina (AVP) e opioides ( Jenkins et al ., 1984 ; Loup et al ., 1989 ; Peckys e Landwehrmeyer, 1999 ), associada à supressão da dor ( Bittar et al ., 2005 ). Bartels e Zeki (2004) identificaram a PAG como específica para o amor materno. Encontramos atividade na PAG para o amor romântico de longa duração e amizades próximas, sugerindo que a PAG pode estar implicada de forma mais geral nos laços de apego.

Os resultados relativos à duração do relacionamento não coincidiram com nenhuma das regiões relatadas por Aron et al . (2005) em sua amostra de recém-apaixonados, cujas correlações com a duração do relacionamento ( M = 7.40 meses) foram observadas. Isso pode ser devido a mudanças dependentes do tempo que ocorrem à medida que os laços de apego se desenvolvem, ou a diferenças entre relacionamentos de longa e curta duração.

DIREÇÕES E LIMITAÇÕES FUTURAS

O presente estudo consistiu em indivíduos em relacionamentos heterossexuais que relataram estar intensamente apaixonados por seus cônjuges de longa data. Pode ser útil recrutar indivíduos em casamentos felizes de longa duração (mas não intensamente apaixonados) para distinguir o amor romântico intenso da felicidade geral no relacionamento. No entanto, essa limitação foi parcialmente controlada pela ausência de ativações importantes no contraste entre amigos íntimos e conhecidos. Mesmo assim, o grupo de controle não é abrangente, pois indivíduos casados ​​e felizes (mas não intensamente apaixonados) podem compartilhar qualidades com indivíduos casados ​​e apaixonados que não são tipicamente compartilhadas com amigos íntimos (por exemplo, relações sexuais, investimentos compartilhados e filhos).

O presente estudo também mostrou que, em relacionamentos românticos de longa duração, um número muito maior de regiões cerebrais foi afetado em comparação com aquelas encontradas em indivíduos recém-apaixonados ( Aron et al ., 2005 ). Algumas dessas diferenças podem refletir mudanças dependentes do tempo que ocorrem à medida que os vínculos se desenvolvem. Por exemplo, Aron et al . (2005) recrutaram uma amostra de indivíduos recém-apaixonados (duração do relacionamento de 1 a 17 meses, média de 7.40 meses). Algumas pesquisas sugerem que são necessários cerca de 2 anos para que vínculos de apego duradouros se estabeleçam ( Hazan e Zeifman, 1994 ), portanto, indivíduos recém-apaixonados podem não refletir a fisiologia de vínculos de apego plenamente desenvolvidos. Pesquisas futuras podem buscar abordar essas questões diretamente, examinando as ativações neurais associadas ao apego em indivíduos ao longo do tempo.

Este foi o primeiro estudo a examinar os correlatos neurais do amor romântico intenso e duradouro. Para reduzir o ruído, restringimos nossa amostra de diversas maneiras. Por exemplo, recrutamos apenas indivíduos em relacionamentos heterossexuais. Além disso, nossa amostra resultante tinha uma renda familiar relativamente alta. Algumas pesquisas sugerem que o baixo status socioeconômico é um fator de estresse importante para casais ( Karney e Bradbury, 2005 ), o que pode ser um obstáculo para a expansão do relacionamento e, consequentemente, para a manutenção de sentimentos de amor romântico duradouro. Pesquisas futuras podem se basear nas presentes descobertas e buscar ampliar o perfil demográfico da amostra para incluir casais homossexuais e amostras mais diversas em geral.

É importante observar que, embora esses resultados sejam provocativos, há limitações para a pesquisa de fMRI. Em primeiro lugar, há várias inferências envolvidas na pesquisa de fMRI que restringem a interpretação dos dados. Além disso, embora encontremos ativação em áreas ricas em receptores para dopamina, OT, AVP, opioides e serotonina, ainda não foi determinado se a liberação desses neuroquímicos está associada à experiência de amor romântico ou apego. A pesquisa com arganazes da pradaria, uma espécie de roedor monogâmica, estabeleceu que a dopamina, OT e AVP são essenciais na formação e manutenção de ligações de pares. Por extrapolação, sugerimos que esses neuroquímicos estão implicados em ligações de pares monogâmicos em humanos, mas é necessária mais evidência direta.

IMPLICAÇÕES

Indivíduos em relacionamentos românticos de longa duração apresentaram padrões de atividade neural semelhantes aos observados em estágios iniciais de amor romântico. Esses resultados corroboram teorias que propõem a existência de mecanismos pelos quais o amor romântico se mantém em alguns relacionamentos duradouros. Por exemplo, o modelo de autoexpansão sugere que a expansão contínua e a vivência de experiências novas e gratificantes com a pessoa amada podem promover o aumento do amor romântico. Experiências novas e gratificantes podem utilizar sistemas ricos em dopamina ( Schultz, 2001 ; Guitart-Masip et al ., 2010 ) semelhantes aos ativados neste estudo.

Os resultados atuais também são consistentes com o modelo de Fisher (2006) dos sistemas cerebrais envolvidos no acasalamento e na reprodução, distinguindo notavelmente entre amor romântico e apego. As ativações cerebrais associadas aos escores de amor romântico (por exemplo, VTA) foram distintas daquelas associadas ao apego (por exemplo, GP, SN). Embora pareça haver regiões neurais dissociáveis ​​associadas ao amor romântico e ao apego, ambos podem coexistir em alguns relacionamentos de longo prazo, como revelado neste estudo.

Os resultados apresentados corroboram o modelo de motivação por incentivo de Berridge e Robinson, que distingue o "querer" do "gostar". De acordo com as correlações com medidas de autorrelato, as pontuações de amor apaixonado/romântico foram geralmente associadas a sistemas ricos em dopamina, característicos do "querer", enquanto as pontuações de amor baseado na amizade foram associadas a regiões cerebrais ricas em opiáceos que medeiam o "gostar" ou os aspectos de prazer de estímulos recompensadores. Esses dados também são consistentes com modelos que sugerem que o amor romântico é uma motivação ou impulso, que difere das emoções básicas na medida em que não é intrinsecamente valencial (associado a emoções positivas e negativas), difícil de controlar, focado em um alvo específico e associado ao sistema dopaminérgico (Aron e Aron, 1991; Fisher, 2004 ; BP Acevedo et al ., submetido para publicação).

Os resultados para relacionamentos românticos de longa duração mostraram o recrutamento de regiões neurais ricas em opioides e serotonina, não observadas em casais recém-apaixonados ( Aron et al ., 2005 ). Esses sistemas têm a capacidade de modular a ansiedade e a dor, e são alvos cerebrais centrais para o tratamento de ansiedade, transtorno obsessivo-compulsivo e depressão. Assim, os presentes achados estão em consonância com observações comportamentais que sugerem que uma distinção fundamental entre o amor romântico em seus estágios iniciais e posteriores é uma maior calma associada a este último ( Tennov, 1979 ; Eastwick e Finkel, 2008 ; Acevedo e Aron, 2009 ). Esses dados também servem como evidência preliminar para futuras pesquisas que busquem examinar as ligações entre a qualidade do relacionamento e os sistemas cerebrais capazes de modular o humor e o comportamento.

Os resultados aqui apresentados também têm aplicações práticas, sugerindo que programas educacionais e terapêuticos para casais de longa duração podem estabelecer padrões mais elevados para o que é possível em casamentos duradouros, bem como um potencial de sucesso maior para aqueles que consideram se comprometer com um relacionamento de longo prazo. De fato, pesquisas sugerem que o amor romântico está associado à satisfação conjugal (um forte preditor da estabilidade do relacionamento) em casamentos de longa duração ( Acevedo e Aron, 2009 ). Os resultados deste estudo contribuem para esse conjunto de conhecimentos, sugerindo que o amor romântico — associado ao envolvimento, interesse sexual e menor atenção a outros parceiros ( Miller, 1997 ; Maner et al ., 2008 ) — pode promover a manutenção do vínculo conjugal por meio de recompensa contínua. Assim, terapeutas de casais e programas voltados para a família podem ter como objetivo aprimorar os sentimentos de amor romântico entre os casais como forma de fortalecer o relacionamento e fornecer recursos cognitivos associados ao prazer e ao alívio do estresse.

Contudo, a possibilidade de um amor romântico intenso e duradouro pode gerar algum sofrimento para aqueles que estão em casamentos satisfatórios, mas não intensamente apaixonados. De fato, comparações negativas em relação aos relacionamentos de outras pessoas parecem ser um mecanismo cognitivo que pode promover o comprometimento no relacionamento ( Rusbult et al ., 2000 ). No entanto, esses efeitos adversos podem ser compensados, talvez pela motivação para fortalecer o próprio relacionamento. Além disso, mesmo relacionamentos de casais com forte vínculo e apaixonados passam por altos e baixos, e talvez até por ciclos mais longos nos quais a chama do amor romântico intenso permaneça latente. Não sugerimos que sentimentos intensamente elevados, associados a picos de energia, sejam mantidos constantemente. Em vez disso, propomos que sistemas de recompensa ricos em dopamina estejam envolvidos no amor romântico intenso e duradouro, assim como áreas importantes para o apego.

CONCLUSÕES

Pela primeira vez, os correlatos neurais do amor romântico de longo prazo foram investigados. Os resultados mostraram ativação específica para o parceiro em regiões cerebrais ricas em dopamina associada a recompensa, motivação e 'desejo' consistente com os resultados de estudos de amor romântico em estágio inicial. Esses dados sugerem que o valor de recompensa associado a um parceiro de longo prazo pode ser sustentado, semelhante ao novo amor. A correlação da pontuação do IOS com a atividade de VTA é consistente com a definição de amor romântico como um 'desejo de união com outra pessoa'. A ativação do estriado dorsal, importante para o comportamento direcionado a objetivos para obter recompensas, sugere regiões que são ativas quando os parceiros desempenham comportamentos que mantêm e melhoram seus relacionamentos.

Além disso, os resultados mostraram ativações entre humanos em pares que foram estabelecidas como críticas para a ligação em pares em roedores monogâmicos, nomeadamente no GP. Ao contrário das descobertas para indivíduos recém-apaixonados, os casamentos de longo prazo e apaixonados mostraram ativação nas regiões do cérebro associadas ao apego e ao aspecto de "gostar" das recompensas. Em suma, o "desejo", a motivação e a recompensa associados a um parceiro de longo prazo podem ser sustentados e podem coexistir com "gosto" e prazer, aspectos do vínculo de apego.

DADOS SUPLEMENTARES

Os dados suplementares estão disponíveis online no SCAN.

Reconhecimento

Esta pesquisa foi parcialmente financiada pelo W. Burghardt Turner Fellowship para Bianca Acevedo e pelo Departamento de Psicologia da Stony Brook University. Agradecemos a Keith Sanzenbach por sua assistência técnica com o scanner fMRI. Agradecemos a Suzanna Katz, Zorammawii Ralte, ManChi Ngan, Geraldine Acevedo e Irena Tsapelas por sua ajuda na coleta e entrada de dados.

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