Para os quase 20 milhões de adultos norte-americanos viciados em drogas ou álcool, não existe tratamento médico eficaz - apesar do conhecimento científico abundante em torno dos fatores que desencadeiam a recaída.
É um dilema que levou à busca de Nobuyoshi Suto, Ph.D., do Departamento de Neurociência da Scripps Research.
Em vez de continuar procurando pistas sobre o que leva à recaída entre aqueles que lutam com o uso compulsivo de drogas, Suto e sua equipe decidiram adotar uma abordagem diferente: eles exploraram como o cérebro responde a estímulos ambientais que suprimem - e não promovem - os desejos de drogas, especificamente para álcool e cocaína, duas das maiores classes de drogas abusadas.
Ao lançar uma nova luz sobre esses mecanismos cerebrais mal compreendidos, suas descobertas podem contribuir para melhores medicamentos para tratar o vício, diz Suto. A pesquisa, apoiada por doações do Instituto Nacional de Abuso de Drogas do NIH e do Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo, aparece em Natureza das Comunicações.
“Os medicamentos projetados para conter os processos cerebrais que levam à recaída tiveram sucesso limitado nos pacientes, assim como as intervenções não medicamentosas, como a terapia de exposição a estímulos, que visa ajudar os indivíduos a lidar com os gatilhos do vício”, diz Suto. “Acreditamos que uma estratégia alternativa seria benéfica, por isso procuramos explorar o que acontece no cérebro na ausência de gatilhos, quando os desejos não estão motivando o comportamento.”
O estudo examinou como as células nervosas se comportavam no córtex infralímbico do cérebro. Acredita-se que essa região do cérebro seja responsável pelo controle dos impulsos.
Para seus experimentos, os cientistas trabalharam com ratos machos condicionados a serem usuários compulsivos de álcool ou cocaína. Suto e sua equipe queriam descobrir o que acontece no cérebro quando os ratos recebem pistas ambientais (um cheiro cítrico, no caso deste estudo) de que as drogas não estavam disponíveis. Esses sinais, conhecidos como “dicas de omissão”, tiveram sucesso em suprimir todos os principais fatores que promovem a recaída do medicamento.
A equipe então investigou mais profundamente os mecanismos cerebrais “anti-recidiva” subjacentes, usando uma técnica de laboratório que removeria qualquer ambigüidade sobre o papel que os neurônios desempenham na formação do comportamento.
“Nossos resultados estabelecem conclusivamente que certos neurônios que respondem aos sinais de omissão agem juntos como um conjunto para suprimir a recaída da droga”, diz Suto.
Pesquisas adicionais serão baseadas nessas descobertas.
“É necessário um avanço médico no tratamento da dependência”, acrescenta Suto. “Nossa esperança é que mais estudos de tais conjuntos neurais - bem como o cérebro produtos químicos, genes e proteínas exclusivos para esses conjuntos - podem melhorar a medicina do vício, identificando novos alvos drogáveis para a prevenção de recaídas. ”
Autores do estudo, “Neurônios anti-recidiva no córtex infralímbico de ratos conduzem a supressão de recaída por droga dicas de omissão ”, incluem Amanda Laque, Genna L. De Ness, Grant E. Wagner, Hermina Nedelescu, Ayla Carroll, Debbie Watry, Tony M. Kerr, Eisuke Koya, Bruce T. Hope, Friedbert Weiss, Greg I. Elmer e Nobuyoshi Suto.