11 de Setembro de 2017
Indivíduos viciados em cocaína dizem que acham a droga muito menos agradável depois de anos de uso, mas têm grande dificuldade para desistir. Um novo estudo de imagens cerebrais conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina Icahn, em Mount Sinai, revela por que isso acontece, bem como por que uma terapia psicológica comum pode não funcionar em usuários de cocaína viciados.
Seu estudo, publicado em setembro 5 em Biologia do Vício, descobre que usuários crônicos têm uma "deficiência global" no córtex pré-frontal ventromedial (VMPFC), uma área do cérebro que está ligada ao impulso e autocontrole, e é responsável pelo tipo de aprendizagem que atribui valor a objetos e comportamentos .
O estudo do Monte Sinai investigou um tipo específico de aprendizagem chamado extinção - o processo pelo qual uma nova associação afetivamente neutra substitui uma velha associação afetivamente estimulante - para identificar o mecanismo neurobiológico que está por trás da persistência da busca por drogas no vício, apesar das consequências negativas e da redução dos efeitos recompensadores da droga.
Para investigar essas questões, a equipe de pesquisa coletou ressonância magnética funcional Imagiologia (fMRI) em um paradigma de condicionamento clássico de três fases em indivíduos com uma história de uso crônico de cocaína e controle saudável indivíduos sem o hábito de drogas. Eles descobriram que, em indivíduos dependentes de drogas, havia um comprometimento mediado pela VMPFC na formação e manutenção de novas associações para estímulos que antes eram, embora não mais, preditivos de resultados relacionados a drogas e não relacionados a drogas.
“Os dados do nosso estudo sugerem que será difícil para os usuários de cocaína de longa data desaprender o que antes era uma experiência positiva se esse 'desaprendizado' ou novo aprendizado depender dessa região do cérebro para ser eficaz”, diz a investigadora principal do estudo, Anna Konova, PhD , que trabalhou no estudo enquanto estava na Icahn School of Medicine, mas que agora é pós-doutorado no Center for Neural Science da New York University.
Extinção constitui a base para a terapia de exposição, que é frequentemente usada para tratar distúrbios de ansiedade como fobias.
“Há um forte ímpeto para a terapia baseada em extinção no vício, mas nossas descobertas destacam as limitações potenciais dessas terapias existentes em sua dependência do VMPFC para alcançar benefícios terapêuticos”, disse a pesquisadora sênior do estudo, Rita Z. Goldstein, PhD, que dirige o grupo de pesquisa Neuropsychoimaging of Addiction and Related Conditions do Mount Sinai.
O Dr. Goldstein é um especialista internacional no uso de métodos de neuroimagem funcional para examinar a base neurobiológica do funcionamento cognitivo e emocional prejudicado na dependência de drogas em humanos e outros transtornos de autocontrole. Dr. Konova era um estudante graduado no laboratório do Dr. Goldstein.
Um exemplo conhecido do tipo de aprendizado que o Dr. Konova e a equipe de pesquisa estudaram neste estudo é o famoso experimento do “cachorro de Pavlov”, no qual os cães aprenderam a associar uma guloseima com o som de um sino. Os cães logo começaram a salivar quando o sino tocou. Mas se o sino tocasse várias vezes sem ser seguido pela guloseima, a resposta de salivação dos cães era reduzida ou extinta.
“A ideia por trás do aprendizado de extinção como uma intervenção terapêutica é que um usuário pode aprender a substituir um pensamento relaxante - como dar um passeio pela natureza - pelo pensamento de comprar cocaína ao caminhar pelo parque de seu bairro, onde eles podem ter comprado ou consumido medicamento. Contando com essas novas associações, um indivíduo viciado pode ser capaz de controlar seu hábito ”, diz o Dr. Konova.
Aprendizagem por extinção baseada em medo é agora amplamente utilizada para tratar a ansiedade, como em fobias e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Nessa técnica, uma pessoa é exposta à coisa que a deixa com medo até que a reação de medo a essa coisa (que não está mais associada a nenhum dano real) seja reduzida e eventualmente extinta, talvez pela formação de uma nova associação neutra ou positiva. com seu objeto ou situação originalmente temida.
Enquanto experimentos anteriores sugeriram o comprometimento da VMPFC em indivíduos dependentes que usaram estimulantes por muito tempo, como a cocaína - um achado consistente é que a substância cinzenta (um marcador de integridade morfológica neuronal) é alterada naquela área do cérebro nesses indivíduos - esta é a primeira experiência examinar se essas mudanças têm implicações para a aprendizagem de extinção em usuários de drogas e não-usuários usando imagem de ressonância magnética (fMRI) scans cerebrais.
Os participantes do estudo - 18 usuários crônicos de cocaína e 15 controlam indivíduos da mesma comunidade - completaram três rodadas de aprendizado durante dois dias. Os indivíduos consumidores de cocaína tiveram uma história média de uso de cocaína ao longo da vida 17 e atualmente usam cocaína cerca de duas vezes por semana. Nenhum estava procurando tratamento para parar.
No primeiro dia, enquanto no scanner fMRI, os participantes viram, digamos, um quadrado colorido (uma sugestão neutra) seguido por uma imagem de um estímulo agradável (como um cachorro), um quadrado de cor diferente desta vez seguido por um medicamento uma imagem relacionada (como um cachimbo de crack) e uma terceira seguida pela imagem de um item doméstico. Como os cães de Pavlov, os indivíduos de controle aprenderam a antecipar a imagem correspondente assim que viram o quadrado específico (antecipando o cachorro, o item da droga ou o item doméstico). Seu VMPFC também respondeu em conformidade. Eles aprenderam a primeira associação.
Em seguida, os grupos foram mostrados apenas as sugestões (quadrados) repetidamente e, dependendo da imagem que havia sido ligada a eles antes, suas respostas cerebrais responderam de novo: as respostas da VMPFC agora não eram tão altas quanto as sugestões que previam a imagem do filhote (um estímulo agradável) e não tão baixo quanto às sugestões que previam o tubo de crack (um estímulo desagradável). Esta foi a primeira fase de extinção, quando a aprendizagem da extinção deveria ocorrer. Ou seja, estava ocorrendo um novo aprendizado que as imagens afetivamente carregadas não seguiram mais as sugestões.
Os participantes permaneceram durante a noite, e na manhã seguinte, eles foram mostrados as sugestões novamente. A resposta de extinção foi ainda mais pronunciada desta vez devido à retenção de algumas das associações de extinção do dia anterior.
No entanto, os sinais de VMPFC no grupo que usa cocaína não se assemelhavam ao grupo de controle. Seus dados revelaram que o aprendizado da extinção não envolveu o VMPFC com o mesmo grau, o que poderia resultar em falhas na aprendizagem da extinção, diz Konova.
“Pode ser possível treinar outras áreas do cérebro, como o estriado, que descobrimos ter respostas normais nos usuários de drogas, para atualizar as associações de drogas fortes e bem estabelecidas”, diz ela. “Ou pode haver maneiras de aumentar a função VMPFC por meio de retreinamento cognitivo ou farmacologicamente. Mas nossas descobertas sugerem que nem a extinção de aprendizagem para resultados positivos - antecipar ver um filhote de cachorro fofo quando isso não for mais provável - ou drogaresultados relacionados - antecipando a visualização de um canal de crack quando isso também não é mais provável - usar essa área crítica do cérebro ajudará a longo prazo usuários de cocaína Sair."
“Isso realmente destaca a importância do desenvolvimento de tratamento baseado na neurociência para o vício, já que este estudo e outros semelhantes podem ajudar a explicar por que algumas abordagens atuais podem falhar ou descobrir maneiras novas e mais eficazes de intervir”, diz o Dr. Goldstein.