Se ex-viciados podem esquecer algumas de suas associações sensoriais com um passado de abuso, eles podem aprender a evitar os desejos que podem levar a uma recaída.

Eliminar as memórias associadas ao consumo pode ajudar as pessoas com problemas de álcool a permanecerem sóbrias, sugere um estudo em ratos.

Tal como acontece com outras formas de dependência, dicas ambientais ligadas à bebida - como o cheiro de cerveja - podem desencadear o desejo de consumir álcool e aumentar o risco de uma recaída no abuso. Com o tempo, essas associações aprendidas podem ser enlouquecedoramente difíceis de quebrar.

Os cientistas identificaram um potencial alvo molecular no cérebro de ratos que poderia um dia levar a tratamentos para ajudar as pessoas a permanecerem secas. Dorit Ron, neurocientista da Universidade da Califórnia, em San Francisco (UCSF), e sua equipe mostram que bloquear estrategicamente a via de sinalização da mTORC1 reduz a recaída alcoólica ao interromper as memórias ligadas ao consumo passado. Este caminho controla a produção de várias proteínas associadas à aprendizagem e à memória.

Uma memória é considerada vulnerável quando é recuperada, como uma pasta retirada de um arquivo de biblioteca1. As páginas podem ser embaralhadas ou perdidas antes que a pasta seja retornada ao armazenamento de longo prazo. Diversos estudos sugeriram que interromper o caminho do mTORC1 durante este período de tempo pode desestabilizar o processo de restauração da memória e potencialmente ajudar a tratar o transtorno de estresse pós-traumático, bem como a dependência de drogas.2, 3.

No último estudo, publicado hoje em Nature Neuroscience4os ratos tornaram-se bebedores problemáticos após passarem sete semanas expostos a uma escolha de água ou uma mistura de água e 20% de álcool. Ron diz que a mistura provavelmente tem um gosto terrível para os roedores, mas os animais eventualmente a bebem em grandes quantidades.

“É bem incrível. Você não faz nada ”, diz ela. “Com o tempo, você pode ver que eles desenvolvem uma forte preferência por álcool.” Quando os animais bebiam álcool, eles atingiram concentrações de aproximadamente 80 miligramas por 100 mililitros de sangue - o limite legal de direção tanto no Reino Unido quanto nos Estados Unidos.

Os pesquisadores levaram o álcool para longe dos animais por 10 dias e depois deram a cada um deles uma pequena gota - apenas o suficiente para o sabor e o odor despertarem as memórias relacionadas ao álcool. Imediatamente depois, alguns ratos receberam uma droga chamada rapamicina, que inibe a atividade da mTORC1.

Todos os ratos foram treinados para pressionar uma alavanca para receber álcool, mas aqueles que receberam rapamicina após reativação da memória mostraram significativamente menos inclinação para fazê-lo durante um período de duas semanas.

Memórias de doutoramento

“Nós não sabemos com o que a memória específica é que estamos mexendo, mas sabemos a dica que está provocando isso”, diz a co-autora Patricia Janak, uma neurocientista da UCSF. Ron diz que o traço de memória interrompido pela rapamicina é provavelmente o que liga o olfato e o paladar aos efeitos prazerosos do consumo de álcool.

"É realmente excelente", diz Charles O'Brien, diretor do Centro de Estudos de Dependência da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, referindo-se ao estudo. "Fundamentalmente, o vício é uma memória, e [os autores] estão indo direto para o que realmente está acontecendo no cérebro."

A rapamicina não parece afetar a formação da memória, mas, em vez disso, interrompe a reconsolidação de memórias existentes em armazenamento de longo prazo depois de terem sido reativadas. Testes preliminares sugerem que os efeitos da droga podem ser bastante específicos e não afetam o consumo de outras substâncias desejáveis, como a água açucarada.

Embora Ron diga que seu grupo não planeja realizar estudos em humanos, ela diz que a pesquisa feita por outros pode transformar a rapamicina ou um composto relacionado em um tratamento eficaz para o abuso de álcool. A Food and Drug Administration dos EUA já aprovou a rapamicina como um imunossupressor para receptores de órgãos transplantados.

"Eu estaria ansioso para tentar isso em meus pacientes, logo que possa ser determinado que é seguro", diz O'Brien.