Apenas 11 horas de aprendizagem de uma técnica de meditação induz mudanças estruturais positivas na conectividade do cérebro, aumentando a eficiência em uma parte do cérebro que ajuda a pessoa a regular o comportamento de acordo com seus objetivos, relatam os pesquisadores.
A técnica - treinamento integrativo corpo-mente (IBMT) - tem sido o foco de intenso escrutínio por uma equipe de pesquisadores chineses liderados por Yi-Yuan Tang, da Universidade de Tecnologia de Dalian, em colaboração com o psicólogo da Universidade de Oregon Michael I. Posner.
O IBMT foi adaptado da medicina tradicional chinesa nas 1990s na China, onde é praticado por milhares de pessoas. Está sendo ensinado agora aos alunos de graduação envolvidos na pesquisa sobre o método na Universidade de Oregon.
A nova pesquisa - publicada online na semana de 16 a 21 de agosto, antes da publicação regular no Proceedings of the National Academy of Sciences - envolveu 45 estudantes UO (28 homens e 17 mulheres); 22 indivíduos receberam IBMT, enquanto 23 participantes estavam em um grupo de controle que recebeu a mesma quantidade de treinamento de relaxamento. Os experimentos envolveram o uso de equipamentos de imagem cerebral no Robert and Beverly Lewis Center for Neuroimaging da UO.
Um tipo de ressonância magnética chamado imageamento tensor de difusão permitiu aos pesquisadores examinar as fibras que conectam as regiões do cérebro antes e após o treinamento. As mudanças foram mais fortes nas conexões envolvendo o cingulado anterior, uma área do cérebro relacionada à capacidade de regular emoções e comportamento. As mudanças foram observadas apenas naqueles que praticaram meditação e não no grupo controle. As mudanças na conectividade começaram após seis horas de treinamento e ficaram claras com 11 horas de prática. Os pesquisadores disseram que é possível que as mudanças resultem de uma reorganização dos tratos da substância branca ou de um aumento da mielina que envolve as conexões.
“A importância de nossas descobertas está relacionada à capacidade de fazer mudanças estruturais em uma rede cerebral relacionada à autorregulação”, disse Posner, que no outono passado recebeu a Medalha Nacional de Ciência. “O caminho que tem a maior mudança devido ao IBMT é aquele que anteriormente se mostrou relacionado a diferenças individuais na capacidade da pessoa de regular conflitos.”
Em 2007 em PNAS, Tang, um acadêmico visitante na UO, e Posner documentou que fazer o IBMT por cinco dias antes de um teste de matemática mental levou a baixos níveis de cortisol, o hormônio do estresse, entre estudantes chineses. O grupo experimental também mostrou níveis mais baixos de ansiedade, depressão, raiva e fadiga do que os estudantes em um grupo de controle de relaxamento.
Em 2009 em PNAS, Tang e colegas chineses, com a ajuda de Posner e professor de psicologia da UO Mary K. Rothbart, descobriram que os sujeitos IBMT na China aumentaram o fluxo sanguíneo no córtex cingulado anterior direito após receberem treinamento para 20 minutos por dia durante cinco dias . Em comparação com o grupo de relaxamento, os sujeitos do IBMT também apresentaram menores frequências cardíacas e respostas de condutância da pele, aumento da amplitude de respiração da barriga e diminuição das taxas de respiração no peito.
Os últimos resultados sugerem a possibilidade de que o treinamento adicional possa desencadear mudanças estruturais no cérebro, levando à nova pesquisa, disseram Tang e Posner. Os pesquisadores atualmente estão estendendo sua avaliação para determinar se a exposição mais longa ao IBMT produzirá mudanças positivas no tamanho do cingulado anterior.
Os déficits na ativação do córtex cingulado anterior foram associados ao transtorno de déficit de atenção, demência, depressão, esquizofrenia e muitos outros transtornos. “Acreditamos que esta nova descoberta seja de interesse para as áreas de educação, saúde e neurociência, bem como para o público em geral”, disse Tang.
Em sua conclusão, os pesquisadores escreveram que as novas descobertas sugerem o uso do IBMT como um veículo para entender como o treinamento influencia a plasticidade cerebral.
O IBMT ainda não está disponível nos Estados Unidos além da pesquisa que está sendo feita no UO. A prática evita lutas para controlar o pensamento, confiando em um estado de alerta repousante, permitindo um alto grau de consciência corpo-mente enquanto recebe instruções de um treinador, que fornece orientação de ajuste de respiração e imagens mentais e outras técnicas enquanto música suave toca no fundo. O controle do pensamento é alcançado gradualmente através da postura, relaxamento, harmonia mente-corpo e respiração balanceada. Um bom treinador é fundamental, disse Tang.
Os co-autores com Tang e Posner no novo artigo do PNAS foram Qilin Lu da Universidade de Tecnologia de Dalian e Xiujuan Geng, Elliot A. Stein e Yihong Yang, todos do Instituto Nacional sobre Drug Abuse-Intramural Research Program em Baltimore, Md.
A Fundação James S. Bower, sediada em Santa Bárbara, Califórnia, e a Fundação John Templeton em West Conshohocken, PA, Fundação Nacional de Ciência Natural da China e Instituto Nacional de Abuso de Drogas-Programa de Pesquisa Intramural apoiaram a pesquisa.