As imagens mentais, até recentemente, caíam no campo de ação da filosofia e da psicologia cognitiva. Ambas as empresas levantaram questões importantes sobre imagens, mas não fizeram progressos substanciais em respondê-las. Com o advento da neurociência cognitiva, essas questões tornaram-se empiricamente tratáveis. Estudos de neuroimagem, combinados com outros métodos (como estudos de pacientes com danos cerebrais e dos efeitos da estimulação magnética transcraniana), estão revelando as maneiras pelas quais as imagens se baseiam em mecanismos usados em outras atividades, como percepção e controle motor. Por causa de sua estreita relação com esses processos básicos, a imaginação está se tornando uma das funções cognitivas "superiores" mais bem compreendidas.