Os efeitos da dopamina tornam-se muito claros quando o cérebro recebe muito pouco dela, como é o caso da doença de Parkinson. Um desequilíbrio de dopamina leva a distúrbios neurológicos variados - particularmente movimento - mas também habilidades mentais. Nosso principal centro cognitivo, o córtex pré-frontal, que usamos para o pensamento abstrato, decisões baseadas em regras e conclusões lógicas, é intensamente suprido com dopamina. Apesar de seu importante significado médico, sabemos pouco sobre os efeitos da dopamina no processamento de informações pelos neurônios no cérebro saudável.
Para testar isso, os pesquisadores treinaram macacos rhesus para resolver problemas matemáticos "maior que" e "menor que". A partir de outros estudos recentes, os pesquisadores sabiam que certos neurônios no córtex pré-frontal respondem a essas perguntas - metade dessas "células de regra" só foi ativada quando a regra "maior que" aplicada, e a outra metade só foi ativada quando a regra "menos de ”regra aplicada.
Enquanto isso, quantidades fisiologicamente pequenas de várias substâncias estavam sendo descarregadas perto das células relevantes. Essas substâncias podem ter o mesmo efeito que a dopamina - ou o efeito oposto - e podem ser adsorvidas pelos neurônios sensíveis à dopamina. O resultado surpreendente foi que a estimulação do sistema de dopamina permitiu que as “células de regra” tivessem um desempenho melhor e distinguir mais claramente entre as regras “maior que” e “menor que”. A dopamina teve um efeito positivo na qualidade do trabalho das “células-regra”.
O estudo fornece uma nova visão sobre como a dopamina influencia os processos de pensamento abstratos necessários, por exemplo, para aplicar regras matemáticas simples. “Com essas descobertas, estamos apenas começando a entender como as células nervosas no córtex pré-frontal produzem comportamento complexo e direcionado a um objetivo”, diz Ott. Junto com uma melhor compreensão dos fundamentos de processando informação nesta parte importante do cérebro, os resultados podem ter significado médico. “Essas novas percepções nos ajudam a interpretar melhor os efeitos de certos medicamentos que podem ser usados, por exemplo, em casos de distúrbios psicológicos graves”, diz o professor Nieder, “porque tais medicamentos influenciam o dopamina equilíbrio no córtex pré-frontal de maneiras que não entendemos bem até agora. ”
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Mais informação: Torben Ott, Simon N. Jacob e Andreas Nieder: “Dopamine Receptors Differentially Enhance Rule Coding in Primate Prefrontal Cortex Neurons.” Neurônio, Early Edition on-line, 4 dezembro 2014. DOI: 10.1016 / j.neuron.2014.11.012
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