Till John Salamone, professor i psykologi och långvarig forskare i hjärnans kemiska dopamin, kan vetenskaplig forskning vara mycket långsam.
"Det tar lång tid för saker att förändras i vetenskapen", säger han. "Det är som att dra på ratten på ett havsfläns och väntar sedan på att det stora skeppet sakta går."
Salamone har tillbringat det mesta av sin karriär med en viss långvarig vetenskaplig idé: den populära uppfattningen att höga nivåer av hjärndopamin är relaterade till upplevelser av nöje. Som allt fler studier visar, säger han, den berömda neurotransmittorn är inte ansvarig för nöje, men har att göra med motivation.
Han sammanfattar och kommenterar bevisen för denna förändring i tänkandet i en ny 8-recension i Cell Press-tidningen Neuron.
I den tidiga 1980-förklaringen, förklarar Salamone, sände National Institute on Drug Abuse ut ett samtal för forskning om den neurologiska grunden för drogmissbruk och missbruk.
Forskningen som följde byggde stöd för tanken att när hjärnan producerade förhöjda mängder dopamin åtföljdes det av uppfattningar om nöje. Kemikalien blev snabbt känd för detta förhållande, vilket ansågs vara viktigt för att reagera på droger och andra motivativa ämnen, såsom mat.
Kemikalien, som tidigare bara trodde att spela en liten roll i rörelse, blev under de följande decennierna bland de mest kända och viktiga i hjärnan. Det visade sig vara så viktigt att det hittade sig in i populärkulturen, med dussintals självhjälpsböcker och webbplatser som förklarade dess relation till känslor av lycka och belöning.
Men över tiden började Salamons studier och de andra började avslöja problem. Hos djur kan dopaminnivåer spika efter stress, till exempel förlora en kamp med ett annat djur. Soldater som hanterar posttraumatisk stressstörning visar också aktivitet i dopaminrika delar av hjärnan när man hörde inspelade skott och andra kampljud.
" Låga nivåer av dopamin gör människor och andra djur mindre benägna att arbeta för saker, så det har mer att göra med motivation och kostnads / nytta analyser än nöje själv."
Så om dopamin verkligen var nöjeselementet, varför all denna förening med negativa erfarenheter?
Salamons forskning under de senaste 15-åren har försökt hitta ett svar på den frågan. Hans arbete innebär artificiellt att höja eller sänka dopaminhalterna hos djur och ge dem ett val mellan två belöningar med olika värde, vilket kan erhållas genom olika mängder arbete.
Till exempel, vad ska en råtta göra när den i ena änden av en korridor finns en hög med mat, men i den andra änden finns en hög med mat dubbelt så stor med ett litet staket att hoppa över på vägen?
Som Salamons studier har visat, väljer djur med sänkta nivåer av dopamin nästan alltid den lätta, lågvärda belöningen, medan djur med normala nivåer inte har något emot att utöva ansträngningarna för att hoppa staketet för det höga belöningen.
Andra studier på människor har bekräftat dessa resultat, till exempel forskning med deprimerade patienter.
"Ofta säger deprimerade människor att de inte vill gå ut med sina vänner, säger Salamone. Men det är inte så att de inte upplever nöje, säger han - om deras vänner var där kunde många deprimerade människor ha kul.
"Låga nivåer av dopamin gör människor och andra djur mindre benägna att arbeta för saker, så det har mer att göra med motivation och kostnads / nytta analyser än nöje själv", förklarar han.
I huvudsak säger Salamone, hur amfetamin fungerar, vilket ökar dopaminnivåerna och hjälper människor att motivera att fokusera på uppgifterna till hands.
"När du ger folk amfetaminer ser du dem lägga mer ansträngning i saker", säger han.
De stora konsekvenserna av denna förändring i förståelsen kommer i nivå med överlappande motivationssymptom på depression med de som ses i andra sjukdomar som schizofreni, multipel skleros och Parkinsons sjukdom. Symptom på utmattning kan relateras till låga nivåer av dopamin eller förändringar i andra delar av samma hjärnkrets.
Å ena sidan är denna brist på uppfattad energi maladaptiv, eftersom den minskar tendensen att interagera med miljön. Men, Salamone säger, det kan också återspegla kroppens försök att spara energi i en kris.
Han påpekar att nya idéer inom vetenskapen traditionellt möts med kritik. Men efter allt beviset säger han att han inte längre betraktas som "en galen rebell", men helt enkelt någon som tänkte annorlunda.
"Vetenskap är inte en samling fakta. Det är en process, säger han. "Först trodde vi att dopamin endast var involverad i rörelse. Då bleknade det och vi tyckte det var nöje. Nu har vi gått bortom dessa data på nöje. "
Trots att han har tänkt på att skriva en folkbok, är han inte säker på att han verkligen vill gå till allmänheten och "debunkera" dopaminhypotesen om nöje och belöning. Men om han någonsin gör det, är det en sak säkert.
"Jag kan sammanfatta allt detta arbete med en fras, vilket skulle göra en bra bok titel", säger han. "Dopamin: det handlar inte om nöje längre."
Salamones arbete har finansierats av National Institute of Mental Health, en uppdelning av National Institutes of Health och av National Institute on Drug Abuse. Hans medförfattare är Mercè Correa från Universitat Jaume I i Spanien.
;
