Om tidigare missbrukare kan glömma några av sina sensoriska föreningar med ett förflutet missbruk, kan de lära sig att undvika de begär som kan leda till ett återfall.

Att torka ut dricksrelaterade minnen kan hjälpa de som har alkoholproblem att vara nykter, föreslår en studie på råttor.

Som med andra typer av missbruk kan miljöanordningar i samband med att dricka - som lukt av öl - utlösa trängseln att konsumera alkohol och öka risken för ett återfall till missbruk. Med tiden kan dessa lärda föreningar vara galande svårt att bryta.

Forskare har nu identifierat ett potentiellt molekylärt mål i hjärnorna hos råttor som en dag kunde leda till behandlingar för att hjälpa människor att hålla sig torra. Dorit Ron, neuroscientist vid University of California, San Francisco (UCSF), och hennes team visar att strategiskt blockera signaleringsbanan mTORC1 minskar alkoholhändelsen genom att störa minnen som är kopplade till tidigare dryck. Denna väg kontrollerar produktionen av flera proteiner associerade med lärande och minne.

Ett minne är troligt att det blir sårbart när det hämtas, som en mapp checkas ut från ett biblioteksarkiv1. Sidor kan blandas eller förloras innan mappen returneras till långtidslagring. Ett antal studier har föreslagit att störning av mTORC1-vägen under detta tidsfönster kan destabilisera processen med minnesåterställning och kan eventuellt hjälpa till att behandla posttraumatisk stressstörning såväl som narkotikamissbruk2, 3.

I den senaste studien, publicerad idag i Nature Neuroscience4, råttor blev problemdrinkare efter sju veckor utsatta för ett val av vatten eller en blandning av vatten och 20% alkohol. Ron säger att koksningen smakar förmodligen hemskt för gnagare, men djuren dricker så småningom det i stora mängder.

"Det är ganska fantastiskt. Du gör ingenting, säger hon. "Med tiden kan du se att de utvecklar en stark preferens för alkohol." När djuren binged på alkohol nådde de koncentrationer om cirka 80 milligram per 100 milliliter blod - den juridiska körgränsen i både Storbritannien och USA.

Forskarna tog alkohol bort från djuren under 10-dagar och gav sedan var och en en liten droppe - bara för att smaken och lukten skulle återuppleva alkoholrelaterade minnen. Omedelbart därefter fick några råttor ett läkemedel som heter rapamycin, vilket hämmar mTORC1-aktiviteten.

Alla råttorna hade utbildats för att trycka på en hävarm för att ta emot alkohol, men de som fick rapamycin efter minnesreaktivering visade signifikant mindre lutning att göra det under en tvåveckorsperiod.

Doktorander minnen

"Vi vet inte vad det specifika minnet är att vi bråkar med, men vi känner till den kue som utlöser den", säger medförfattare Patricia Janak, en UCSF neuroscientist. Ron säger att minnesspåret stört av rapamycin är förmodligen det som förbinder lukten och smakar på de glada effekterna av alkoholkonsumtion.

"Det är verkligen utmärkt", säger Charles O'Brien, chef för Center for Addiction Studies vid University of Pennsylvania i Philadelphia, med hänvisning till studien. "Grunden är beroende är ett minne, och [författarna] går rakt på vad som faktiskt händer i hjärnan."

Rapamycin verkar inte påverka minnesbildningen, utan förvränger istället om konsolideringen av befintliga minnen till långtidsförvaring efter att de har reaktiverats. Preliminära tester tyder på att läkemedlets effekter kan vara ganska specifika och påverkar inte djurens konsumtion av andra önskvärda ämnen som sockervatten.

Även om Ron säger att hennes grupp inte planerar att fortsätta studier på människor, säger hon att forskning från andra kan göra att rapamycin eller en besläktad förening blir en effektiv behandling för alkoholmissbruk. US Food and Drug Administration har redan godkänt rapamycin som en immunosuppressant för organtransplantatmottagare.

"Jag skulle vilja försöka detta hos mina patienter så snart det kan fastställas att det är säkert", säger O'Brien.